L’Era Proterozoica, chiamata anche Algonkian, è la seconda delle due ere in cui il Precambriano è stato tradizionalmente diviso. Il Precambriano comprende più di quattro quinti della storia della Terra: i 4,5 miliardi di anni dalla formazione della Terra all’inizio del periodo Cambriano circa 570 milioni di anni fa. La prima metà del Precambriano è conosciuta come Era Archeana e la seconda metà come Era Proterozoica.
Le cellule eucariotiche (cellule con nucleo) apparvero per la prima volta nel primo Proterozoico, circa 2,5 miliardi di anni fa. Fino a quel momento esistevano solo cellule procariotiche (cellule senza nucleo). Anche i batteri e le alghe marine si sono evoluti durante il Proterozoico e, alla fine dell’era, è apparsa la prima vita multicellulare. Durante il Proterozoico, i batteri e le alghe fotosintetiche liberarono abbastanza ossigeno (O2) dall’anidride carbonica (CO2) per cambiare l’atmosfera terrestre da priva di ossigeno a ricca di ossigeno. Questa trasformazione chimica rese possibile l’esplosione cambriana della vita multicellulare.
Anche durante la tarda era Archeana e l’inizio dell’era Proterozoica avvennero significativi cambiamenti geologici. In questo periodo i continenti cominciarono a formare ampie e stabili piattaforme continentali e ad essere spostati da processi tettonici a placche. Sui continenti, che erano ancora privi di vita vegetale, l’erosione e la deposizione procedevano rapidamente. Si formarono numerosi letti estremamente spessi di pura arenaria quarzifera, alcuni di chilometri di spessore. Al contrario, i letti di formazione più recente di questo tipo sono, di solito, al massimo, 109 iarde (100 metri) di spessore.
In tutta l’era Archeana e l’era Proterozoica, si sono formati letti di formazione a bande di ferro. Questo tipo di formazione a bande consiste in strati sottili alternati di quarzo e ossido di ferro e non si sono formati durante nessun periodo successivo. Oggi sono la principale fonte mondiale di minerali di ferro.
Per decenni, alcuni geologi hanno contestato l’utilità del termine Proterozoico (dal greco protero, precedente, e zoico, vita). La distinzione Archeano-Proterozoico è stata inizialmente concepita per descrivere l’evidente inconformità (cambiamento del tipo di roccia con la profondità) che attraversa orizzontalmente lo scudo canadese, una vasta area di roccia precambriana che circonda la baia di Hudson e include la Groenlandia. Tuttavia, questa drammatica divisione non è stata trovata globalmente nelle rocce precambriane. Inoltre, alcuni geologi sostengono che è fuorviante raggruppare 4,5 miliardi di anni di storia geologica in due soli compartimenti. Perciò, spesso si usano termini più vaghi: precoce, medio e tardo (o inferiore, medio e superiore) Precambriano.
Vedi anche Era Cenozoica; Periodo Cretaceo; Metodi di datazione; Periodo Devoniano; Epoca Eocenica; Evoluzione, prove di; Documentazione fossile; Fossili e fossilizzazione; Tempo geologico; Geologia storica; Epoca Olocenica; Periodo Giurassico; Era Mesozoica; Epoca Miocenica; Periodo Mississippiano; Epoca Oligocenica; Periodo Ordoviciano; Origine della vita; Epoca Paleocenica; Epoca Paleozoica; Periodo Pennsylvaniano; Era Fanerozoica; Epoca Pleistocenica; Epoca Pliocenica; Periodo Quaternario; Periodo Siluriano; Periodo Terziario
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