Il mistero evolutivo del perché i nostri volti si contorcono quando abbiamo paura è stato risolto da un team di neuroscienziati canadesi.
Quando la nostra espressione facciale si trasforma in un’espressione di paura che sbatte gli occhi e sventola le narici, la nostra capacità di percepire aggressori o altri pericoli imminenti migliora drasticamente, hanno scoperto i ricercatori.
I risultati danno sostegno a un’idea delineata per la prima volta da Charles Darwin in uno dei suoi tomi meno noti, L’espressione delle emozioni nell’uomo e negli animali, pubblicato nel 1872. Darwin ha notato che le espressioni facciali delle emozioni sono spesso molto simili nelle culture umane e anche nel regno animale, il che implica che possono avere un beneficio evolutivo comune.
“La maggior parte delle persone pensa che le espressioni siano segnali sociali, che siano destinate a comunicare ciò che qualcuno sta provando. Stiamo dicendo che probabilmente si sono evolute prima come funzione sensoriale, anche se aiutano a trasmettere i nostri sentimenti agli altri”, ha detto Adam Anderson, un neuroscienziato cognitivo che ha condotto lo studio all’Università di Toronto.
Scrivendo sulla rivista Nature Neuroscience, Anderson e il suo collega Joshua Susskind rivelano come la classica espressione di paura aumenta la nostra gamma di visione, accelera il movimento degli occhi e migliora il flusso d’aria attraverso il naso. Tutte queste reazioni aumentano la nostra capacità di vedere o annusare le minacce e ci preparano per la risposta “combatti o fuggi”, dove o combattiamo con il nostro aggressore o prendiamo i nostri tacchi.
Nello studio, Susskind ha sviluppato modelli informatici per le espressioni facciali di paura e disgusto. Ha poi addestrato i volontari a tirare ogni faccia. Un’espressione di paura richiedeva ai partecipanti di allargare gli occhi, alzare le sopracciglia e allargare le narici, mentre una faccia di disgusto era l’opposto: sopracciglia abbassate, occhi chiusi e naso schiacciato.
Misurazioni da filmati hanno rivelato che quelli che tiravano facce di paura non solo erano più bravi a individuare gli oggetti ai loro lati, ma scansionavano gli occhi più velocemente, suggerendo che potevano vedere il pericolo arrivare più rapidamente.
In un’altra serie di test, i volontari che tiravano facce disgustate avevano un campo visivo ridotto e un flusso d’aria più lento attraverso il naso.
“Le espressioni di paura aprono il viso ed espongono le superfici sensoriali, mentre il disgusto fa il contrario, è una strizza protettiva. La paura riguarda la vigilanza e il disgusto il rifiuto”, ha detto Anderson.
Il team ha confermato i loro risultati chiedendo ai volontari di tirare diverse espressioni all’interno di uno scanner di risonanza magnetica. Le immagini rivelano che le espressioni di paura aprono i tubi nasali, permettendo all’aria di essere respirata due volte più velocemente di qualcuno che tira un’espressione disgustata.
“Quello che stiamo facendo è archeologia psicologica. Stiamo portando alla luce i residui delle funzioni di queste espressioni. Le espressioni facciali potrebbero essere più importanti come segnali sociali, ma questo non spiega da dove vengono. Questo lavoro spiega perché queste espressioni sono comuni attraverso le culture”, ha detto Anderson.
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