Follicoli ovarici: cosa sono, numero, crescita e altre caratteristiche

Cos’è il follicolo ovarico?

Per cominciare, non è il follicolo ovarico. I follicoli ovarici non sono gli ovociti (uova). Molti pazienti confondono questi termini credendo che il follicolo sia uguale all’ovocita.

L’ovocita è il gamete femminile, come lo sperma è il gamete maschile. Queste sono le cellule coinvolte nella produzione di embrioni dopo la fecondazione.

Il follicolo è una struttura anatomico-funzionale che fa parte dell’ovaio, e l’ovocita è la cellula che matura in una microscopica parte a parete interna del follicolo durante il ciclo ovarico spontaneo o stimolato in condizioni normali. Inoltre, il follicolo contiene altri tipi di cellule che producono estrogeni, necessari per il normale sviluppo della maturazione degli ovociti.

La dotazione di ovociti è determinata nelle prime settimane di vita dell’embrione femminile. Dal menarca (prima mestruazione) in poi, si seleziona un ovocita per ogni ciclo. Gli ovociti di migliore qualità saranno i primi ad essere selezionati in modo che, col passare del tempo, gli ovociti dei cicli successivi siano di qualità inferiore. Questo spiega perché è più difficile per le donne rimanere incinta in età avanzata e perché c’è un tasso più alto di aborto spontaneo.

Perché è importante conoscere il numero di follicoli in ogni donna e la loro evoluzione durante il ciclo ovarico? Come possiamo studiarlo?

Nello studio della fertilità di una donna è essenziale conoscere la sua riserva ovarica. Le analisi ormonali (ormone antimülleriano, FSH, LH, estradiolo, ecc.) e le ecografie vaginali nelle loro diverse modalità sono effettuate per la sua valutazione.

Attualmente, la conta dei follicoli per ovaio è ancora la stima più precisa della riserva ovarica in una data paziente. Questa riserva è espressa come il numero di follicoli per ovaio osservato nei primi giorni del ciclo (dal 2° al 5°) per mezzo di un’ecografia vaginale. Questi follicoli sono chiamati “antrali”. L’ecografia ci permette anche di seguire l’evoluzione o la crescita dei follicoli sia in un ciclo spontaneo che in un ciclo stimolato durante il trattamento della fertilità.

Quanti follicoli dovrebbero esserci nell’ovaio e quali dovrebbero essere le loro dimensioni?

In base al numero di follicoli antrali, si considera che una donna abbia una riserva ovarica adeguata o normale se il numero è da 6 a 10. Riserva ovarica bassa se il numero è inferiore a 6 e riserva ovarica alta se è superiore a 12. Le dimensioni follicolari in questa fase del ciclo sono da 2 a 10 mm.

Le donne con bassa riserva sono più a rischio di non rispondere al trattamento e le donne con alta riserva sono a rischio di risposta esagerata. In entrambi i casi, è più probabile che il ciclo di trattamento debba essere cancellato rispetto a quando la conta follicolare è normale.

Qual è il follicolo dominante nell’ovaio?

• In un ciclo naturale, un follicolo cosiddetto “dominante” viene selezionato tra i follicoli antrali. Questo follicolo si distingue dagli altri per le sue dimensioni e la sua rapida crescita. Alla fine sarà un follicolo maturo o follicolo di De Graaf pronto a “ovulare”. Gli altri sono atresi, cioè scompaiono o muoiono come parte di un processo biologico programmato. Prima che avvenga l’ovulazione, il diametro medio del follicolo dominante sarà di 22-24 mm (range 18-36 mm). È l’unico marcatore che può prevedere l’ovulazione con certezza.

Quanto devono essere grandi i follicoli per la raccolta degli ovuli (puntura)?

• In un ciclo stimolato (trattamento ormonale), in generale, tutti o quasi tutti i follicoli antrali crescono. Il tasso di crescita sarà diverso per ognuno di loro. Quando diversi di loro hanno raggiunto una dimensione di circa 18 mm, viene somministrato un ormone hCG (ovitrelle®), che scatenerà l’ovulazione. La raccolta delle uova è programmata circa 36 ore dopo la somministrazione dell’ormone. Lo scopo del trattamento è quello di raccogliere il maggior numero possibile di ovuli maturi, che possono poi essere fecondati dagli spermatozoi.

Tuttavia, la crescita di un follicolo non significa sempre che contenga un ovulo maturo.

Come in un campione di sperma non tutti gli spermatozoi sono di qualità fecondante, non tutti i follicoli contengono ovociti maturi, né tutti gli ovociti sono della stessa qualità.

Cos’è la sindrome del follicolo vuoto?

In una percentuale molto bassa di casi, può verificarsi la cosiddetta sindrome del follicolo vuoto. È il mancato recupero degli ovociti dopo la stimolazione ovarica nel trattamento FIVET in pazienti con una crescita follicolare adeguata e livelli di estradiolo (un ormone prodotto dalle cellule che rivestono la parete del follicolo). La causa esatta è sconosciuta. Sono state prese in considerazione diverse situazioni, come l’errore nella somministrazione di hCG, la risposta anomala al trattamento, l’alterazione della maturazione follicolare, ecc. Non ci sono chiari fattori predisponenti che possano aiutare a stimare o stabilire la sua possibile comparsa, anche se è stata osservata più frequentemente in donne con una precedente storia di infertilità primaria (donne che non hanno mai avuto una gravidanza) e che hanno una buona conta follicolare. È un evento raro (<7%), tuttavia, la sua incidenza aumenta con l’età. Il fatto che un paziente presenti questa situazione non significa, nella maggior parte dei casi, un problema di fertilità. Infatti la maggior parte avrà una maturazione follicolare normale e il numero di ovuli raccolti.

Puoi leggere di più sulla sindrome del follicolo vuoto al seguente link

Posso scoprire il numero di follicoli e quindi la mia riserva ovarica durante un controllo di routine dal mio ginecologo?

Per concludere, vorrei sottolineare che qualsiasi donna, anche se non sta attualmente pianificando una gravidanza, può scoprire la sua riserva ovarica con una semplice conta dei follicoli durante un’ecografia ginecologica di routine. In questo modo, una percentuale non trascurabile di donne potrebbe sapere in anticipo se la loro riserva ovarica è adeguata o meno. Forse, molte persone prenderebbero in considerazione di cercare la gravidanza prima se fossero consapevoli di questa condizione. Non bisogna dimenticare che l’ovaio, purtroppo, è un organo che si “stanca” rapidamente. Ha un’emivita più breve rispetto ad altri organi.

Potresti essere interessato anche a:

• Trattamento di fecondazione in vitro
• Unità di risposta ovarica bassa
• Doppia stimolazione: è possibile recuperare più ovociti in pazienti con bassa riserva ovarica?
• Non rimango incinta; perché, cosa posso fare?
• Stimolazione ovarica: cos’è, ci sono dei rischi?
• Farmacogenetica per il trattamento della bassa risposta ovarica
• Infarto ovarico precoce: potrò diventare madre? Cause, sintomi, diagnosi, trattamento e prevenzione

Dr. Lydia Luque, ginecologa dell’Instituto Bernabeu

.