Situato sulla Santa Fe Avenue nel Barrio Norte, l’edificio fu progettato dagli architetti Peró e Torres Armengol per l’impresario Max Glücksmann (1875-1946), e aperto come teatro chiamato Teatro Gran Splendid nel maggio 1919. L’edificio eclettico presenta affreschi sul soffitto dipinti dall’artista italiano Nazareno Orlandi e cariatidi scolpite da Troiano Troiani, la cui opera abbellisce anche il cornicione lungo il Palacio de la Legislatura de la Ciudad de Buenos Aires.
Il teatro aveva una capacità di 1.050 posti e mise in scena una varietà di spettacoli, comprese le apparizioni degli artisti di tango Carlos Gardel, Francisco Canaro, Roberto Firpo e Ignacio Corsini. Glücksmann fondò la sua stazione radio nel 1924 (Radio Splendid), che trasmetteva dall’edificio dove la sua compagnia di registrazione, Nacional Odeón, fece alcune delle prime registrazioni dei grandi cantanti di tango dell’epoca. Alla fine degli anni venti il teatro fu convertito in cinema, e nel 1929 mostrò i primi film sonori presentati in Argentina.
L’ornato ex teatro fu affittato dal Grupo Ilhsa nel febbraio 2000. Ilhsa, attraverso Tematika, possiede le librerie El Ateneo e Yenny (per un totale di oltre 40 negozi), così come la casa editrice El Ateneo. L’edificio è stato successivamente ristrutturato e convertito in un negozio di libri e musica sotto la direzione dell’architetto Fernando Manzone; i posti a sedere del cinema sono stati rimossi e al loro posto sono stati installati scaffali per libri. Dopo i lavori di ristrutturazione, l’Ateneo Grand Splendid di 2.000 m2 è diventato il negozio di punta del gruppo e nel 2007 ha venduto più di 700.000 libri; più di un milione di persone varcano le sue porte ogni anno.
I posti a sedere per i clienti sono stati installati in tutto l’edificio, compresi i palchi ancora intatti, e un caffè è stato creato sul retro di quello che era il palco. Il soffitto, gli intagli ornati, le tende cremisi del palco, l’illuminazione dell’auditorium e molti dettagli architettonici rimangono. Nonostante i cambiamenti, l’edificio conserva ancora la sensazione del grande teatro che era una volta. The Guardian, un importante periodico britannico, ha nominato El Ateneo Grand Splendid secondo nella sua lista del 2008 delle dieci migliori librerie del mondo. Nel 2019, è stata nominata “la libreria più bella del mondo” dal National Geographic.