Like many African people forced into American slavery, Redoshi was only a child when slave traders chained her to their boat. Rapita all’età di 12 anni in quello che ora è il Benin, divenne prigioniera sulla Clotilda, l’ultima nave di schiavi conosciuta per contrabbandare persone negli Stati Uniti. E, come ha scoperto uno studioso nel Regno Unito, divenne l’ultimo membro sopravvissuto di quella nave: Redoshi ha vissuto fino al 1937, ben 72 anni dopo l’abolizione della schiavitù.
Prima che la studiosa Hannah Durkin dell’Università di Newcastle identificasse Redoshi, l’ultimo sopravvissuto conosciuto della Clotilda era Oluale Kossola, un uomo catturato a 19 anni in Africa occidentale che visse fino al 1935 come “Cudjo Lewis”. Sia lui che Redoshi erano tra gli oltre 100 bambini africani, adolescenti e giovani adulti che arrivarono in Alabama sulla nave schiavista illegale nel 1860, un anno prima della guerra civile.
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Redoshi conosciuta come Sally Smith dopo essere diventata schiava, in un film istruttivo rilasciato dal Dipartimento dell’Agricoltura nel 1938 chiamato “The Negro Farmer:
Department of Agriculture via The New York Times/Redux
I mercanti di schiavi obbligarono la dodicenne Redoshi ad essere la “moglie” di uno schiavo adulto che parlava una lingua diversa. I commercianti hanno poi venduto Redoshi e l’uomo come coppia a Washington Smith, fondatore della Banca di Selma in Alabama. Più tardi, Redoshi descrisse questo matrimonio forzato di bambini all’attivista per i diritti civili Amelia Boynton Robinson.
“Avevo 12 anni e lui era un uomo di un’altra tribù che aveva una famiglia in Africa”, dice Redoshi nella memoria di Boynton Robinson, Bridge Across Jordan. “Non potevo capire il suo discorso e lui non poteva capire me. Ci misero in blocco insieme e ci vendettero come marito e moglie”
Per quasi cinque anni, Redoshi lavorò nella casa e nei campi della piantagione Bogue Chitto di Smith nella contea di Dallas. Smith la costrinse anche a prendere un nuovo nome, “Sally Smith”. Redoshi concepì e diede alla luce sua figlia nella piantagione. Quando l’emancipazione arrivò in tutti gli stati il 19 giugno 1865 – detto Juneteenth – Redoshi aveva solo 17 anni circa.
Con poche opzioni e nessun mezzo per tornare a casa dalla sua famiglia in Africa occidentale, continuò a vivere nella piantagione Bogue Chitto con sua figlia. Lei e altre persone schiavizzate arrivarono in seguito a possedere circa 6.000 acri di terra nella piantagione, dove trascorse il resto della sua vita.
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Durkin ha trovato prove della vita di Redoshi in un’incredibile varietà di fonti: le memorie di Boynton Robinson, gli scritti inediti di Zora Neale Hurston e persino un film. Quel film che contiene filmati di Redoshi è l’unico filmato conosciuto di una donna sopravvissuta alla tratta transatlantica degli schiavi. Durkin ha pubblicato la sua ricerca su Redoshi nel volume 2019 di Slavery & Abolition.
“Gli unici altri documenti che abbiamo delle esperienze delle donne africane della schiavitù transatlantica sono allusioni fugaci che erano tipicamente registrate dai proprietari di schiavi, quindi è incredibile poter raccontare la storia della vita di Redoshi”, ha detto Durkin in un comunicato stampa di Newcastle. “Raramente abbiamo la possibilità di ascoltare la storia di una singola donna, per non parlare di come appariva, come si vestiva e dove viveva.”
Sylviane A. Diouf, un professore in visita al Centro per lo studio della schiavitù e della giustizia della Brown University, dice che la “storia di Redoshi è preziosa in sé e per sé”, ma avverte che non dovremmo concentrarci troppo su quale sopravvissuta sia stata “l’ultima”.
“C’erano molte persone molto giovani sulla Clotilda e alcune potrebbero essere morte anche più tardi di lei”, dice Diouf, che è anche autore di Dreams of Africa in Alabama: The Slave Ship Clotilda and the Story of the Last Africans Brought to America.
“L’importanza non è se lei è stata l’ultima, o se Cudjo è stata l’ultima… Avere la tua storia scritta, questo è importante.”
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