Florida Museum

Squalo toro

Carcharhinus leucas

Questi grandi squali corpulenti si trovano sia in acqua salata che in acqua dolce. Sono stati registrati in fiumi a centinaia di miglia dal mare, ma si trovano più comunemente in ambienti marini ed estuarini vicino alla riva (Simpfendorfer e Burgess 2009). Gli squali toro possono raggiungere una lunghezza totale di circa 340 cm. Come la maggior parte degli squali requiem del genere Carcharhinus, gli squali toro sono grigio chiaro sopra, con un ventre da chiaro a bianco. Hanno un muso largo e arrotondato e occhi piccoli (Compagno et al. 2005). Si nutrono in modo opportunistico, prendendo di mira pesci ossei, squali, tartarughe, uccelli, delfini e mammiferi terrestri.

Fatto divertente: gli squali toro furono accusati di una serie di attacchi nel 1916, che servirono da ispirazione per il libro Jaws di Peter Benchley, che Steven Spielberg trasformò in un film di successo nel 1975.

Ordine – Carcharhiniformes
Famiglia – Carcharhinidae
Genere – Carcharhinus
Specie – leucas

Nomi comuni

Il nome squalo toro deriva dal suo aspetto robusto e dalla reputazione di comportamento aggressivo. È conosciuto con molti nomi comuni diversi in tutto il suo areale, tra cui requin bouledogue nei paesi di lingua francese; Tiburon sarda in Spagna; squalo Zambesi, squalo di Van Rooyen in Sud Africa; lo squalo Gange in India (anche se questo nome è dato anche allo squalo di fiume d’acqua dolce Glyphis gangeticus); Lo squalo del Nicaragua in America Centrale; La baleniera d’acqua dolce, la baleniera dell’estuario e la baleniera del fiume Swan in Australia; Lo squalo pala, lo squalo naso quadrato, lo squalo di fiume, lo squalo grigio di scivolo, lo squalo di terra e lo squalo cucciolo in varie parti del mondo di lingua inglese.

Importanza per l’uomo

Anche se lo squalo toro non è una specie bersaglio della maggior parte della pesca commerciale, viene regolarmente catturato con i palangari di fondo. Nella pesca commerciale degli squali nel sud-est degli Stati Uniti, negli anni ’90, lo squalo toro comprendeva l’1-6% delle catture dei grandi squali costieri. (Branstetter e Burgess 1997). È più spesso preso di mira nella piccola pesca artigianale a causa della sua abbondanza negli ambienti costieri. La carne viene usata come farina di pesce o venduta nei mercati locali per il consumo umano. Le pinne sono utilizzate in Asia per la zuppa di pinne di squalo, mentre la pelle è spesso usata per la pelle (Simfendorder e Burgess 2009).

Lo squalo toro è considerato un pesce selvatico nel sud-est degli Stati Uniti e in Sudafrica, e viene pescato con canna e mulinello da riva, da moli e ponti. Secondo l’International Game Fish Association (IGFA), il più grande squalo toro catturato con canna e mulinello pesava 771 lb. 9 oz. (347 kg) ed è stato catturato vicino a Cairns, in Australia. Gli squali toro sono spesso osservati durante le immersioni ricreative di alimentazione degli squali nei Caraibi.

Gli squali toro si adattano bene ad essere tenuti in cattività e sono in mostra in un certo numero di acquari pubblici. Alcuni sono stati tenuti in vasche per oltre 15 anni (Compagno et al. 2005). Sebbene non ci siano prove attuali che il collezionismo negli acquari abbia avuto un impatto sulla popolazione selvatica di squali toro, la domanda di squali nell’industria degli acquari è cresciuta notevolmente negli ultimi 20 anni

Pericolo per l’uomo

Secondo l’International Shark Attack File (ISAF), gli squali toro sono storicamente responsabili di almeno 100 attacchi non provocati all’uomo in tutto il mondo, 27 dei quali sono stati mortali. Tuttavia, è probabile che questa specie possa essere responsabile di molti altri. È considerato da molti lo squalo più pericoloso del mondo. Le sue grandi dimensioni, la sua propensione per l’acqua dolce, l’abbondanza e la vicinanza alle popolazioni umane, in particolare ai tropici, lo rendono una minaccia potenziale maggiore rispetto allo squalo bianco o allo squalo tigre. Poiché lo squalo toro si trova in diverse regioni sottosviluppate del mondo, tra cui l’America centrale, il Messico, l’India, l’Africa orientale e occidentale, il Medio Oriente, il Sud-Est asiatico e il Sud Pacifico, i morsi spesso non vengono segnalati. Lo squalo toro non è anche facilmente identificabile come lo squalo bianco o lo squalo tigre, e quindi può essere responsabile di una grande frazione degli attacchi che non vengono assegnati alle specie (ISAF 2018).

Lo squalo toro è considerato il probabile colpevole della famigerata serie di cinque attacchi avvenuti nel New Jersey nel 1916 che hanno provocato quattro vittime in un periodo di 12 giorni. Tre di questi attacchi si sono verificati in Matawan Creek, un fiume poco profondo con marea, solo 40 piedi (12 m) di larghezza, 1,5 miglia (2,4 km) dalle acque della baia, e oltre 15 miglia (24 km) dal mare aperto; non un luogo dove qualsiasi altra specie di squalo di grandi dimensioni potrebbe verificarsi. Uno squalo bianco di 7,5 piedi (2,25 m) è stato catturato due giorni dopo l’ultimo attacco, a 4 miglia (6,4 km) dalla bocca di Matawan Creek, e presumibilmente conteneva resti umani nel suo stomaco. Uno squalo toro di 9 piedi (2,7 m) è stato catturato il giorno dopo a sole 10 miglia (16 km) da Matawan. Questo è stato un argomento di controversia per molti anni, e ci sono prove che indicano il coinvolgimento sia dello squalo toro che dello squalo bianco. Non è stato ancora risolto definitivamente. (ISAF 2018).

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Conservazione

Stato della Lista Rossa IUCN: Near Threatened

Anche se lo squalo toro non è una specie bersaglio, viene abitualmente catturato nella pesca in tutto il mondo. Poiché vive in regioni estuariali e costiere, vicino alle popolazioni umane, è vulnerabile all’impatto umano. Le zone costiere di riproduzione sono particolarmente a rischio. Il Natal Sharks Board riferisce che la dimensione media degli squali toro catturati nelle loro reti da spiaggia è diminuita significativamente negli ultimi anni, il che non fa ben sperare per le popolazioni sudafricane della specie. Lo squalo toro non è attualmente protetto legalmente in nessuna parte del suo areale. Sono necessarie ulteriori ricerche per caratterizzare meglio il suo significato biologico, ecologico e di pesca (Simpfendorfer e Burgess 2009).

> Controlla lo stato dello squalo toro sul sito dell’IUCN.

La IUCN è un’unione globale di stati, agenzie governative e organizzazioni non governative in una partnership che valuta lo stato di conservazione delle specie.

Distribuzione geografica

Gli squali toro sono presenti nelle acque costiere tropicali e subtropicali, in tutto il mondo. Sono presenti anche in diversi sistemi fluviali e in alcuni laghi d’acqua dolce (Compagno et al. 2005). Sono stati segnalati a 3700 km (2220 mi) dal Rio delle Amazzoni in Perù, e oltre 3000 km (1800 mi) dal fiume Mississippi, in Illinois. Una popolazione nel lago Nicaragua (America centrale) si pensava una volta che fosse senza sbocco sul mare, ma è stato successivamente determinato che accedono all’oceano attraverso un sistema di fiumi ed estuari. Nell’Atlantico occidentale, gli squali toro migrano verso nord lungo la costa degli Stati Uniti durante l’estate, nuotando fino al Massachusetts, per poi tornare ai climi tropicali quando le acque costiere si raffreddano (Simpfendorfer e Burgess 2009).

Habitat

Lo squalo toro preferisce vivere in acque costiere poco profonde, meno di 30 metri, ma varia da 3-450 piedi di profondità (1-150 m). Entra comunemente in estuari, baie, porti, lagune e foci dei fiumi. È una delle pochissime specie che si spostano facilmente in acqua dolce, e apparentemente può trascorrere lunghi periodi di tempo in tali ambienti (anche gli squali del genere Glyphis sono in grado di vivere in acqua dolce). Ci sono prove che mentre possono riprodursi in acqua dolce, non lo fanno regolarmente come negli habitat estuarini e marini. I giovani squali toro entrano negli estuari e nelle lagune a bassa salinità con la stessa facilità degli adulti e usano queste aree poco profonde come luoghi di riproduzione. Gli squali toro possono anche tollerare acque ipersaline fino a 53 parti per mille (Simpfendorfer e Burgess 2009).

Caratteristiche distintive

1. Prima dorsale grande e triangolare

2. La prima pinna dorsale nasce sopra o leggermente dietro l’inserzione delle pettorali

3. Il muso è molto più corto della larghezza della bocca e arrotondato in modo smussato

4. Gli occhi sono piccoli

Biologia

Caratteristiche distintive
Gli squali toro hanno un corpo molto robusto e un muso smussato e arrotondato. Mancano di una cresta interdorsale. La prima pinna dorsale è grande e ampiamente triangolare con un apice appuntito. La seconda pinna dorsale è significativamente più piccola. Le pinne pettorali sono anch’esse grandi, larghe e angolari. Gli squali toro hanno occhi piccoli rispetto alla maggior parte degli altri squali carcharhinidi, il che suggerisce che la visione potrebbe non essere così importante per questa specie che spesso si trova in acque torbide.

Colorazione
Gli squali toro sono da pallidi a grigio scuro sopra, sfumando ad un colore crema chiaro sul lato inferiore. Negli esemplari più giovani le pinne hanno punte scure che sfumano verso un colore cremisi più diffuso man mano che crescono.

Dentizione
I denti della mascella superiore dello squalo toro sono larghi, triangolari e fortemente seghettati. I denti della mascella inferiore hanno una base larga, e sono stretti e triangolari con dentellatura fine. I denti anteriori sono eretti e quasi simmetrici, mentre quelli posteriori hanno una forma più obliqua.

Dimensione, età &Crescita
La lunghezza massima riportata dello squalo toro è di 400 cm (~13 ft) (Compagno et al. 1995) e il peso massimo riportato è 316.5 kg (~698 pounds) (IGFA 2001). La taglia alla nascita è di 56-81 cm (~2-3 ft) e la taglia alla maturità è di 157-226 cm (~5-7 ft) per i maschi e 180-230 cm (~6-7.5 ft) per le femmine (Simpfendorfer e Burgess 2009). L’età della maturità è tra i 15-20 anni e la durata della vita conosciuta è >25 anni (Compagno et al. 2005). I tassi di crescita sono stati calcolati da Thorson e Lacy (1982) utilizzando le informazioni di ricattura dei tag nel lago Nicaragua. Hanno stimato che nei primi due anni, il tasso di crescita è di circa 16-18 cm all’anno. Uno studio successivo di Branstetter e Stiles (1987) stima che questo tasso di crescita rallenti successivamente a 4-5 cm all’anno.

Abitudini alimentari
I pesci ossei e i piccoli squali costituiscono la maggior parte della dieta dello squalo toro. Nell’Atlantico occidentale si nutrono comunemente di triglie, tarpon, pesci gatto, menhaden, gar, snook, jack, sgombri, dentici e altri pesci di scuola. Consumano anche razze e squali giovani, compresi i piccoli individui della loro stessa specie nei loro habitat inshore. Altri alimenti occasionalmente riportati negli squali toro includono tartarughe marine, delfini, granchi, gamberi, uccelli marini, calamari e cani. Gli squali toro appaiono pigri mentre navigano lentamente sul fondo, ma sono capaci di rapide raffiche che permettono loro di catturare prede più piccole e agili. Sono stati registrati movimenti ad oltre 11 mph (19 km/h) su brevi distanze.

Riproduzione
L’età di maturazione delle femmine di squalo toro è stimata in 18 anni (6-7.5 piedi (180-230 cm) di lunghezza totale, TL) e 14-15 anni (5.1-7.41 piedi (157-226 cm) TL) per i maschi (Branstetter e Stiles 1987).

Gli squali toro partoriscono vivi. I cuccioli in via di sviluppo (da uno a tredici per cucciolata) sono nutriti internamente tramite una placenta a base di tuorlo. La madre partorisce dopo un periodo di gestazione di 10-11 mesi, a quel punto diventano autonomi e nuotano liberamente. Nel Golfo del Messico l’accoppiamento avviene durante i mesi estivi e i cuccioli nascono nell’aprile-giugno successivo. L’accoppiamento e il parto avvengono tutto l’anno nelle parti più calde dell’areale. Le femmine spesso portano cicatrici da accoppiamento sui fianchi. Le lagune costiere, le foci dei fiumi e altri estuari a bassa salinità sono habitat comuni per la riproduzione (Simpfendorfer e Burgess 2009).

Predatori
Gli squali toro adulti hanno pochi predatori naturali. I giovani squali toro, tuttavia, possono cadere preda di squali tigre (Galeocerdo cuvier), squali sandbar (Carcharhinus plumbeus), e altri squali toro. Un coccodrillo in Sud Africa è stato anche segnalato per aver consumato uno squalo toro.