Ecco cosa abbiamo imparato sugli alieni nel 2020

In un anno in cui misteriosi monoliti sono letteralmente apparsi dal nulla, si potrebbe pensare che il primo vero rilevamento di vita aliena sia a un tiro di schioppo. Beh, il 2020 non ha portato nessun omino verde, ma ha portato gli astronomi più vicini che mai alla scoperta di vita extraterrestre. Dalle molecole organiche che compaiono nel sistema solare ai misteriosi segnali radio che finalmente vengono ricondotti alla loro fonte, ecco alcune delle più grandi scoperte dell’anno su dove gli alieni potrebbero essere (e sicuramente non sono) nascosti nell’universo.

Potrebbe esserci vita aliena nelle nuvole di Venere

In settembre, Venere è diventato il pianeta più popolare della Terra quando gli scienziati hanno scoperto possibili tracce della molecola fosfina nell’atmosfera del pianeta. Sulla Terra, la fosfina (composta da un atomo di fosforo e tre atomi di idrogeno) è per lo più associata a batteri che non respirano ossigeno, così come alcune attività umane. La molecola è prodotta naturalmente dai giganti gassosi, ma non c’è una buona ragione per cui dovrebbe essere sul caldo e infernale mondo di Venere, hanno concluso i ricercatori – a meno che, forse, non ci sia una sorta di vita che la respira nelle misteriose nuvole del pianeta?

… Ma non è probabile

Per quanto eccitante, la scoperta della fosfina è stata accolta con forte scetticismo dalla comunità scientifica. Per cominciare, non è nemmeno chiaro che i ricercatori hanno rilevato fosfina a tutti; le loro osservazioni contenevano così tanto rumore che qualcosa che imita la firma chimica di fosfina potrebbe essere apparso per caso, John Carpenter, uno scienziato dell’osservatorio presso il telescopio Atacama in Cile, ha precedentemente detto a Live Science.

E anche se la lettura fosse accurata, la fosfina potrebbe molto facilmente essere creata in modo del tutto casuale attraverso una serie di processi geologici che non coinvolgono affatto la vita, ha detto Lee Cronin, un chimico dell’Università di Glasgow nel Regno Unito. I processi che modellano la superficie e il cielo rovente di Venere sono in gran parte un mistero, e una traccia di una molecola inspiegabile non è, purtroppo, sufficiente a confermare l’esistenza di vita aliena. Sono necessari studi significativi sul pianeta per risolvere questo enigma chimico.

Ci potrebbero essere 36 civiltà aliene che condividono la nostra galassia

Quante civiltà aliene intelligenti si nascondono tra le centinaia di miliardi di stelle della Via Lattea? Secondo uno studio pubblicato il 15 giugno su The Astrophysical Journal, la risposta è 36.

Come sono arrivati a questo numero i ricercatori? Facendo un nuovo tentativo con un vecchio enigma della caccia agli alieni conosciuto come l’equazione di Drake. Chiamato per l’astronomo Frank Drake, che ha debuttato l’equazione nel 1961, il puzzle tenta di indovinare il probabile numero di civiltà aliene nella nostra galassia sulla base di variabili come il tasso medio di formazione delle stelle, la percentuale di stelle che formano pianeti e la percentuale molto più piccola di pianeti che hanno la roba giusta per la vita. La maggior parte di queste variabili sono ancora sconosciute, ma gli autori del nuovo studio hanno cercato di risolverle con le informazioni più aggiornate sulla formazione delle stelle e sugli esopianeti disponibili.

Il loro risultato? Ci sono precisamente 36 pianeti nella Via Lattea che potrebbero ospitare una vita intelligente simile a quella terrestre. Ma anche se i ricercatori hanno inchiodato tutte quelle variabili sconosciute, ci vorrà ancora un po’ prima di incontrare uno dei nostri vicini intelligenti; assumendo una distribuzione uniforme delle civiltà in tutta la galassia, il più vicino è a 17.000 anni luce dalla Terra.

E più di 1.000 stelle aliene potrebbero guardarci

Ci troveranno prima che noi troviamo loro? Potremmo scoprirlo in questa vita. Due stelle della lista ospitano esopianeti conosciuti, uno dei quali avrà una linea di vista diretta verso la Terra nell’anno 2044.

Ma mentre noi andiamo a caccia di mondi alieni, gli alieni sono anche a caccia di noi? Questa è la domanda che ha motivato uno studio del 20 ottobre sulla rivista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, in cui gli astronomi hanno calcolato il numero di sistemi stellari alieni che hanno una linea di vista diretta verso la Terra – e quindi potrebbero guardarci proprio ora.

Il team ha calcolato che circa 1.000 sistemi stellari entro circa 300 anni luce dalla Terra potrebbero vedere il nostro pianeta mentre passa tra la loro posizione e il sole della Terra. Quegli alieni che guardano il cielo vedrebbero il nostro sole affievolirsi quando la Terra gli passa sopra, proprio come gli umani hanno rilevato migliaia di esopianeti osservando le stelle che si affievoliscono improvvisamente nel cielo notturno. Cosa c’è di più, se quegli astronomi alieni hanno una tecnologia simile alla nostra, potrebbero anche rilevare tracce di metano e ossigeno nell’atmosfera terrestre, che sarebbero potenziali segni di vita, i ricercatori hanno notato.

Gli alieni non sono responsabili degli FRB (almeno, non questo)

Le esplosioni radio veloci (FRB) sono impulsi di luce radio lunghi millisecondi che esplodono nello spazio migliaia di volte al giorno. Fino a poco tempo fa, nessuno aveva idea di cosa fossero. Potrebbero essere alieni che fanno pulsare i getti dei loro veicoli spaziali ad alta velocità? L’idea aveva attraversato la mente di almeno un astronomo. Ma nel bene e nel male, quell’idea potrebbe essere morta dopo che gli astronomi hanno rintracciato con successo un FRB a una fonte nota nella Via Lattea per la prima volta in assoluto.

La fonte, si è scoperto, era un magnetar: il corpo altamente magnetizzato che gira veloce di una stella morta da tempo. Per migliaia di anni dopo la loro formazione, questi oggetti capricciosi attraversano periodi di attività violenta, emettendo potenti impulsi di raggi X e gamma nell’universo intorno a loro a intervalli apparentemente casuali. Mentre gli astronomi stavano osservando uno di questi scoppi, hanno anche catturato un FRB che usciva dalla stella morta. Forse non tutti gli FRB nell’universo provengono da magnetar (alieni, siete ancora in allerta), ma questa scoperta va molto avanti verso la soluzione di un mistero decennale del cosmo.

Le nane bianche potrebbero essere roccaforti aliene

Tra circa 4 miliardi di anni, il sole della Terra si gonfierà in una gigante rossa, per poi collassare in una piccola, fumante nana bianca. Questo destino è ineluttabile, e le probabilità che il genere umano fugga in un altro sistema stellare sono quasi impossibili. Forse, se saremo ancora in giro in quel momento, potremmo trovare un modo per sfruttare la luce fioca della nostra stella morta e continuare a lavorare come una civiltà. E forse, un documento pubblicato all’inizio di quest’anno sul database arXiv suggerisce che altre civiltà aliene stanno già facendo lo stesso.

Le nane bianche sono state ampiamente ignorate nella ricerca di intelligenza extraterrestre (SETI), sostengono gli autori del documento, poiché è improbabile che una stella morta ospiti una civiltà fiorente. Ma le nane bianche a volte hanno pianeti nella loro orbita – e una civiltà altamente avanzata potrebbe essere in grado di far lavorare il loro piccolo sole per loro, anche dopo la morte. Gli astronomi quindi non dovrebbero escludere le nane bianche dalle loro equazioni SETI, scrivono gli autori; infatti, forse dovremmo guardare prima a loro.

Gli alieni potrebbero non respirare ossigeno

Un altro obiettivo sottovalutato nella ricerca di vita aliena: pianeti senza ossigeno. Mentre è stato a lungo assunto che la vita aliena ha bisogno di aria per respirare, uno studio pubblicato il 4 maggio sulla rivista Nature Astronomy sostiene che forse “aria” e “ossigeno” non sono sempre sinonimi. L’idrogeno e l’elio sono elementi molto più comuni nel nostro universo (l’atmosfera di Giove è al 90% idrogeno, per esempio), quindi che cosa succede se una specie aliena si è evoluta per respirare quella roba invece? Gli autori dello studio hanno esposto un tipo di batterio che non respira ossigeno chiamato E. coli a due diverse “atmosfere” fabbricate all’interno di alcune provette. Una serie di provette era di idrogeno puro, l’altra di elio puro. Hanno scoperto che i batteri erano in grado di sopravvivere in entrambe le condizioni, anche se la loro crescita era bloccata. Questo esperimento “apre la possibilità di uno spettro molto più ampio di habitat per la vita su diversi mondi abitabili”, ha scritto l’autore dello studio Sara Seager, uno scienziato planetario al MIT, nel documento.

Gli alieni (probabilmente) non hanno costruito ‘Oumuamua

La strana roccia a forma di sigaro chiamata ‘Oumuamua ha sconcertato gli scienziati da quando è stata individuata per la prima volta nel nostro sistema solare nell’ottobre 2017. L’oggetto viaggiava troppo velocemente per avere avuto origine nel nostro sistema solare, e sembrava accelerare senza una buona ragione. Alcuni astronomi – in particolare l’astrofisico dell’Università di Harvard Avi Loeb – hanno detto che potrebbe essere un veicolo spaziale alieno, alimentato da una vela di carta sottile. Quella teoria ha incontrato uno scetticismo costante quest’anno, tuttavia, grazie a diversi studi che descrivono le potenziali origini naturali dell’oggetto.

Una delle teorie principali: ‘Oumuamua è un “iceberg di idrogeno” – essenzialmente, un solido pezzo di idrogeno gassoso che si è allontanato dalla sua stella locale e nel cuore ghiacciato di una gigantesca nube molecolare. Dopo aver lasciato il nucleo della nube, l’iceberg è stato colpito dalle radiazioni e modellato in una forma allungata. Una volta entrato nel nostro sistema solare, l’idrogeno ha cominciato a ribollire dalla roccia ghiacciata, facendola accelerare senza lasciare una scia visibile di gas. È una teoria allettante che spiega molte delle stranezze di ‘Oumuamua; tuttavia, Loeb ritiene che gli alieni siano la spiegazione più probabile.

Quattro mondi sono i più promettenti

Nel nostro sistema solare, quattro mondi sembrano avere le carte in regola per la possibilità della vita. Il primo è Marte – uno dei mondi più simili alla Terra nel nostro sistema solare. All’inizio di quest’anno, è stato rilevato un grande lago sotto la calotta polare meridionale, dando una nuova speranza che piccoli microbi potrebbero essere presenti lì (supponendo che abbiano qualcosa da mangiare).

Gli altri tre candidati sono tutte lune: Europa, la luna di Giove, e le lune di Saturno Encelado e Titano. Come Marte, Europa promette acqua; la sua superficie è una vasta distesa di ghiaccio, che potrebbe nascondere un oceano globale gargantuesco profondo più di 60 miglia (100 chilometri). Anche Encelado è un mondo ghiacciato che potrebbe contenere acqua liquida in profondità sotto la sua superficie. Recentemente, geyser giganteschi sono stati avvistati mentre spruzzavano acqua, granelli di particelle rocciose e alcune molecole organiche fuori dalla luna e nello spazio. Titano, nel frattempo, è l’unica luna del nostro sistema solare con un’atmosfera sostanziale, che è ricca di azoto – un importante elemento costitutivo delle proteine in tutte le forme di vita conosciute.

La caccia agli alieni è appena diventata un po’ più difficile

Martedì, dic. 1, l’iconico radiotelescopio dell’Osservatorio di Arecibo a Porto Rico è finalmente crollato, dopo essere rimasto appeso a un filo letterale per quasi cinque mesi (due misteriosi incidenti di furto di cavi in agosto e novembre hanno lasciato il telescopio in condizioni disastrose).

Il tragico crollo pone fine ai 57 anni di Arecibo di ricerca nel cosmo di segni di vita extraterrestre. Nel 1974, il telescopio ha trasmesso l’ormai famoso “Messaggio di Arecibo”, dichiarando la prodezza tecnica dell’umanità a qualsiasi extraterrestre intelligente che potrebbe essere in ascolto. Finora, non ci sono state risposte – ma quel messaggio alle stelle ha ispirato il film del 1997 “Contact”, in cui il telescopio Arecibo gioca un ruolo da protagonista. La perdita del telescopio lascia un vuoto nel SETI che non sarà facilmente colmato.

Originariamente pubblicato su Live Science