Ah, la scienza, instancabilmente impegnata a rispondere a domande scottanti come il suono degli alligatori quando respirano aria arricchita di elio e se i coltelli ricavati da feci congelate costituiscono un valido strumento di taglio. Questi e altri insoliti argomenti di ricerca sono stati onorati stasera in una cerimonia virtuale – grazie alla pandemia in corso – per annunciare i destinatari 2020 dei premi annuali Ig Nobel. Potete guardare il livestream della cerimonia di premiazione qui sopra.
Ig Nobel, istituiti nel 1991, sono una bonaria parodia dei premi Nobel che premia “i risultati che prima fanno ridere e poi fanno pensare”. La cerimonia di premiazione, impudicamente campale, è di solito caratterizzata da mini-opere, dimostrazioni scientifiche, e le conferenze 24/7 in cui gli esperti devono spiegare il loro lavoro due volte: una volta in 24 secondi, e la seconda in sole sette parole. I discorsi di accettazione sono limitati a 60 secondi. E come il motto implica, la ricerca che viene premiata può sembrare ridicola a prima vista, ma questo non significa che sia priva di merito scientifico. Tradizionalmente, i vincitori tengono anche discorsi pubblici a Boston il giorno dopo la cerimonia di premiazione; quest’anno, i discorsi saranno trasmessi via webcast tra qualche settimana.
I vincitori ricevono fama eterna di Ig Nobel e una banconota da 10 trilioni di dollari dallo Zimbabwe. Si tratta di una lunga gag dell’Ig Nobel. Lo Zimbabwe ha smesso di usare la sua valuta nativa nel 2009 a causa dell’inflazione alle stelle e dell’iperinflazione; al suo nadir, la banconota da 100 trilioni di dollari era circa l’equivalente di 40 centesimi USA. (L’anno scorso, la Reserve Bank of Zimbabwe ha introdotto lo “zollaro” come potenziale sostituto). Il premio Ig Nobel 2009 per la matematica è stato assegnato all’allora capo della RBZ, Gideon Gono, “per aver dato alla gente un modo semplice e quotidiano per affrontare una vasta gamma di numeri – da molto piccoli a molto grandi – facendo stampare alla sua banca banconote con tagli che vanno da un centesimo ($.01) a cento trilioni di dollari ($100.000.000.000.000).”
ACOUSTICA
Citazione: “Stephan Reber, Takeshi Nishimura, Judith Janisch, Mark Robertson, e Tecumseh Fitch, per aver indotto una femmina di alligatore cinese a muggito in una camera ermetica riempita con aria arricchita di elio.”
Crocodili, alligatori, e simili rettili non aviari sono estremamente vocali e inclini a muggito forte, soprattutto durante la stagione degli amori. I ricercatori erano curiosi di sapere se queste vocalizzazioni potrebbero essere un mezzo per pubblicizzare le dimensioni del corpo (è stato dimostrato che le femmine preferiscono accoppiarsi con maschi che sono più grandi di loro). Per testare questa ipotesi, i ricercatori hanno “reclutato” un alligatore cinese adulto al St. Augustine Alligator Farm Zoological Park della Florida che era stato messo in quarantena in una vasca di plastica rettangolare in seguito a una procedura medica. L’alligatore era noto per muggire frequentemente, di solito rispondendo ai 40 alligatori americani che muggiscono in un recinto vicino. I ricercatori sono stati quindi in grado di farla muggire su indicazione riproducendo soffietti registrati, in due condizioni: mentre respirava aria normale, o aria mescolata con elio.
L’intento non era quello di far eseguire al povero alligatore un trucco da festa popolare. Gli autori hanno spiegato che questo era un buon modo per vedere se le creature dimostravano risonanze del tratto vocale (tecnicamente noto come frequenze formanti), che sono utilizzati da mammiferi e uccelli come un indicatore di dimensioni del corpo. E in effetti, gli autori hanno concluso che c’erano prove di risonanze del tratto vocale nel loro alligatore femmina. Inoltre, “Poiché gli uccelli e i coccodrilli condividono un antenato comune con tutti i dinosauri, una migliore comprensione dei loro sistemi di produzione vocale può anche fornire informazioni sulla comunicazione degli arcosauri estinti”, hanno scritto gli autori nel loro documento del 2015.
PSYCHOLOGY
Citazione: “Miranda Giacomin e Nicholas Rule, per aver ideato un metodo per identificare i narcisisti esaminando le loro sopracciglia.”
Tra gli psicologi, il narcisismo grandioso è un tratto di personalità “oscuro”, caratterizzato da egoismo, egoismo, diritto e vanità. Anche se tali individui sono spesso superficialmente affascinanti, alcune persone possono individuare un narcisista quasi a prima vista – una preziosa abilità sociale che consente loro di evitare di essere intrappolati nella rete tossica di un narcisista. Giacomin e Rule hanno voluto individuare il meccanismo dietro questa abilità. Ricerche precedenti hanno mostrato che il volto di una persona è una delle prime cose che notiamo quando incontriamo qualcuno di nuovo, così hanno reclutato 39 studenti universitari per posare per fotografie con espressioni neutre e poi hanno fatto loro compilare il Narcissistic Personality Inventory.
Giacomin e Rule hanno poi usato quelle fotografie per una serie di studi in cui ai partecipanti è stato chiesto di valutare ogni volto in termini di quanto narcisistico pensavano fosse. Le sopracciglia sono tra le caratteristiche più espressive del viso, e i ricercatori hanno scoperto che le persone si basano sulle sopracciglia per individuare accuratamente i narcisisti grandiosi – in particolare, in base alla particolarità delle loro sopracciglia. Credo che la lezione qui sia di guardarsi dalle persone con sopracciglia distinte e ben curate.
PACE
Citazione: “I governi di India e Pakistan, per aver fatto suonare surrettiziamente i campanelli dei loro diplomatici nel cuore della notte, per poi scappare prima che qualcuno avesse la possibilità di rispondere alla porta.”
Le relazioni tra India e Pakistan sono state a lungo tese, ma le cose sono diventate particolarmente brutte nel 2018, con più di 434 violazioni del cessate il fuoco al confine in Kashmir nei soli primi due mesi dell’anno. Peggiorando ulteriormente le relazioni, sembra che i ministeri degli esteri di entrambi i paesi si siano anche impegnati in molestie mirate di alti diplomatici dei loro paesi rivali. Questo includeva l’interruzione delle forniture di energia elettrica e acqua, il pedinamento dei diplomatici nei loro veicoli, telefonate oscene, scontri aggressivi, e, in effetti, suonare i campanelli dei diplomatici nelle prime ore del mattino e poi scappare. Non so cosa sia peggio: che presunti rappresentanti professionali del governo si siano comportati come scolaretti o che un diplomatico indiano in pensione abbia detto al Guardian che tali molestie non erano “né nuove né insolite” – e non si limitavano alle relazioni India-Pakistan.
FISICA
Citazione: “Ivan Maksymov e Andriy Pototsky, per aver determinato, sperimentalmente, cosa succede alla forma di un lombrico vivente quando si fa vibrare il lombrico ad alta frequenza.”
Vibra una pozza d’acqua e troverai che, al di sopra di una frequenza critica, un modello di onde stazionarie si forma sulla superficie. Queste sono conosciute come onde di Faraday da Michael Faraday, che ha studiato il fenomeno nella prima metà del XIX secolo. Maksymov e Pototsky hanno ragionato sul fatto che, dal momento che molti organismi viventi sono costituiti principalmente da liquidi, che considerano simili a gocce liquide, gli organismi dovrebbero sperimentare onde stazionarie nelle giuste condizioni. I ricercatori hanno scelto i lombrichi per i loro esperimenti perché “hanno uno scheletro idrostatico con una pelle flessibile e una cavità corporea piena di liquido”. I lombrichi sono anche economici, e non è necessaria l’approvazione etica per usarli. I vermi sono stati immobilizzati con etanolo e posti in cima a una sottile piastra di teflon che è stata poi fatta vibrare verticalmente. I ricercatori hanno usato la vibrometria laser per rilevare le vibrazioni nei lombrichi vivi. E di sicuro, il duo ha registrato una transizione critica alle onde di Faraday.
Nella tradizione della famigerata “mucca sferica”, Maksymov e Pototsky hanno modellato i corpi dei vermi come “un guscio cilindrico elastico pieno di fluido” per la parte teorica della ricerca. Il documento include anche questa gemma di un’osservazione: “Le grandi vibrazioni sono state evitate anche perché portano all’espulsione di un fluido appiccicoso dal verme”. Non voglio nemmeno sapere altro. Il progetto non è stato fatto per le risate, comunque. Gli autori sostengono che i loro risultati “potrebbero essere utilizzati per sviluppare nuove tecniche per sondare e controllare i processi biofisici all’interno di un corpo vivente.”
ECONOMIA
Citazione: “Christopher Watkins, Juan David Leongómez, Jeanne Bovet, Agnieszka Żelaźniewicz, Max Korbmacher, Marco Antônio Corrêa Varella, Ana Maria Fernandez, Danielle Wagstaff, e Samuela Bolgan, per aver cercato di quantificare la relazione tra la disuguaglianza di reddito nazionale di diversi paesi e la quantità media di baci bocca a bocca.”
Questi premiati erano desiderosi di esaminare le differenze culturali nel “bacio romantico bocca a bocca” per vedere se il comportamento potrebbe essere un mezzo per mantenere legami di coppia a lungo termine, tra gli altri vantaggi. Così hanno reclutato 3.109 partecipanti da tutto il mondo (13 paesi e sei continenti) per uno studio online. Hanno scoperto che il bacio è stato tipicamente valutato come più importante nelle fasi successive di una relazione romantica, in particolare per i partecipanti più giovani. E come avevano ipotizzato, la disuguaglianza di reddito era positivamente correlata alla frequenza dei baci nei loro risultati. “Gli individui baciano di più il loro partner nei paesi in cui la competizione per le risorse è probabilmente più intensa, il che può giocare un ruolo importante nel mantenere legami di coppia stabili a lungo termine in certi tipi di ambienti difficili”, hanno concluso gli autori. Ci atterremo all’antica saggezza che un bacio è sempre un bacio.
Gestione
Citazione: “(奚广安) Xi Guang-An, (莫天祥) Mo Tian-Xiang, (杨康生) Yang Kang-Sheng, (杨广生) Yang Guang-Sheng, e (凌显四) Ling Xian Si, cinque sicari professionisti di Guangxi, Cina, che hanno gestito un contratto per un colpo (un omicidio eseguito per soldi) nel seguente modo: dopo aver accettato il pagamento per eseguire l’omicidio, Xi Guang-An ha invece subappaltato il compito a Mo Tian-Xiang, che poi invece ha subappaltato il compito a Yang Kang-Sheng, che poi invece ha subappaltato il compito a Yang Guang-Sheng, che poi invece ha subappaltato il compito a Ling Xian-Si, con ogni sicario successivamente arruolato che riceve una percentuale minore del compenso, e nessuno che effettivamente esegue un omicidio.”
Sì, è successo davvero, ed è iniziato tutto per una disputa di affari immobiliari. Il bersaglio dell’assassinio, un uomo di nome Wei, aveva intentato una causa civile contro due società immobiliari. Uno degli investitori di queste società, Tan Youhui, assunse Xi Guang-An per trovare qualcuno che uccidesse Wei. A Mo Tian-Xiang erano stati promessi 2 milioni di yuan, una somma che era stata ridotta a soli 100.000 yuan quando Ling Xian-Si fu subappaltata per compiere l’azione. Ling Xian-Si decise che questo non era abbastanza per valere il rischio, e contattò Wei. I due uomini si sono incontrati in un caffè, e Lin Xian-Si ha convinto Wei a posare per una fotografia, legato e imbavagliato, e poi a “sparire” per 10 giorni. Apparentemente il piano era di riscuotere i 100.000 yuan senza commettere il crimine, ma alla fine l’intero piano è venuto alla luce. Tutti gli imputati sono stati condannati l’anno scorso, da tre anni e sei mesi (per Xi Guang-An), a due anni e sette mesi (per Ling Xian-Si).
ENTOMOLOGIA
Citazione: “Richard Vetter, per aver raccolto le prove che molti entomologi (scienziati che studiano gli insetti) hanno paura dei ragni, che non sono insetti.”
OK, cerchiamo di essere giusti qui: è divertente, ma Vetter conosce la differenza, dal momento che nota nel suo documento del 2013 che due dei 41 entomologi che hanno partecipato al suo studio erano responsabili della raccolta, “e indipendentemente dalla diversità degli insetti che trattano, hanno ancora una reazione diversa ai ragni rispetto agli insetti.” E poi distingue tra ragni e artropodi. È solo che ha trovato la prevalenza di aracnofobia tra gli entomologi sorprendente, dato che lavorano così da vicino con creature che molti non-entomologi trovano ugualmente ripugnanti, e ha voluto saperne di più su ciò che potrebbe causare l’avversione. Questo studio vale la pena di essere letto solo per tutti i dettagli personali colorati. Il mio preferito rientra nella categoria degli incontri infantili negativi con i ragni: una persona “aveva un incubo ricorrente (dai 4 agli 8 anni) di correre per casa nella grande ragnatela di un ragno di dimensioni umane e svegliarsi poco prima di essere mangiata”. Ti sento, entomologo senza nome.
MEDICINA
Citazione: “Nienke Vulink, Damiaan Denys, e Arnoud van Loon, per aver diagnosticato una condizione medica a lungo non riconosciuta: Misophonia, l’angoscia di sentire altre persone fare suoni di masticazione.”
Questo studio del 2013 ha un’origine interessante: tre pazienti sono stati inviati al centro degli onorari per lo studio dei disturbi ossessivo-compulsivi di Amsterdam dopo aver riferito estrema angoscia e scoppi aggressivi al suono di qualcun altro che schiocca le labbra o respira. (Soprannominata “misofonia”, la loro condizione non corrispondeva a nessun disturbo diagnostico esistente, ma quando la parola si diffuse attraverso un forum Internet olandese, quasi 50 persone che soffrivano di sintomi simili contattarono il centro.
Gli onorevoli hanno valutato 42 di quei pazienti per il loro studio. Hanno scoperto che i suoni scatenanti erano tutti prodotti dall’uomo; i suoni provenienti da animali, o dai pazienti stessi, non inducevano la stessa angoscia. L’ottantuno per cento dei pazienti ha riferito che lo schiocco delle labbra e altri suoni associati al mangiare erano un fattore scatenante; circa il 64 per cento ha trovato il respiro forte o i “suoni del naso” angoscianti; il 59 per cento non poteva sopportare il suono della digitazione su una tastiera o il clic ripetuto di una penna. Molti dei pazienti rispondevano in modo aggressivo a questi fattori scatenanti, e spesso si sentivano male per la loro reazione eccessiva. In definitiva, gli autori sono stati in grado di proporre una lista di criteri diagnostici standard per la misofonia, che credono sia un nuovo disturbo psichiatrico.
EDUCAZIONE MEDICA
Citazione: “Jair Bolsonaro del Brasile, Boris Johnson del Regno Unito, Narendra Modi dell’India, Andrés Manuel López Obrador del Messico, Alexander Lukashenko della Bielorussia, Donald Trump degli Stati Uniti, Recep Tayyip Erdogan della Turchia, Vladimir Putin della Russia e Gurbanguly Berdimuhamedow del Turkmenistan, per aver usato la pandemia virale COVID-19 per insegnare al mondo che i politici possono avere un effetto più immediato sulla vita e sulla morte di quanto possano fare gli scienziati e i medici.”
“La citazione racconta la storia, che è allo stesso tempo grande e semplice”, il maestro di cerimonie (e direttore della rivista Annals of Improbable Research) Marc Abraham ha detto ad Ars di questo premio. “Parte di ciò che stiamo facendo, sempre, è cercare di rendere facile per le persone iniziare a pensare, e discutere davvero di cose concrete. A volte un po’ di vaghezza rende più facile per loro accendere una buona discussione”. Quindi, cosa hanno in comune tutti i paesi citati? I leader nazionali che hanno ignorato le competenze scientifiche, istituendo politiche disastrose per affrontare una pandemia globale. Il risultato: questi paesi messi insieme hanno più di 18 milioni di casi confermati di COVID-19 e più di mezzo milione di morti fino ad oggi. (Gli Stati Uniti da soli rappresentano quasi 200.000 di quei decessi). “Specialmente in questo caso speriamo che la gente discuta la differenza che una singola decisione ha fatto e potrebbe ancora fare mentre le cose continuano a svolgersi”, ha aggiunto Abraham.
Scienza dei materiali
Citazione: “Metin Eren, Michelle Bebber, James Norris, Alyssa Perrone, Ashley Rutkoski, Michael Wilson e Mary Ann Raghanti, per aver dimostrato che i coltelli fabbricati con feci umane congelate non funzionano bene.”
Abbiamo riferito di questo delizioso documento l’anno scorso e non siamo affatto sorpresi di vederlo onorato con un premio Ig Nobel. L’antropologo e autore Wade Davis ha contribuito a rendere popolare la leggenda di un uomo Inuit la cui famiglia gli tolse gli attrezzi nel vano tentativo di convincerlo a lasciare il ghiaccio e unirsi a loro in un insediamento. Imperterrito, l’uomo defecò e poi affilò le feci in una lama congelata, affilandola con la sua stessa saliva. Usò il coltello fecale congelato per uccidere un cane e usare la sua gabbia toracica come slitta. Ha usato la pelle per legare la slitta a un altro cane e ha cavalcato via nell’Artico.
Davis ha riconosciuto che la storia potrebbe essere apocrifa, e l’antropologo della Kent State Metin Eren ha deciso di eseguire alcuni esperimenti nel suo laboratorio per verificare se un coltello fecale congelato potrebbe davvero funzionare come descritto. Lui e la sua collega, Michelle Bebber, hanno trascorso otto giorni a fare la cacca in un sacchetto e a creare coltelli con le feci, congelandoli poi. Poi hanno testato i coltelli su pelle di maiale, muscoli e tendini. Ahimè, i coltelli si sono sciolti senza fare tagli di successo nella pelle, lasciando dietro di sé strisce di cacca fusa. Gli autori hanno notato, tuttavia, che il taglio era stato fatto in una stanza con una temperatura di circa 10°C (50°F), e quindi, “gli esperimenti futuri potrebbero esaminare contesti più freddi.”
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