L’epitalamo è un altro molto importante nel cervello, situato nel diencefalo, o forebrain. Al suo interno si trovano i nuclei habenulari, la ghiandola pineale e la stria medullaris.
Queste strutture funzionano come parte del sistema nervoso simpatico e controllano il ciclo sonno-veglia (il ritmo circadiano) e, collettivamente, collegano il sistema limbico a parti del cervello.
Non solo l’epitalamo regola il ritmo circadiano, ma gioca anche un ruolo nella regolazione delle emozioni.
Nuclei Abenulari
I nuclei habenulari, che possono anche essere chiamati habenulae, formano una parte della via di conduzione diencefalica dorsale (DDC). La DDC è presente in tutti i vertebrati e lavora insieme ad altri due tratti di fibre, la stria medullaris (SM) e il fasciculus retroflexus (FR).
La SM invia trasmissioni neuronali alle habenulae dal proencefalo, e la FR è costituita principalmente da nervi efferenti che inviano trasmissioni dalle habenulae verso il mesencefalo e il cervelletto.
I nuclei habenulari sono situati in una coppia accanto al terzo ventricolo (ricordiamo che il terzo ventricolo è una parte del sistema ventricolare che è responsabile della creazione del liquido cerebrospinale e della sua distribuzione in tutto il corpo).
Insieme, i nuclei habenulari possono anche essere chiamati complesso habenulare e sono divisi in due regioni principali chiamate habenulae mediale (MHb) e habenulae laterale (LHb).
L’intero complesso riceve segnali neurali dal sistema limbico e dai gangli della base. Sulla base di queste trasmissioni, i nuclei habenulari inviano segnali agli obiettivi specifici nel mesencefalo (in particolare la substantia nigra e il tegmento) per controllare il rilascio di dopamina. I segnali sono anche inviati ai nuclei del rafe, un insieme di nuclei nel tronco encefalico, per produrre serotonina.
Il controllo e il flusso di dopamina è una componente importante nel processo di apprendimento, in particolare per le abilità e i concetti che possono essere migliorati da un sistema di ricompensa. Quando si viene ricompensati per aver imparato un’abilità o un concetto, la dopamina viene prodotta in proporzione al livello di soddisfazione che si può provare. Per esempio, diciamo che stai giocando a un videogioco:
Quando stai affrontando un’orda di zombie e devi affrontare la situazione in modo furtivo (se vai a pistole spianate il tuo personaggio morirà), potrebbe essere necessario qualche tentativo per capire la strategia migliore. Ad ogni tentativo, i nuclei habenulari ricevono input sensoriali e cognitivi che li influenzano a produrre dopamina.
Man mano che ti avvicini sempre di più a una zona sicura, o anche con più zombie che accoltelli silenziosamente, i livelli di dopamina aumentano. Questo aumenta la tua capacità cognitiva di immagazzinare quelle informazioni per un uso futuro.
La dopamina viene prodotta in quantità proporzionale all’aspettativa della grandezza e/o intensità della ricompensa. Quindi, se c’è una ricompensa inaspettata che ti aspetta nella zona sicura, come una nuova arma, ci sarà ancora più dopamina prodotta, permettendoti di ricordare la strategia che hai usato per aggirare l’orda. (Tuttavia, questo processo ha un lato negativo.
Quando la produzione di dopamina è iperattiva questo può risultare in un tipo di comportamento ossessivo-compulsivo in cui si è troppo affascinati dal comportamento di ricerca della ricompensa)
D’altra parte, quando la ricompensa è inferiore all’aspettativa la produzione di dopamina non è solo minore, ma effettivamente inibita. È interessante notare che è stato scoperto che l’inibizione della produzione di dopamina comporta in realtà una maggiore attività dei nuclei habenulari, suggerendo che questa struttura è coinvolta nella trasmissione di informazioni sulla mancanza di ricompense.
Si è scoperto che i nuclei habenulari sono molto attivi nell’elaborazione delle punizioni e delle esperienze negative, e si è scoperto che hanno un ruolo in disturbi come il disturbo depressivo maggiore.
Ghiandola pineale
Fate un respiro profondo. Dentro, fuori. E preparati ad allineare i tuoi chakra. Perché? Perché la ghiandola pineale una volta era conosciuta come il “terzo occhio”. Il filosofo Cartesio la chiamava la “sede principale dell’anima e il luogo in cui si formano tutti i nostri pensieri”. Nessuno era d’accordo con lui, ma comunque.
Insieme ai nuclei habenulari, c’è ancora molto da imparare sulla ghiandola pineale. Quello che si sa attualmente, però, è che gioca un ruolo importante nella produzione e distribuzione della melatonina.
La ghiandola pineale si trova nel centro del cervello, e ha la forma di una pigna – da cui prende il nome (in latino, pinea significa “del pino” o “coperto di pini”). È un tipo di ghiandola endocrina che è conosciuta con molti nomi oltre a quello di terzo occhio: conario, epifisi cerebri, organo pineale e corpo pineale.
I nervi che forniscono informazioni alla ghiandola pineale sono altamente sensibili all’ormone epinefrina – dando loro il nome di nervi adrenergici. Funziona anche nella ricezione della luce (una delle ragioni per cui è stata considerata come il terzo occhio).
Oltre alla ricezione e all’elaborazione della luce, la ghiandola pineale ha un’altra funzione in comune con l’occhio in quanto la melatonina è sintetizzata anche dalla retina degli invertebrati. (La produzione di melatonina nella retina è influenzata dalla concentrazione di luce nell’ambiente ed è persino informata da recettori situati nella pelle e nel tratto gastrointestinale.)
Si è scoperto che la melatonina prodotta dalla ghiandola pineale aumenta di concentrazione al tramonto del sole e nell’oscurità. Queste concentrazioni sono anche più elevate nel liquido cerebrospinale (CSF) che si trova nel terzo e quarto ventricolo del cervello, e anche nel sangue.
Si pensa che la melatonina presente nel CSF possa avere effetti più diretti e duraturi sui suoi siti bersaglio all’interno del sistema nervoso centrale.
Per un momento, torniamo al concetto di “terzo occhio”. Per fare il caso di Cartesio e cercare di fargli ottenere un po’ di redenzione per la sua idea sulla ghiandola pineale rifiutata dal mondo: La ghiandola pineale fa parte di un sottosistema chiamato “sistema fotoendocrino”
Quello che la rende parte del sistema fotoendocrino è il fatto che i nervi noradrenergici (sensibili alla norepinefrina) terminano (finiscono) nella ghiandola pineale. Questi nervi noradrenergici lavorano insieme alla retina e al nucleo soprachiasmatico (nell’ipotalamo) per raccogliere informazioni sulla luce e informare i processi di regolazione del ritmo circadiano. (Vedi! La ghiandola pineale lavora insieme agli occhi – le finestre dell’anima. Quindi… no, aveva ancora torto. Molto sbagliato.)
Stria Medullaris
Non c’è molto da dire sulla stria medullaris tranne che è un fascio di fibre, o nervi, che sono per lo più efferenti e diretti verso le habenulae. Questo fascio è quello che forma la cresta sulla superficie mediale (interna, verso il centro del corpo) del talamo.
Il ritmo circadiano
Il ritmo circadiano è quello che probabilmente hai sentito chiamare “orologio biologico”. Anche se questi due non sono la stessa cosa, in quanto l’orologio biologico di un organismo è ciò che crea un ritmo circadiano.
I suoi effetti si mostrano a livello fisico, mentale, comportamentale, in un ciclo che si estende su tutto il ciclo di 24 ore, fortemente influenzato dalla luce. Quello che probabilmente non sapevi, però, è che è anche influenzato dai tuoi geni!
Sì, proprio così – la regolazione del tuo ritmo circadiano è influenzata in parte dalla tua storia genetica. Poiché gioca un ruolo così diretto nei possibili disturbi di salute mentale che derivano o sono esacerbati dai modelli di sonno, ha senso che questo ciclo possa essere parzialmente influenzato dalla genetica.
Il ritmo circadiano della persona media e gli eventi fisiologici associati si svolgono in modo simile a questo:
- 0600: Aumento più forte della pressione sanguigna
- 0700: La secrezione di melatonina si ferma
- 0800: Alta probabilità di un movimento intestinale
- 0900: Massimo livello di secrezione di testosterone
- 1000: Alta vigilanza
- 1400: Migliore coordinazione; Tempo di reazione veloce
- 1700: Massima attività cardiovascolare
- 1800: Massima pressione sanguigna; Massima temperatura corporea
- 2100: Inizia la secrezione di melatonina
- 2200: Soppressione dei movimenti intestinali
- 0200: Sonno più profondo
- 0400: Temperatura corporea più bassa
Gli scienziati stanno vedendo alcuni cambiamenti drammatici nel modo in cui il ritmo circadiano umano è regolato, e questo è in gran parte dovuto all’uso dell’elettronica, tra le altre cose. Conoscete la sensazione di stare svegli a letto, aspettando di addormentarsi. Così, per passare il tempo, prendi il tuo telefono e inizi a scorrere Instagram, solo per rendersi conto che ora sei ancora più sveglio!
Bene, questo accade a causa della luce che viene proiettata dal tuo telefono, laptop, ecc. La luce sta buttando fuori questo ritmo naturale che è delineato qui e comunica alla ghiandola pineale che ha bisogno di mettere in moto il tuo corpo. Molti sistemi sono poi sballati da questa cattiva comunicazione, e non solo il tempo del tuo programma di sonno è fuori strada, ma anche la tua fisiologia.
Inoltre, anche se è possibile regolare il tuo programma di sonno nel tempo, essere un “gufo notturno” o una “persona mattutina” non dipende interamente da te. Infatti, questi comportamenti sono anche il risultato della tua genetica, rendendoli una sorta di fenotipo (espressione del tuo genotipo, o geni).
Questo è il motivo per cui è meglio scegliere orari di lavoro e hobby in base al tempo che funziona meglio per quello che sai essere vero del tuo corpo (soprattutto se si tratta di una scelta tra un orario diurno o un turno di notte) perché c’è solo tanto che puoi fare per combattere la tua genetica.
Il ritmo circadiano influenza anche le tue abitudini alimentari e la tua digestione e, a parte le condizioni di salute mentale, si è scoperto che gioca un ruolo in molte condizioni di salute croniche come i disturbi del sonno, l’obesità e il diabete.
Ora che sai esattamente cosa regola il tuo ritmo circadiano, fatti un favore e applica questa conoscenza alla tua vita. Sperimenta dei leggeri cambiamenti (entro certi limiti) nei tuoi modelli di sonno e nota i cambiamenti fisici e comportamentali che potresti notare – quali momenti della giornata o quali funzioni sono più influenzate? Con questa conoscenza, puoi aiutare il tuo “terzo occhio” sapendo esattamente cosa influisce sulla produttività e sugli aspetti legati alla salute della tua giornata.