I Philadelphia 76ers hanno iniziato a “fidarsi del processo” nel 2012, e ora hanno raggiunto lo status di vero contendente. Come è successo?
I Philadelphia 76ers entrano nella prossima stagione vantando una delle unità iniziali più prolifiche della lega – con Josh Richardson, Ben Simmons, Tobias Harris, Al Horford e Joel Embiid – e sono uno dei co-favoriti per vincere la Eastern Conference, insieme ai Milwaukee Bucks.
Come i Sixers hanno assemblato il loro attuale roster è una storia tortuosa di scambi, lesioni e tanking che ha iniziato sette anni fa con un commercio blockbuster che i Sixers pensavano sarebbe ancora pagare dividendi oggi. Quei dividendi sono stati messi in attesa come una voce illusoria su un bilancio.
Tuttavia, attraverso il fallimento di quel commercio, è emersa una peregrinazione di arbitraggio senza pari nella storia dello sport, come i Sixers impegnati in un elaborato schema di copertura dei derivati in cui hanno sfruttato un roster di playoff come impulso per l’architettura di un contendente al titolo.
I Sixers hanno iniziato la stagione 2011-12 con le scelte del primo turno Andre Iguodala (2004), Thaddeus Young (2007), Jrue Holiday (2009) Evan Turner (2010) e Nikola Vucevic (2011), insieme alle scelte del secondo turno Lou Williams (2005) e Lavoy Allen (2011). Tony Battie, Elton Brand, Spencer Hawes, Jodie Meeks, e Andres Nocioni hanno completato il roster.
In una stagione abbreviata, a causa del lockout NBA, i Sixers sono finiti ottavi nella Eastern Conference a 35-31. È stata la prima stagione vincente dei Sixers dalla stagione 2004-05.
I Sixers hanno sconvolto i Chicago Bulls al primo turno dei playoff 2012, diventando solo la quinta testa di serie numero 8 a sconvolgere una testa di serie numero 1. L’MVP Derrick Rose, dei Bulls, si strappò il legamento crociato anteriore sinistro in gara 1 di quella serie e i Sixers vinsero la serie 4-2 per avanzare alle semifinali della Eastern Conference per incontrare i Boston Celtics.
I Sixers portarono i Celtics, guidati da Ray Allen, Paul Pierce e Kevin Garnett, a una fondamentale gara 7 ma persero nella partita decisiva con un punteggio di 85-75. Nonostante la loro prima vittoria nella serie dalla vittoria al primo turno del 2003 contro i New Orleans Hornets, i Sixers iniziarono involontariamente uno dei progetti di ricostruzione su larga scala nella storia dell’NBA, uno degno del suo soprannome, “Trust the Process”, durante l’offseason del 2012.
Il 10 agosto 2012, i Sixers scambiarono Andre Iguodala, Nikola Vucevic e la loro prima scelta del draft 2012, Maurice Harkless, come parte di un accordo a 4 squadre per acquisire il centro dei LA Lakers, Andrew Bynum. L’affare comprendeva 12 giocatori tra cui Dwight Howard, che finì con i Lakers. Lou Williams, che aveva scelto di uscire dal suo contratto con una player option, se ne andò per prendere meno soldi con gli Atlanta Hawks sulla loro midlevel exception il 12 luglio 2012. Lo stesso giorno Elton Brand è stato rinunciato. Più tardi in estate, Tony Battie si ritirò e Jodie Meeks firmò con i LA Lakers.
Bynum aveva appena finito la sua settima stagione con i Lakers, facendo il suo primo All-Star Game e mettendo 18,7 punti e 11,8 rimbalzi di media a partita. A soli 24 anni di età al momento del commercio, Bynum sembrava pronto per essere il pezzo centrale della franchigia dei Sixers per gli anni a venire. Tuttavia, una serie di disturbi al ginocchio ha portato Bynum, che era nell’ultimo anno del suo contratto durante la stagione 2012-2013, a non scendere mai in campo per i Sixers. Nella offseason, ha subito un intervento chirurgico su entrambe le ginocchia e ha firmato con i Cleveland Cavaliers.
Dopo la stagione 2012-13, i Sixers hanno scelto Michael Carter-Williams, che ha vinto il 2013-14 Rookie of the Year Award. Hanno anche scambiato Jrue Holiday agli Hornets per la loro prima scelta del 2013, Nerlens Noel, e una futura prima scelta del 2014.
Più tardi durante la stagione 2014, i Sixers hanno completato lo smantellamento del loro roster 2011-12. Il 20 febbraio 2014, scambiarono Lavoy Allen e la prima scelta del 2010 Evan Turner agli Indiana Pacers per Danny Granger. Granger, inoltre, non giocò mai una sola partita per i Sixers, dato che fu rinunciato una settimana dopo.
Lo stesso giorno in cui acquisirono Danny Granger, Spencer Hawes fu scambiato con i Cavaliers per Earl Clark, che fu rinunciato il giorno dopo, e Henry Sims, che alla fine lasciò i Sixers per firmare con i Nets dopo la stagione 2014-15. Andres Nocioni fu rinunciato il 20 marzo 2014, e Thaddeus Young, l’ultimo dei giocatori rimasti dal roster 2011-12 fu scambiato con i Minnesota Timberwolves come parte di un accordo a tre squadre che includeva il trasferimento di Kevin Love ai Cavaliers. I Sixers ricevettero Luc Mbah a Monte e una futura prima scelta del 2016 nella trade per Young.
Durante il Draft 2014, i Sixers hanno scelto Joel Embiid con la terza scelta assoluta. Hanno scambiato la 10ª scelta, Elfrid Payton, che avevano ricevuto dagli Hornets ai Magic, in cambio della 12ª scelta dei Magic, che i Sixers hanno usato per selezionare Dario Saric. In cambio dello scambio di scelte, hanno acquisito una futura scelta di secondo giro del 2015 e una futura scelta di primo giro del 2018. La futura prima scelta del 2018 che hanno ricevuto per lo scambio di scelte era in realtà la loro stessa scelta che era stata scambiata con Orlando nel 2012 come parte della trade di Andrew Bynum.
Joel Embiid avrebbe perso tutta la sua stagione da rookie nel 2014-15. I Sixers hanno vinto solo 18 partite in quella stagione. Durante la stagione, nonostante avesse vinto il premio di Rookie of the Year nella stagione precedente, Michael Carter-Williams fu scambiato il 19 febbraio 201,5 ai Bucks per una futura scelta del primo turno del 2018.
Nel Draft NBA del 2015, i Sixers draftarono Jahlil Okafor con la terza scelta assoluta. Avrebbe giocato solo 48 partite nella sua stagione da rookie nel 2015-16 e Joel Embiid seduto fuori l’intera stagione 2015-16 con un infortunio.
I Sixers hanno vinto solo 10 partite durante la stagione 2015-16. Con la scelta numero 1 assoluta nel Draft NBA 2016, i Sixers selezionarono Ben Simmons. Hanno anche usato la scelta che avevano acquisito dai Pacers (Thaddeus Young trade) per scegliere Timothe Luwawu-Cabarrot con la 24ª scelta. Oltre a Simmons e Luwawu-Cabarrot, i Sixers hanno anche selezionato Furkan Korkmaz con la 26ª scelta assoluta. La scelta Kormaz fu acquisita il 19 febbraio 2015 da Denver come incentivo per assumere Javale McGee in un salary dump. McGee fu rinunciato dai Sixers 10 giorni dopo.
Joel Embid finalmente scese in campo per i Sixers durante la stagione 2016-17 ma giocò solo 31 partite. Ben Simmons ha saltato l’intera stagione e i Sixers hanno vinto solo 28 partite. A metà di quella stagione, hanno scambiato Nerlens Noel, che avevano acquisito per Jrue Holiday. In cambio, i Sixers ricevettero Justin Anderson e Andrew Bogut, l’ultimo dei quali fu riscattato.
I Sixers ricevettero la terza scelta nel draft 2017 ma la scambiarono con i Celtics per passare alla scelta numero 1 e selezionare Markelle Fultz. Oltre a scambiare le scelte, i Sixers hanno inviato a Boston una futura prima scelta del draft 2019 che avevano acquisito da Sacramento. Fultz ha sofferto per il gioco incoerente, gli infortuni e gli estremi problemi di fiducia. Alla fine fu scambiato con i Magic per Jonathon Simmons durante la stagione 2018-19. Simmons fu poi scambiato ai Wizards per considerazioni in denaro.
All’inizio della stagione 2017-18, i Sixers scambiarono la loro scelta del primo giro del 2015, Jahlil Okafor, per Trevor Booker, che i Sixers rinunciarono più tardi nella stessa stagione. Nel Draft NBA 2018, i Sixers usarono la decima scelta che avevano acquisito dai Bucks (scambio Michael Carter-Williams) per selezionare Mikal Bridges. Poche ore dopo scambiarono Bridges ai Suns per la 16ª scelta dei Suns, Zhaire Smith, e una futura prima scelta del 2021. Hanno anche selezionato Landry Shamet con la 26esima scelta, la scelta che avevano riacquistato dai Magic per lo scambio della scelta di Dario Saric nel 2014.
Più tardi quella offseason, i Sixers hanno scambiato Justin Anderson e Timothe Luwawu-Cabarrot in un accordo a tre squadre che ha coinvolto gli Hawks e i Thunder per Mike Muscala.
Durante la stagione 2018-19, i Sixers scambiarono Robert Covington, che avevano acquisito in free agency e Dario Saric ai Timberwolves per Jimmy Butler. Successivamente scambiarono Landry Shamet, Wilson Chandler, che avevano acquisito in free agency, e Mike Muscala ai Clippers per Tobias Harris, Mike Scot e Boban Marjanovic.
A questo punto, l’ultimo dei beni che avevano acquisito dal roster 2011-12 era stato esaurito. Hanno essenzialmente scambiato Andre Iguodala, Nikola Vucevic, Maurice Harkless, Evan Turner, Lavoy Allen e Spencer Hawes per Henry Sims e tre giocatori, Danny Granger, Andrew Bynum e Earl Clark, che non hanno mai giocato una sola partita per i Sixers e per i quali non hanno ricevuto alcun compenso.
Per Jrue Holiday e Thaddeus Young, i Sixers hanno finito per avere Jimmy Butler, Tobias Harris, Mike Scott e Boban Marjanovic. Holiday è stato scambiato per Nerlens Noel e la scelta del primo giro del 2014 che hanno usato per scambiare per Dario Saric e la futura scelta che sarebbe stata usata per scegliere Landry Shamet. Noel è stato poi scambiato per Justin Anderson. Dal commercio Thaddeus Young, hanno acquisito la scelta che hanno usato per selezionare Timothe Luwawu-Cabarrot, che insieme a Justin Anderson, è stato scambiato per acquisire Mike Muscala. Muscala, Shamet e il free agent Wilson Chandler furono scambiati per acquisire Tobias Harris, Mike Scott e Boban Marjanovic dai Clippers. Saric e il free agent Robert Covington sono stati scambiati con i Timberwolves per Jimmy Butler.
Marjanovic è stato perso quest’estate quando ha firmato con i Mavericks e Jimmy Butler è stato scambiato con gli Heat per Josh Richardson.
Per spezzare un po’ di più, i Sixers non hanno ricevuto nessuno dei giocatori del loro attuale roster né nessuno dei pezzi utilizzati per acquisire uno dei giocatori del loro attuale roster, in cambio delle prime scelte Andre Iguodala, Evan Turner, Nikola Vucevic, Maurice Harkless, Jahlil Okafor e Markelle Fultz. Alla fine finiscono con Zhaire Smith per Michael Carter Williams. Così, per sette scelte di primo giro (2004, 2010, 2011, 2012, 2013, 2015, 2017), hanno ottenuto Zhaire Smith.
Sarebbe difficile valutare davvero le acquisizioni per Iguodala, Vucevic, Harkless e Turner. Hanno ricevuto quello che è stato anticipato essere uno dei centri più importanti della lega per Iguodala, Vucevic e Harkless, anche se gli infortuni hanno fatto sì che Bynum non si sia mai vestito per i Sixers. Una volta che quell’affare ha lasciato il loro roster barone, ha avuto senso scambiare Turner e ricostruire completamente. Quella ricostruzione e il successivo tanking li ha portati a Joel Embiid e Ben Simmons.
Hanno certamente fatto bene a trasformare Jrue Holiday e Thaddeus Young in Tobias Harris, Mike Scott e Josh Richardson. Le vere mosse del roster che lasciano perplessi sono state la mancanza di compensazione che hanno ricevuto per la terza scelta assoluta del 2015, Jahlil Okafor, e la prima scelta assoluta del 2017, Markelle Fultz.
Le squadre raramente draftano nei primi tre per quattro anni consecutivi (2014-2017). Ottenere solo due giocatori che sono ancora nel vostro roster e nessun compenso per due di quelle quattro scelte è un’evidente inefficienza. Questo è particolarmente vero per Markelle Fultz, che hanno scambiato fino a selezionare. Avrebbero potuto rimanere al 3° pick, selezionare Jason Tatum e poi avere il 14° pick nel draft di quest’anno, che è stato usato dai Celtics per scegliere Romeo Langford.
I Sixers hanno avuto 10 scelte della lotteria in 12 stagioni tra il 2007 e il 2018 che hanno usato per selezionare Thaddeus Young, Evan Turner, Nerlens Noel, Michael Carter Williams, Joel Embiid, Elfrid Payton, Jahlil Okafor, Ben Simmons, Markelle Fultz e Mikal Bridges.
Hanno davvero perso su Turner, Noel, Williams, Okafor e Fultz. Young ha avuto una carriera solida e i Sixers hanno ottenuto un valore decente per lui acquisendo uno dei pezzi che alla fine è stato utilizzato per acquisire Tobias Harris. Hanno ottenuto un grande valore da Payton acquisendo Dario Saric e le scelte usate per selezionare Landry Shamet, che sono state utilizzate per acquisire alla fine Josh Richardson e Tobias Harris. Il commercio di Mikal Bridges per Zhaire Smith deve ancora essere veramente deciso per quanto riguarda il valore lì.
Ovviamente, hanno ottenuto un enorme successo nella stesura di Embiid e Simmons, le pietre miliari della loro franchigia. Tuttavia, Turner è stato scelto al 2° posto nel 2010, Okafor al 3° posto nel 2015 e Fultz al 1° posto nel 2017 e non hanno ottenuto nulla per questi giocatori. Quanto sarebbe diverso il loro roster se avessero selezionato Paul George nel 2010, che è stato scelto al 10° posto, Kristaps Porzingis nel 2015, che è stato scelto al 4° posto e Jason Tatum nel 2017, che è stato scelto al 3° posto?