Le donnole sono piccoli mammiferi con corpi e colli lunghi, gambe corte e teste piccole. Sono strettamente imparentate con ermellini, furetti, puzzole e visoni – tutti membri del genere Mustela – e sono nella stessa famiglia (Mustelidi) come tassi, ghiottoni e lontre.
Dimensione & descrizione
Le donnole sono solitamente marroni, grigie o nere con marcature bianche o giallastre. Tutte le donnole diventano però completamente bianche in inverno. La pelliccia invernale della donnola minore brilla di un colore lavanda brillante quando esposta alla luce ultravioletta, secondo la Nature Conservancy.
Le donnole sono di molte dimensioni, ma la più notevole è la donnola minore. È il più piccolo carnivoro del mondo, secondo Animal Diversity Web (ADW). Pesano circa 1 oncia (25 grammi) e crescono da 4 a 10 pollici (da 11 a 26 centimetri) di lunghezza.
Le donnole più grandi includono la donnola dalla coda lunga e la donnola tropicale. Crescono fino a 10-12 pollici (25-30 cm) di lunghezza e pesano da 3 a 12,3 once (85-350 g). Le loro code possono crescere fino a circa 4-8 pollici (10,2-20,3 cm) di lunghezza.
Habitat
Le donnole sono adattabili e vivono in tutto il mondo. Per esempio, la donnola dalla coda lunga vive in Nord America, mentre la donnola tropicale vive in Sud America. Le donnole giapponesi si trovano in habitat di praterie, foreste, villaggi e sobborghi in tutto il Giappone. Le donnole di montagna si trovano nell’Asia centrale e orientale e la donnola striata africana si trova, prevedibilmente, in Africa.
La donnola più comune è la donnola dalla coda corta. La si può trovare in Nord America, Europa e Asia, nelle regioni più a nord fino all’Artico. Le loro case includono paludi, macchie, siepi, prati alpini, boschi ripariali e habitat sulle rive dei fiumi, secondo l’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura e delle Risorse Naturali (IUCN).
Abitudini
Come animali notturni, le donnole dormono durante il giorno e sono attive di notte. La maggior parte del tempo di una donnola sveglia consiste nel cacciare, immagazzinare il cibo in eccesso e mangiare. I loro corpi non immagazzinano grasso, quindi hanno bisogno di un rifornimento costante di cibo per fornire abbastanza energia. Infatti, la donnola mangia dal 40 al 60 per cento del suo peso corporeo ogni giorno, secondo la Nature Conservancy.
Anche se le donnole possono scavare le loro tane abbastanza velocemente, a volte si appropriano delle tane di altri animali e le fanno proprie. Sono stati persino conosciuti per occupare le colline delle termiti.
Dieta
La dieta delle donnole consiste solitamente in ratti, topi, arvicole e conigli. Anche rane, uccelli e uova di uccelli sono nel menu, di tanto in tanto. I loro corpi piccoli e sottili permettono loro di infilarsi in posti stretti per raggiungere piccole prede.
Prole
Le femmine hanno in genere una o due cucciolate all’anno. Danno alla luce cucciolate fino a 15 bambini, chiamati kit, secondo ADW. La gestazione dura circa un mese. Tuttavia, il numero di cuccioli, la lunghezza del periodo di gestazione, l’età di svezzamento e la maturità sessuale varia a seconda della specie.
Per esempio, le donnole dalla coda lunga si accoppiano a metà estate, ma l’impianto è ritardato e l’uovo non inizia a svilupparsi fino a marzo, rendendo il periodo di gestazione circa 280 giorni, secondo ADW.
Alcune specie di donnola vivono fino a 10 anni, anche se molte vivono da tre a cinque anni.
Classificazione/taxonomia
Questa è la classificazione delle donnole, secondo l’Integrated Taxonomic Information System (ITIS):
Kingdom: Animalia Subkingdom: Bilateria Infrakingdom: Deuterostomia Phylum: Chordata Subphylum: Vertebrata Infraphylum: Gnathostomata Superclass: Tetrapoda Classe: Mammalia Sottoclasse: Theria Infraclasse: Eutheria Ordine: Carnivora Suborder: Caniformia Famiglia: Mustelidae Sottofamiglia: Mustelinae Genere: Mustela Specie:
- Mustela africana (donnola tropicale, Amazon weasel)
- Mustela altaica (donnola di montagna)
- Mustela felipei (donnola colombiana)
- Mustela frenata (donnola dalla coda lunga)
- Mustela itatsi (donnola giapponese)
- Mustela kathiah (donnolagiallo)
- Mustela lutreolina (donnola di montagna indonesiana)
- Mustela nivalis (donnola minore)
- Mustela nudipes (donnola malese)
- Mustela sibirica (donnola siberiana)
- Mustela strigidorsa (donnola
- Mustela subpalmata (donnola egiziana)
Stato di conservazione
La maggior parte delle donnole sono elencate come meno preoccupanti dalla Lista Rossa delle Specie Minacciate della IUCN. Ci sono alcune eccezioni. La donnola di montagna e la donnola giapponese sono elencate come quasi minacciate perché la loro popolazione ha avuto un declino significativo. La donnola colombiana è elencata come vulnerabile a causa di “un continuo declino della popolazione dovuto alla deforestazione in corso” e ha una popolazione stimata di circa 1.300 adulti maturi.
In Nuova Zelanda, la donnola è considerata una specie invasiva e una minaccia per la fauna nativa. Il paese prevede di sradicarla entro il 2050, secondo un articolo di Live Science del 2016.
Altri fatti
Per uccidere la sua preda, una donnola si aggrappa al collo della preda e continua a mordere finché l’animale non è morto.
Le donnole si tengono al caldo abbassando il loro metabolismo e raggomitolandosi in palle all’interno delle loro tane.
Prima di uccidere la preda, le donnole ballano avanti e indietro e saltano in una danza per intimidire l’altro animale.