“Onestamente, il mio primo pensiero quando ho visto lo squalo era, ‘C’è pochissima possibilità per me di batterlo,'” Phelps ha detto.
Indossando una monopinna per simulare i movimenti di uno squalo – e per massimizzare la sua velocità e il volume d’acqua che era in grado di spingere con ogni calcio – Phelps ha nuotato 50 metri nell’oceano al largo della costa di Bimini ed è arrivato a 18,7 secondi, con la squadra che confronta il suo tempo a quello di un pesce martello e uno squalo di barriera.
Mentre non ha battuto lo squalo martello, che ha nuotato la distanza in 15,1 secondi, è stato in grado di battere lo squalo di barriera di 0,2 secondi, nuotando a 6 miglia all’ora.
Prossimo: il grande squalo bianco, la cui velocità massima è stata registrata come più di 26 miglia all’ora (capace di nuotare 100 metri in 36.1 secondi) al largo della costa di Mossel Bay, Sud Africa.
A favore di Phelps gioca il fatto che gli squali non possono sostenere un’alta velocità e devono rallentare a volte per conservare l’energia. La squadra ha deciso di estendere la gara a 100 metri, data la capacità di Phelps di sostenere la massima velocità su una lunga distanza, per dargli “una possibilità di nuoto”, come ha detto uno degli esperti.
“Sono sempre stato un nuotatore di resistenza, e speriamo che lavorerà a mio favore,” ha detto Phelps.
Inoltre, gli è stata data una monopinna modificata nel tentativo di migliorare la sua velocità ancora di più. Tuttavia, la visibilità nelle acque sudafricane non era così chiara come quella di Bimini. E l’acqua era molto più fredda, a 56 gradi, o 24 gradi più fredda dell’acqua in una piscina olimpica.
“Sono molto esigente quando si tratta di acqua fredda,” ha detto Phelps. “Non mi piace.”
Per rendere più impegnativo, Phelps indossava una muta che era solo 1 mm di spessore. Gli squali, nel frattempo, sono in grado di aumentare la temperatura dei loro muscoli fino a 25 gradi più alto rispetto ai loro dintorni.
Nel caso vi steste chiedendo, Phelps non ha gareggiato fianco a fianco con gli squali; piuttosto, le immagini degli squali sono state visualizzate accanto a Phelps come ha nuotato utilizzando la tecnologia CGI. Alcuni spettatori hanno espresso disappunto su Twitter che non stava effettivamente nuotando in acqua con lo squalo: “Michael Phelps sta gareggiando con uno squalo CGI. Il mondo è ancora una volta un meme”, ha scritto uno.
Tristan Guttridge, uno scienziato che guida lo sforzo, ha spiegato: “Chiaramente, non possiamo mettere Michael in una corsia e uno squalo nella corsia più lontana. Dobbiamo fare una simulazione. Useremo i nostri dati di velocità che abbiamo in tutti i nostri test.”
Phelps stesso aveva detto nelle interviste che portavano alla trasmissione che in realtà non sarebbe nuotare in acqua allo stesso tempo come lo squalo.
Nel frattempo, Phelps lavorato su un nuovo colpo come ha praticato per la gara. “Dovrò nuotare e agire come uno squalo”, ha detto Phelps prima della gara, come è stato visto nuotare quello che sembrava un colpo di farfalla laterale.
Ha aggiunto Guttridge: “Questo è come la tartaruga e la lepre, dove Michael è la tartaruga, costante come va, costantemente in gara, mentre lo squalo bianco è lento e crociera con scoppi di velocità.”
Chi ha vinto?
Phelps nuotato i 100 metri in 38,1 secondi, mentre lo squalo ha fatto la stessa lunghezza in 36,1 secondi, battendo Phelps da due secondi.
All’inizio della gara, Phelps ha raggiunto una velocità di 8,8 miglia all’ora, nuotando più velocemente dello squalo, ma poi lo squalo ha preso il comando al segno dei 25 metri, e Phelps non è stato in grado di superare il vantaggio della creatura.
“Prima di tuffarmi, sapevo quanto freddo sarebbe stato, e sapevo che per me, come nuotatore, non nuotiamo in questo, e fondamentalmente ha solo scioccato tutto il tuo corpo,” ha detto. “E ho questa piccola muta minuscola, quindi è assolutamente gelido.”
Ma Phelps non è un perdente dolente: “Penso che sia impressionante vedere un animale sopravvivere a questo e avere ancora una velocità massima di 25 miglia all’ora.”