Richard Arkwright è la persona accreditata come la mente dietro la crescita delle fabbriche. Dopo aver brevettato il suo filatoio nel 1769, creò la prima vera fabbrica a Cromford, vicino a Derby.
Questo atto doveva cambiare la Gran Bretagna. In poco tempo, questa fabbrica impiegava più di 300 persone. Non si era mai visto niente di simile prima. Il sistema domestico aveva bisogno solo di due o tre persone che lavoravano nella propria casa. Nel 1789, il mulino Cromford impiegava 800 persone. Con l’eccezione di alcuni ingegneri nella fabbrica, la maggior parte della forza lavoro era essenzialmente non qualificata. Avevano il loro lavoro da svolgere in un numero prestabilito di ore. Mentre quelli del sistema domestico potevano lavorare i propri orari e godevano di una certa flessibilità, quelli delle fabbriche erano governati da un orologio e dalle regole della fabbrica.
Il telaio a motore di Edmund Cartwright mise fine allo stile di vita dei tessitori qualificati. Negli anni 1790, i tessitori erano ben pagati. Entro 30 anni molti erano diventati operai nelle fabbriche, dato che la loro abilità era stata rilevata dalle macchine. Nel 1813, c’erano solo 2.400 telai a motore in Gran Bretagna. Nel 1850, ce n’erano 250.000.
Le fabbriche erano gestite per il profitto. Qualsiasi forma di protezione di sicurezza delle macchine costava denaro. Di conseguenza non c’erano protezioni di sicurezza. L’abbigliamento di sicurezza era inesistente. I lavoratori indossavano i loro normali abiti quotidiani. In quest’epoca, i vestiti erano spesso larghi e rappresentavano un pericolo evidente.
I bambini venivano impiegati per quattro semplici ragioni:
c’erano molti di loro negli orfanotrofi e potevano essere sostituiti facilmente se si verificavano incidenti erano molto più economici degli adulti perché il proprietario della fabbrica non doveva pagarli tanto erano abbastanza piccoli da strisciare sotto i macchinari per legare i fili rotti erano abbastanza giovani per essere maltrattati dai ‘reggitori’ – gli adulti non avrebbero sopportato questo
Alcuni proprietari di fabbriche erano migliori di altri quando si trattava di prendersi cura della loro forza lavoro. Arkwright era uno di questi. Aveva alcune dure regole di fabbrica (come i lavoratori che venivano multati per aver fischiato al lavoro o guardato fuori dalla finestra) ma costruì anche case per la sua forza lavoro, chiese e si aspettava che i suoi bambini lavoratori ricevessero un’istruzione di base. Altri proprietari non erano così caritatevoli perché credevano che i lavoratori delle loro fabbriche dovessero essere grati per avere un lavoro e le comodità costruite da gente come Arkwright non si estendevano altrove.
Al tempo in cui la rivoluzione industriale era al suo apice, poche leggi erano state approvate dal Parlamento per proteggere i lavoratori. Poiché molti proprietari di fabbriche erano membri del Parlamento o conoscevano i parlamentari, era probabile che questo fosse il caso. Gli ispettori di fabbrica erano facilmente corruttibili perché erano pagati così poco. Inoltre ce n’erano così pochi, che coprire tutte le fabbriche della Gran Bretagna sarebbe stato impossibile.
Le fabbriche raramente tenevano un registro dell’età dei bambini e degli adulti che lavoravano per loro. Poiché l’impiego in città poteva essere difficile da ottenere, molte persone mentivano sulla loro età – e come poteva il proprietario saperne di più? Sotto questo sistema, i bambini in particolare soffrivano.