Scopri Virginia City e Nevada City, due città fantasma del Montana dove i ricordi della corsa all’oro del 1863 e le visioni del vecchio West prendono vita.
Guest Post di June Russell-Chamberlin
Due città fantasma del Montana
Quando i cercatori William Fairweather e Henry Edgar trovarono l’oro il 26 maggio 1863, lungo un torrente costeggiato da ontani nelle Bitterroot Mountains del Montana, devono aver saputo che la loro fortuna era finalmente cambiata.
Da quando avevano lasciato il campo minerario di Bannack nel territorio dell’Idaho in febbraio, il loro gruppo di sei cercatori era stato catturato da una banda di guerrieri Crow e inseguito lungo il fiume Yellowstone durante la loro fuga. Avevano perso la maggior parte delle loro scorte e si erano persi.
Ma in quel pomeriggio di primavera, la prima padella ha prodotto 2,40 dollari d’oro, circa 45 dollari in dollari di oggi. I sogni più selvaggi di Fairweather e Edgar si erano finalmente avverati. Si erano imbattuti nel più ricco giacimento d’oro placer (letto del fiume) delle Montagne Rocciose.
Virginia City
Ho sentito la storia molto prima che il nostro viaggio di famiglia ci portasse alla città fantasma di Virginia City, Montana, la città fondata da Fairweather poche settimane dopo aver scoperto l’oro ad Alder Gulch.
Aveva intenzione di chiamare la città Varina, come la moglie di Jefferson Davis, presidente degli Stati Confederati. Ma il giudice che ricevette la carta della città era un sostenitore dell’Unione, e cambiò il nome in Virginia.
Prendemmo i biglietti del treno andata e ritorno e le mappe a piedi nella vicina città fantasma di Nevada City, dove avevamo delle stanze per la notte. È una delle nove città del boom che sono apparse quasi da un giorno all’altro nel gulch.
Un viaggio di 20 minuti sulla Alder Gulch Shortline Railroad ci ha portato al deposito di Virginia City, la più grande e prosperosa delle città del boom della zona. Rimangono pochi edifici originali delle altre città.
Nel 1864, Virginia City offriva tutto ciò di cui un minatore portatore di polvere d’oro aveva bisogno o desiderava. La notizia del colpo dell’oro di Fairweather e Edgar si era diffusa a macchia d’olio, e si stima che 10.000 persone avessero invaso la zona. Saloon, sale da ballo e bordelli offrivano intrattenimento; una varietà di negozi e ristoranti fornivano tutto il resto.
Per alcuni anni Virginia City fiorì, diventando addirittura la capitale territoriale nel 1865. Le linee delle diligenze si consolidarono presto sotto Wells Fargo e collegarono la città a Walla Walla a ovest, Salt Lake City a sud e le città a est.
Ma cinque anni dopo il colpo dell’oro, l’oro accessibile con le miniere placer era stato esaurito. I minatori se ne andarono. Le imprese li seguirono, e nel 1875 il governo territoriale si trasferì a Helena.
Nei successivi 70 anni, i residenti abbandonarono la metropoli di frontiera un tempo fiorente, trasformandola lentamente in una città fantasma. Durante la seconda guerra mondiale, non più di 100 persone chiamavano Virginia City casa.
La città avrebbe potuto subire il destino delle altre città del boom lungo Alder Gulch, se non fosse stato per gli sforzi dell’appassionato di storia e filantropo Charles Bovey e sua moglie, Sue. Quando Bovey visitò per la prima volta Virginia City negli anni ’40, trovò edifici abbandonati e fatiscenti lungo le strade. Alcuni edifici erano stati distrutti dal fuoco, mentre altri venivano abbattuti per ricavarne legna da ardere.
Il luogo affascinò Bovey. Per i successivi 20 anni acquistò e restaurò edifici a Virginia City e trasferì altri edifici dell’epoca della corsa all’oro che aveva raccolto nella vicina Nevada City.
Gli edifici che erano andati persi a causa del fuoco o del degrado furono ricostruiti meticolosamente fino al più piccolo dettaglio architettonico. Alcuni negozi avevano ancora la loro merce originale; altri erano pieni di antichità. Quando gli edifici storici di questa città del boom della corsa all’oro riacquistarono il loro aspetto originale, i turisti cominciarono ad arrivare.
Oggi, Virginia City è una delle città del boom minerario meglio conservate delle Montagne Rocciose. Gli edifici di legno grezzo lungo Wallace Street sono ancora in piedi come al culmine della corsa all’oro, le loro alte facciate decorate con insegne dipinte a mano e merci d’epoca in mostra dietro le vetrine dei negozi.
Circa 500.000 persone passeggiano sulle passerelle ogni anno durante i mesi estivi, quando i visitatori possono scegliere tra tour e attività sul tema della corsa all’oro.
Tra i ristoranti, i negozi di souvenir e regali nelle vetrine lungo Wallace Street ci sono diversi negozi in stile museo, pieni di merci e mode degli anni 1860. Scarpe da donna vittoriane strette e appuntite riempiono una vetrina. Macinini da caffè e una varietà di merci riempiono un’altra.
Una vetrina offre uno sguardo nella bottega del barbiere. Un’altra porta aperta invita i visitatori a entrare in un negozio di alimentari, pieno di prodotti finti, lattine di caffè vintage e altre merci. Sembra che il negoziante si sia appena allontanato.
La tipografia Montana Post, all’angolo tra le vie Wallace e Jackson, è uno degli edifici che è andato perso a causa di un incendio e che è stato ricostruito. È una delle esposizioni in stile museo.
Il giornale iniziò a pubblicare nel 1864, portando ai minatori e ai negozianti notizie sulla guerra civile e sugli avvenimenti locali, comprese le attività dei Vigilantes, un gruppo di uomini che praticavano la giustizia di frontiera sugli “agenti di strada” che derubavano e uccidevano i minatori per il loro oro.
Ventiquattro uomini furono condannati e impiccati dai Vigilantes in un periodo di quattro mesi, incluso Henry Plummer, lo sceriffo locale, e i suoi vice. L’editore del Montana Post, Thomas J. Dimsdale, raccolse i suoi articoli sui Vigilantes e li trasformò in un libro. Nel 1866 “The Vigilantes of Montana” divenne il primo libro pubblicato nel territorio del Montana.
Nevada City
Prendemmo il treno per il viaggio di un miglio e mezzo per tornare a Nevada City, affascinati dai racconti del conduttore sui Vigilanti e sulla febbre dell’oro.
L’ingresso al Nevada City Museum è nella Music Hall, di fronte al deposito dei treni, accanto al Nevada City Hotel. Nei fine settimana estivi, i rievocatori di storia vivente portano la città in vita, ma abbiamo visitato un giorno feriale, e la città fantasma reimmaginata era quasi deserta.
Bovey ha fatto più che ricostruire e preservare gli edifici di Virginia City; ha anche salvato gli edifici dell’epoca della corsa all’oro in tutto il Montana e il Wyoming. Mentre Virginia City tornava alla vita, Bovey comprò il sito della vicina Nevada City e i suoi restanti 12 edifici.
Salvò quasi 100 altri edifici storici, li trasferì sul posto e li sistemò su strade erbose. Bovey riempì anche questi di antichità. Un edificio cavernoso lo riempì con la sua collezione di macchine per fare musica. Con l’eccezione del Nevada City Hotel e dello Star Bakery Restaurant, l’intera città è un museo.
All’ingresso abbiamo preso la mappa della città per un tour autoguidato. La mappa e i cartelli sugli edifici raccontano la storia di ogni edificio e aneddoti sulle persone che un tempo vivevano e lavoravano in questi luoghi.
Alcuni edifici hanno il loro contenuto originale, e altri Bovey pieni di antichità. Il Nevada City Museum presenta una delle più grandi collezioni di manufatti del vecchio West al di fuori dello Smithsonian Institute.
Uno dei primi edifici che incontrammo fu il negozio del barbiere di Elkhorn, una città mineraria d’argento a sud di Helena che ebbe un boom negli anni 1870. La bottega del barbiere è stata trasferita al Nevada City Museum con la maggior parte del suo arredamento originale intatto.
Case e attività commerciali risalenti al 1860 fino ai primi anni del 1900 fiancheggiano le strade del Nevada City Museum. La stazione dei pompieri di Basin ospita una collezione di attrezzature antincendio d’epoca.
Al tempo dei cavalli e delle carrozze, ogni città aveva almeno una bottega di fabbro. Questa apparteneva a Smoky Eberl, un fabbro di Augusta, Montana.
La casa di E.S. Dupuis, costruita nel 1871, ha evitato per un pelo di diventare legna da ardere, il destino di molte case di legno dell’epoca della corsa all’oro. Trovando la casa già abbattuta, Bovey l’ha salvata e ricostruita nel 1976. La casa è stata in seguito usata per addestrare le famiglie selezionate per la serie televisiva PBS del 2001 “Frontier House.”
I negozi di general merchandise fiorirono nelle città del boom minerario. Arredato con merce risalente al 1914 circa, il negozio Applebound and Crabb fu usato nel film “Little Big Man”. Dustin Hoffman ha interpretato Jack Crabb.
La scuola di Twin Bridges è ritenuta la più antica scuola pubblica del Montana, servendo gli studenti dal 1867 al 1873. Gli studenti condividevano le faccende domestiche, comprese le pulizie e la raccolta di acqua e legna da ardere.
Quando un ispettore postale federale visitò l’ufficio postale Iron Rod nel 1873, trovò che la posta era stata gettata sul pavimento. I clienti scavavano nel mucchio e prendevano quello che volevano. Si dice che il direttore dell’ufficio postale fosse a caccia d’oro.
Dopo aver esplorato la città, abbiamo pranzato sul ponte dietro la parte del ristorante Star Bakery Restaurant, che occupa uno dei pochi edifici originali di Nevada City. È l’unico ristorante della città.
Una pubblicità in un’edizione del Montana Post del 1864 per l’originale Star Bakery and Saloon recita: “Qui è il posto per ottenere una pagnotta onesta, una torta o un dolce, e qualcosa per mandarla giù.”
Offre ancora torte e pasticcini, ma per la birra dovrete andare al ristorante metà dell’edificio o al Bale of Hay Saloon di Virginia City. Non potevamo andarcene senza aver provato alcuni dei dolci per noi stessi.
Il Nevada City Hotel sembra proprio come la fotografia dell’hotel originale, anche se è stato messo insieme da un ufficio di scena del 1860 e da quello che era un dormitorio del personale del Parco Nazionale di Yellowstone.
Sapete di essere in un hotel di classe del 1860 quando c’è una dependance a due piani alla fine del corridoio.
Abbiamo voluto un posto autentico dell’epoca della corsa all’oro per passare la notte, e chi può resistere a una notte in una città fantasma? Tuttavia, ammetto che siamo stati sollevati dal fatto che le suite vittoriane piene di antichità che avevamo prenotato includevano i loro bagni compatti.
La dependance a due piani proviene da una casa di Virginia City. L’hotel offre anche camere in stile motel e cabine di legno dell’epoca della corsa all’oro.
È l’unico alloggio a Nevada City, ma Virginia City offre una varietà di ristoranti e alloggi, compreso il Fairweather Inn.
Clicca qui per trovare altre opzioni di alloggio vicino a Virginia City e Nevada City su TripAdvisor!
Come la corsa all’oro, la nostra visita a Virginia City e Nevada City sembrava troppo breve. Un giorno torneremo ancora una volta in queste città fantasma del Montana, dove i ricordi del vecchio West ancora indugiano e la polvere d’oro era sovrana.
Il sito web della Montana Heritage Commission pubblica informazioni aggiornate su pass giornalieri, biglietti del treno, alloggio e pacchetti per pianificare la tua visita alle due città fantasma del Montana.
Map It!
We Would Love to Hear From You
Ci piace il dialogo con i nostri lettori, specialmente quando condividono destinazioni fuori dai sentieri battuti e utili consigli di viaggio. Hai mai visitato le città fantasma del Montana di Virginia City e Nevada City? Se sì, ci piacerebbe sentire la tua esperienza. Ti invitiamo a lasciare i tuoi commenti e le tue domande qui sotto, noi rispondiamo sempre!
Pin questo post!
June Russell-Chamberlin è una scrittrice e redattrice appassionata di storia e città fantasma. Quando non sta esplorando e fotografando nuovi posti, la si può trovare a casa in Oregon con la sua famiglia.