L’allegoria della grotta è uno dei passaggi più famosi della storia della filosofia occidentale. È un breve estratto dall’inizio del libro sette del libro di Platone, La Repubblica. Platone racconta l’allegoria nel contesto dell’educazione; si tratta in definitiva della natura dell’educazione filosofica, e offre una visione di Platone dell’educazione. Socrate è il personaggio principale della Repubblica, e racconta l’allegoria della caverna a Glaucone, che è uno dei fratelli di Platone.
Nel settimo libro della Repubblica, Socrate dice a Glaucone, che è il suo interlocutore, di immaginare un gruppo di prigionieri che sono stati incatenati da quando erano bambini in una grotta sotterranea. Le loro mani, i piedi e il collo sono incatenati in modo che non possano muoversi. Tutto ciò che possono vedere di fronte a loro, per tutta la loro vita, è la parete di fondo della grotta. Socrate dice:
Alquanto lontano, dietro e più in alto, un fuoco sta bruciando, e tra il fuoco e i prigionieri sopra di loro corre una strada, davanti alla quale è stato costruito un muro di cinta, come uno schermo negli spettacoli di marionette tra gli operatori e il loro pubblico, sopra il quale mostrano le loro marionette.
Così, ci sono uomini, che passano sulla passerella e portano oggetti fatti di pietra dietro il muro di cinta, e fanno suoni per accompagnare gli oggetti. Questi oggetti sono proiettati sulla parete posteriore della grotta perché i prigionieri li vedano. I prigionieri danno dei nomi agli oggetti; interpretano il loro mondo in modo comprensibile per loro. Quindi, è quasi come se i prigionieri stessero guardando uno spettacolo di marionette per tutta la loro vita. Questo è ciò che i prigionieri pensano sia reale perché questo è tutto ciò che hanno sperimentato; la realtà per loro è uno spettacolo di marionette sulla parete di una grotta, creato da ombre di oggetti e figure.
Socrate continua dicendo che uno dei prigionieri in qualche modo si libera da quelle catene. Poi è costretto a girarsi e a guardare il fuoco, che rappresenta l’illuminazione; riconoscere la propria ignoranza. La luce del fuoco gli fa male agli occhi e gli fa subito venire voglia di voltarsi e “ritirarsi verso le cose che poteva vedere bene, che avrebbe ritenuto davvero più chiare di quelle che gli venivano mostrate”. In altre parole, Socrate sta affermando che il prigioniero non vuole progredire nel suo modo di vedere le cose e nella sua comprensione della realtà. Tuttavia, dopo che i suoi occhi si adattano alla luce del fuoco, a malincuore e con grande difficoltà è costretto a progredire fuori dalla caverna e alla luce del sole, che è un processo doloroso; questo rappresenta un diverso stato di comprensione. Platone usa la luce come metafora della nostra comprensione e della nostra capacità di concepire la verità. Così il prigioniero ha superato il regno della luce del fuoco, e ora nel regno della luce del sole. La prima cosa che troverebbe più facile da guardare sono le ombre, e poi i riflessi degli uomini e degli oggetti nell’acqua, e poi finalmente il prigioniero è in grado di guardare il sole stesso che capisce essere la fonte dei riflessi. Quando finalmente guarda il sole vede la verità di tutto e comincia a sentirsi dispiaciuto per i suoi compagni di prigionia che sono ancora bloccati nella caverna. Così, torna nella grotta e cerca di dire ai suoi compagni la verità sulla realtà, ma i prigionieri pensano che sia pericoloso perché è tornato e ha sconvolto l’opinione conformista di tutti sulle cose. I prigionieri non vogliono essere liberi perché sono a loro agio nella loro ignoranza, e sono ostili alle persone che vogliono dare loro maggiori informazioni. Perciò, Platone sta suggerendo che “il tuo viaggio filosofico a volte può portare il tuo pensiero in direzioni che la società non supporta.”
L’allegoria della caverna è una metafora estesa e fornisce un’idea della visione di Platone sull’educazione. Le persone nella caverna rappresentano noi come società, e Platone sta suggerendo che noi siamo i prigionieri nella caverna che guardano solo le ombre delle cose. Tuttavia, la caverna rappresenta anche lo stato degli esseri umani; tutti noi cominciamo nella caverna. Secondo Ronald Nash, Platone credeva che:
Come i prigionieri incatenati nella caverna, ogni essere umano percepisce un mondo fisico che è solo una povera imitazione di un mondo più reale. Ma ogni tanto, uno dei prigionieri si libera dalle catene dell’esperienza sensoriale, si gira e vede la luce!
Plato usa la caverna per simboleggiare un mondo fisico; un mondo in cui le cose non sono sempre come sembrano, e c’è molto di più di quanto la gente pensi. Il mondo esterno è rappresentato come il mondo delle idee, dei pensieri e della realtà – con il mondo delle Idee, Platone sta parlando delle forme non fisiche, e che queste forme non fisiche rappresentano una realtà superiore, più accurata. In altre parole, “secondo Platone, i nostri sensi raccolgono solo ombre della vera realtà, la realtà delle forme o delle idee. Questa realtà può essere accuratamente discernuta solo attraverso la ragione, non i sensi fisici.”
Il processo di progredire fuori dalla caverna riguarda l’istruirsi ed è un processo difficile; infatti richiede assistenza e talvolta forza. Qui Platone sta implicando che quando si ottiene un’educazione c’è una lotta. Ci sta parlando della nostra lotta per vedere la verità e per essere pensatori critici. Vogliamo resistere; l’ignoranza è una beatitudine in molti modi perché conoscere la verità può essere un’esperienza dolorosa, quindi in qualche modo è più facile essere ignoranti. La persona che esce dalla caverna sta mettendo in discussione le sue credenze, mentre le persone nella caverna hanno semplicemente accettato ciò che veniva loro mostrato, non ci hanno pensato o messo in discussione; in altre parole, sono osservatori passivi.
L’allegoria della caverna ci mostra la relazione tra educazione e verità. Per Platone, la funzione essenziale dell’educazione non è quella di darci delle verità, ma di disporci verso la verità. Ma non tutta l’educazione deve necessariamente riguardare la verità. Può essere vista come una costruzione di capacità:
Uno scopo dell’allegoria della caverna è quello di mostrare che ci sono diversi livelli di consapevolezza umana, che ascendono dalla percezione dei sensi a una conoscenza razionale delle Forme e infine alla conoscenza più alta di tutte, la conoscenza del Bene.
Secondo Platone, l’educazione è vedere le cose in modo diverso. Pertanto, come cambia la nostra concezione della verità, così cambierà la nostra educazione. Egli credeva che tutti abbiamo la capacità di imparare, ma non tutti hanno il desiderio di imparare; il desiderio e la resistenza sono importanti nell’educazione perché bisogna essere disposti ad apprendere la verità, anche se a volte sarà difficile da accettare.
Le persone che portavano gli oggetti attraverso la passerella, che proiettavano ombre sul muro, rappresentano l’autorità di oggi, come il governo, i leader religiosi, gli insegnanti, i media ecc – influenzano le opinioni delle persone e determinano le credenze e gli atteggiamenti delle persone nella società. La persona che ha costretto il prigioniero ad uscire dalla caverna e lo ha guidato potrebbe essere interpretata come un insegnante. Socrate paragona un insegnante a un’ostetrica, per esempio, un’ostetrica non partorisce per la persona, tuttavia un’ostetrica ha visto molte persone partorire e ha guidato molte persone attraverso di essa, allo stesso modo, un insegnante non ottiene un’educazione per lo studente, ma può guidare gli studenti verso la verità:
Socrate come insegnante è una “levatrice” che non fa nascere lui stesso la verità, ma piuttosto attraverso il suo interrogatorio fa sì che il discente apprenda razionalmente, o partorisca, per così dire, verità che erano già in gestazione.
Così, il maestro nell’allegoria della caverna guidava il prigioniero dalle tenebre alla luce (la luce rappresenta la verità); l’educazione implica vedere la verità. Platone credeva che bisognava desiderare di imparare cose nuove; se le persone non desiderano imparare ciò che è vero, allora non si può costringerle ad imparare. Il prigioniero doveva avere il desiderio e la persistenza di imparare. Allo stesso modo, gli studenti stessi devono essere attivi – nessuno può ottenere un’istruzione per te; devi ottenerla da solo, e questo a volte sarà un processo doloroso. Un insegnante può riempire gli studenti di fatti, ma spetta allo studente capirli. Secondo Platone, il compito di un insegnante è quello di condurti da qualche parte, e di farti mettere in discussione le tue convinzioni in modo che tu possa giungere alla tua conclusione sulle cose; quindi, l’educazione è un viaggio personale.
Platone chiarisce che l’educazione in cui gli studenti ricevono passivamente la conoscenza dai professori è sbagliata. Ciò che l’allegoria ha mostrato è che:
il potere e la capacità di apprendere esistono già nell’anima; e che come l’occhio non era in grado di trasformarsi dalle tenebre alla luce senza tutto il corpo, così allo strumento della conoscenza può solo con il movimento di tutta l’anima essere trasformato dal mondo del divenire in quello dell’essere
Plato dice che l’educazione filosofica richiede un riorientamento di tutto il sé; è un’esperienza trasformativa. Credeva che l’educazione non è solo una questione di cambiare le idee o di cambiare alcune pratiche, è un processo che trasforma tutta la propria vita perché implica il capovolgimento dell’anima. L’educazione è il movimento del sé, la trasformazione del sé. Per esempio, affinché i prigionieri potessero imparare, dovevano non solo girare la testa, ma anche girare tutto il corpo, compresa la loro anima, e le passioni nella loro mente, per educarsi.
Quindi, l’educazione è una trasformazione completa del proprio sistema di valori; “richiede un ‘giro’ e una ‘ascesa’ dell’anima – ciò che potremmo chiamare un risveglio spirituale, o il trovare e seguire un percorso spirituale”. Con questo, Platone intende vedere il mondo in modo diverso, nel modo corretto.
In conclusione, Platone sembra suggerire che dobbiamo costringerci a voler conoscere la verità. Cercare la conoscenza non è un viaggio facile; è una lotta, e una volta che si vede il mondo in modo diverso non si può tornare indietro. Per esempio, quando il prigioniero si voltò si rese conto che le ombre sul muro erano meno reali degli oggetti sul retro che proiettavano le ombre; ciò che pensava fosse reale per tutta la sua vita era solo un’illusione. Se il prigioniero non avesse messo in discussione le sue convinzioni sulle ombre sul muro, non avrebbe mai scoperto la verità. Quindi, Platone crede che il pensiero critico sia vitale nell’educazione. Quando si cerca di dire agli altri la verità, essi non sempre l’accettano, poiché le persone sono spesso felici nella loro ignoranza. Nell’allegoria della caverna il prigioniero doveva essere costretto ad imparare a volte; per Platone, l’educazione in qualsiasi forma richiede resistenza, e con la resistenza viene la forza.
In un certo senso Platone manipola il lettore poiché implica che siamo prigionieri, tuttavia noi crediamo di non essere prigionieri – questo ci fa desiderare di imparare e cercare la verità. È più facile non sfidare noi stessi e non essere sfidati dagli altri. È più facile sedersi e guardare lo spettacolo di marionette, e non mettere in discussione le proprie convinzioni. È difficile tornare indietro, tuttavia le ricompense di questo viaggio sono grandi, come ci dice l’allegoria della caverna.
Per Platone, l’educazione è personale ed è il passaggio dall’oscurità alla luce, dove la luce rappresenta la conoscenza e la verità. Egli credeva che tutti sono capaci di imparare, ma dipende dal fatto che la persona desideri o meno imparare. Le persone nella caverna avevano bisogno di desiderare un’educazione con tutto il loro corpo e la loro anima; così, l’educazione è la formazione del carattere, che comporta la trasformazione dell’anima.
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Platone: La Repubblica 514b
Platone: La Repubblica 515e
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Ronald H. Nash: Life’s Ultimate Questions: An Introduction to Philosophy p. 94.
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