Il Dr. Martin Luther King Jr. è considerato la figura formativa nella moderna lotta per i diritti civili, e la sua eredità incombe nel lavoro di tutti coloro che lo seguono nella sua causa. Il coinvolgimento del Dr. King con la NAACP risale alla sua posizione nel comitato esecutivo della NAACP Montgomery Branch negli anni ’50, attraverso la sua leadership nei vari boicottaggi, marce e raduni degli anni ’60, e fino al suo assassinio nel 1968. Nel 1957 la NAACP gli conferì la Spingarn Medal, la sua onorificenza più prestigiosa. Nel 1964 ricevette il premio Nobel per la pace per i suoi sforzi. Il Dr. King ha spinto l’America a mantenere la sua promessa di diritti uguali per tutti. Onoriamo la sua vita e la sua eredità impegnandoci a mantenere vivo il suo sogno.
“Sono arrivato a vedere sempre di più che uno dei passi più decisivi che il negro può fare è quella piccola passeggiata verso la cabina elettorale. Questo è un passo importante. Dobbiamo ottenere il voto, e attraverso quel voto, il potere politico.”
– NAACP Emancipation Day Rally, 1 gennaio 1957
Il dottor King è nato ad Atlanta, Georgia nel 1929. Da bambino non ha mai mancato di fare domande perspicaci sul mondo che lo circondava. Anche se suo padre era un reverendo, King inizialmente aveva molti dubbi sulla religione cristiana, e fu solo dopo anni di studi che si convinse che la religione poteva essere sia “intellettualmente che emotivamente soddisfacente”. (Tikkun) King si laureò con il massimo dei voti al Morehouse College e passò alla Boston University dove conseguì il dottorato in teologia sistematica.
Nel giugno 1953 King sposò Coretta Scott, una studentessa del New England Conservatory of Music di Boston. L’anno successivo King, ormai terminata la sua formazione religiosa, seguì le orme del padre diventando pastore della Drexel Avenue Baptist Church di Montgomery, in Alabama.
“Non abbiamo alternative alla protesta. Per molti anni abbiamo mostrato una pazienza sorprendente… Ma veniamo qui stasera per essere salvati da quella pazienza che ci rende pazienti con qualsiasi cosa che non sia libertà e giustizia.”
– Montgomery, Alabama, 5 dicembre 1955
Quando King arrivò a Montgomery vide una città che era altamente segregata. Una delle leggi “Jim Crow” imponeva che le prime quattro file degli autobus pubblici fossero riservate ai bianchi, mentre i passeggeri “di colore” dovevano sedersi in fondo all’autobus. Il 1° dicembre 1955, appena un anno dopo l’arrivo di King, la segretaria del capitolo di Montgomery della NAACP si rifiutò di spostarsi dal suo posto nella parte anteriore dell’autobus. Rosa Parks fu arrestata e mandata in prigione, ma il suo atto di sfida ispirò il nascente movimento per i diritti civili a Montgomery. La Montgomery Improvement Association fu formata con il comitato esecutivo della NAACP e i funzionari della NAACP di Montgomery, che a quel punto era stata bandita nello stato. L’Associazione condusse un boicottaggio del sistema di autobus, e King, già membro del comitato esecutivo della NAACP, fu scelto come suo leader.
Il boicottaggio durò per oltre un anno, durante il quale King fu minacciato, arrestato e persino la sua casa fu bombardata. Tuttavia, nel dicembre 1956 la MIA aveva ottenuto una chiara vittoria – la Corte Distrettuale degli Stati Uniti aveva stabilito nel caso Browder contro Gayle che la segregazione razziale sugli autobus era incostituzionale.
“La fine della violenza o le conseguenze della violenza sono l’amarezza. Le conseguenze della nonviolenza sono la riconciliazione e la creazione di una comunità amata. Un boicottaggio non è mai un fine in sé. È semplicemente un mezzo per risvegliare un senso di vergogna nell’oppressore, ma il fine è la riconciliazione, il fine è la redenzione.”
– Il potere della nonviolenza, 1957
Stimolato dal suo successo a Montgomery e dall’ascesa alla ribalta nazionale, nel 1957 King si unì ad altri attivisti dei diritti civili per fondare la Southern Christian Leadership Conference. King fu eletto presidente. Ispirato dagli ideali di nonviolenza sposati dal Mahatma Gandhi, promosse la disobbedienza civile come il miglior metodo di lotta per i diritti civili. L’SCLC condusse sit-in e marce per varie cause locali, tutte con l’obiettivo di porre fine alla segregazione e alla privazione del diritto di voto per i neri. Sebbene i manifestanti facessero del loro meglio per rimanere pacifici, occasionalmente venivano accolti con violenza dalle autorità, e King fu arrestato più volte. Durante tutto questo, il profilo di King continuò a crescere.
“Non posso stare seduto ad Atlanta senza preoccuparmi di ciò che accade a Birmingham. L’ingiustizia ovunque è una minaccia alla giustizia ovunque. Siamo presi in una rete ineluttabile di mutualità, legati in un unico abito del destino. Ciò che colpisce uno direttamente, colpisce tutti indirettamente.”
– Letter from Birmingham Jail, 1963
King fu arrestato durante una manifestazione a Birmingham che cercava di porre fine alla segregazione nei banchi da pranzo. Mentre era in prigione scrisse “Letter from Birmingham Jail”, che difendeva le sue opinioni sulla giustizia razziale e la nonviolenza. Fu considerato il “manifesto” del movimento per i diritti civili (nobelprize.org) e ispirò ulteriormente i neri americani a unirsi alla causa. A questo punto King era uno dei leader nazionali di un movimento che stava rapidamente crescendo in tutta la nazione, e nel 1963 King si unì ad altri leader per capitalizzare il momento con un enorme raduno per i diritti civili.
“In un certo senso siamo venuti nella capitale della nostra nazione per incassare un assegno. Quando gli architetti della nostra repubblica scrissero le magnifiche parole della Costituzione e della Dichiarazione d’Indipendenza, stavano firmando una cambiale di cui ogni americano doveva essere erede. Questa nota era una promessa che a tutti gli uomini – sì, ai neri come ai bianchi – sarebbero stati garantiti i diritti inalienabili della vita, della libertà e della ricerca della felicità… L’America ha dato al popolo negro un cattivo assegno, un assegno che è tornato indietro con la dicitura ‘fondi insufficienti.
– “I Have a Dream”, 28 agosto 1963
La storica Marcia su Washington per il Lavoro e la Libertà fu uno sforzo congiunto dei maggiori gruppi e icone dei diritti civili dell’epoca, tra cui A. Phillip Randolph, il famoso leader sindacale che originariamente concepì tale marcia, e Roy Wilkins, segretario esecutivo della NAACP. Alimentata da una marea in rapida crescita di sostegno popolare e di indignazione per le disuguaglianze razziali della nazione, la manifestazione attirò oltre 260.000 persone da tutta la nazione. Il celebre discorso di King, “I Have a Dream”, fu trasmesso in diretta dalle stazioni televisive di tutto il paese. “I Have a Dream” è ricordato come uno dei più grandi, se non il più grande, discorso del 20° secolo.
“Ho un sogno che un giorno questa nazione si alzerà e vivrà il vero significato del suo credo: “Noi riteniamo che queste verità siano evidenti: che tutti gli uomini sono creati uguali”. Ho un sogno che un giorno sulle rosse colline della Georgia i figli di ex schiavi e i figli di ex proprietari di schiavi potranno sedere insieme ad un tavolo di fratellanza”
– “I Have a Dream”, 28 agosto 1963
Non ci volle molto perché il sogno di King si realizzasse. Dopo un decennio di continue pressioni sul Congresso e sul presidente guidate dal NAACP, più altre proteste pacifiche per i diritti civili, il presidente Lyndon Johnson firmò la legge sui diritti civili del 1964. Un anno dopo, firmò il National Voting Rights Act del 1965. Insieme, queste leggi misero fuori legge la discriminazione contro i neri e le donne, ponendo effettivamente fine alla segregazione, e cercarono di porre fine alla privazione del diritto di voto rendendo illegali le pratiche di voto discriminatorie. Dieci anni dopo che King si era unito alla lotta per i diritti civili, la campagna per assicurare la promulgazione del Civil Rights Act del 1964 aveva raggiunto il suo obiettivo – assicurare che i cittadini neri avessero il potere di rappresentarsi al governo.
“Ci hanno detto che non saremmo arrivati qui. E c’era chi diceva che ci saremmo arrivati solo passando sui loro cadaveri. Ma tutto il mondo oggi sa che noi siamo qui e siamo in piedi davanti alle forze del potere nello stato dell’Alabama dicendo, ‘Non permetteremo a nessuno di voltarci indietro'”
– “Our God is Marching On!”, 25 marzo 1965
Naturalmente, la lotta non era finita. Negli anni successivi King continuò a guidare marce e raduni in tutto il paese. Nel 1965 King aiutò a organizzare tre marce verso la capitale dell’Alabama per protestare contro le continue violazioni dei diritti di voto. La prima marcia finì nella violenza, quando la polizia usò gas lacrimogeni e manganelli contro i manifestanti pacifici. Imperterriti dal “Bloody Sunday”, gli attivisti marciarono altre due volte e alla fine raggiunsero il Campidoglio in un’emozionante convalida dei loro diritti il 25 marzo.
“Ho visto la terra promessa. Potrei non arrivarci con voi. Ma voglio che sappiate stasera che noi, come popolo, arriveremo alla terra promessa. E io sono felice, stasera. Non sono preoccupato di nulla. Non temo nessun uomo. I miei occhi hanno visto la gloria della venuta del Signore.”
– “I’ve Been to the Mountaintop”, 3 aprile 1968
Durante questo periodo King ricevette il premio Nobel per la pace e la medaglia delle libertà americane dall’American Jewish Committee. Ampliò la sua attenzione e cominciò a parlare contro la guerra del Vietnam e l’ingiustizia economica che affliggeva la nazione. King era preoccupato che il governo degli Stati Uniti stesse spendendo soldi per una guerra dispendiosa mentre avrebbero dovuto essere diretti verso programmi per aiutare i cittadini più poveri della nazione.
All’inizio di aprile 1968, King visitò Memphis, Tennessee, per sostenere il sindacato locale dei lavori pubblici sanitari neri. Il 4 aprile, King fu colpito a morte da James Earl Ray nel suo hotel a Memphis. Il presidente Johnson indisse una giornata di lutto nazionale il 7 aprile. Nel 1983 il Congresso cementò l’eredità di King come icona americana dichiarando il terzo lunedì di ogni gennaio Martin Luther King, Jr. Day.
“Se dai la tua vita per una causa in cui credi, e se questa è giusta ed equa, e se la tua vita finisce come risultato di questo, allora la tua vita non avrebbe potuto essere spesa in un modo più redentore. Penso che questo è ciò che mio marito ha fatto.”
– Coretta Scott King, 9 aprile 1968
L’eredità del dottor King ha ispirato gli attivisti dei diritti civili negli ultimi quarant’anni, e continuerà a farlo finché ci sarà ingiustizia nel mondo. Organizzazioni come la NAACP hanno portato avanti il suo lavoro per conto di tutte le persone di colore e si sono sforzate di mantenere vivo il suo sogno per le generazioni future. Possiamo sempre guardare alle azioni del Dr. King – e, specialmente, alle sue parole – per ricordarci per cosa stiamo combattendo e perché dobbiamo continuare a combattere. Se mai venissimo sviati o scoraggiati, possiamo ricordare le osservazioni di chiusura del Dr. King al NAACP Emancipation Day Rally nel 1957:
“Chiudo dicendo che non c’è niente di più grande al mondo della libertà. Vale la pena di andare in prigione. Vale la pena perdere il lavoro. Vale la pena morire per questo. Amici miei, uscite questa sera determinati a raggiungere questa libertà che Dio vuole per tutti i suoi figli.”
Relativi discorsi del Dr. King:
- Lettera dalla prigione di Birmingham ” (.pdf)
- Di fronte alla sfida di una nuova era ” (.pdf)
- The Drum Major Instinct ” (.pdf)
Risorse aggiuntive:
- http://www.americanrhetoric.com/speeches/mlkihaveadream.htm – Testo completo e video e audio del discorso I Have A Dream di Martin Luther King.
- http://mlk-kpp01.stanford.edu/ – Una raccolta di documenti primari e secondari relativi a Martin Luther King, Jr, custodita presso la Stanford University.
- http://www.thekingcenter.org/Default.aspx – Fondato nel 1968 da Coretta Scott King, il King Center è il memoriale ufficiale e vivente dedicato all’eredità del Dr. Martin Luther King Jr.
- http://nobelprize.org/nobel_prizes/peace/laureates/1964/king-bio.html – Biografia del Dr. King sul sito del Premio Nobel.