Dwight L. Moody è nato il 5 febbraio 1837 a Northfield, Mass. All’età di 17 anni andò a Boston ed entrò nel commercio al dettaglio di stivali e scarpe. Nel 1856 si trasferì a Chicago per aumentare le sue opportunità commerciali. Mentre a Boston era entrato in contatto con i protestanti evangelici, principalmente attraverso la Young Men’s Christian Association (YMCA) e una chiesa congregazionale locale. Egli ampliò queste associazioni a Chicago, dove divenne presto un leader nei circoli religiosi, principalmente attraverso il suo lavoro per la locale YMCA.
Nel 1860 Moody abbandonò la sua carriera commerciale per lavorare a tempo pieno per la YMCA. Servì come presidente della filiale di Chicago dal 1865 al 1868. Diresse anche una grande scuola domenicale “indipendente” per le famiglie dei bassifondi, che era sostenuta principalmente dai membri locali della YMCA. Questa esperienza fu essenziale per prepararlo al suo eventuale lavoro come revivalista.
Nel 1867 Moody visitò l’Inghilterra, stabilendo immediatamente contatti con importanti evangelisti inglesi. Nel 1872 lanciò la sua carriera formale come revivalista in Gran Bretagna, accompagnato da Ira D. Sankey, il suo famoso “compagno di canto” in tutti i suoi successivi grandi revival. Dapprima attirarono un ampio sostegno popolare in Scozia; poi si spostarono a sud in Inghilterra per una lunga serie di campagne, culminate con una visita di 4 mesi a Londra nel 1875.
Quell’anno Moody tornò in America, una figura nazionale, e lanciò immediatamente una serie di risvegli. In enormi riunioni di risveglio a New York, Filadelfia, Chicago e Boston egli creò il meccanismo di base del revivalismo urbano di massa. Fu soprattutto un’impresa organizzativa che cercò di adattare le tradizionali pratiche teologiche e istituzionali del protestantesimo evangelico al nuovo ambiente urbano creato dall’industrialismo.
Anche se Moody non abbandonò mai il suo lavoro di revivalista, dopo il 1880 sviluppò altri interessi. Fondò tre scuole: due accademie private secondarie a Northfield, nel Massachusetts, e il Chicago (poi Moody) Bible Institute, una scuola di formazione per evangelisti laici urbani. Aiutò i funzionari nazionali della YMCA a inaugurare il movimento Student Volunteer nel 1886, una delle principali espressioni dell’impulso missionario protestante americano. Nelle scuole di Northfield tenne anche numerose conferenze estive per adulti e giovani che offrivano un’educazione cristiana informale.
Conservatore teologico, Moody era sconcertato dal clima intellettuale in rapido cambiamento della fine del XIX secolo. Trovò difficile affrontare efficacemente le spaccature tra liberali e conservatori nelle chiese americane. La sua carriera di revivalista era notevolmente diminuita quando morì nel dicembre 1899.