Dosi di attività radioattiva

Becquerel o Bq: l’unità di attività di una fonte radioattiva

Il Becquerel: un’unità molto piccola…:
Il becquerel, l’unità di attività comunemente usata, corrisponde a un tasso di decadimento di un nucleo al secondo. Questa unità sulla scala dell’atomo è così piccola (e quindi poco adatta a descrivere le attività della maggior parte delle sostanze radioattive con cui abbiamo a che fare) che si usano spesso multipli del becquerel: kilo (migliaia), mega (milioni), giga (miliardi) e terabecquerel (migliaia di miliardi), ecc. Il diagramma qui sopra mostra la gamma di attività che possono avere diverse sostanze, da un litro d’acqua fino al combustibile esaurito estratto dal nucleo dei reattori nucleari. Sono state indicate anche unità storiche come le curie e i millesimi.
IN2P3

L’attività di un campione di materia che contiene nuclei radioattivi è una delle proprietà intrinseche di questa fonte radioattiva. Rappresenta il numero di decadimenti che avvengono ogni secondo o, in alternativa, il numero di raggi emessi. In quest’ultimo caso, si parla di radiazione alpha, beta e gamma. L’attività di una sorgente non tiene conto della natura o dell’energia della radiazione, né degli effetti che tali raggi avrebbero in mezzi diversi.
Le attività delle diverse sorgenti sono state per molti anni espresse in unità note come curie (Ci). Le radiazioni emesse dalle sostanze radioattive erano misurate per confronto con uno standard, la radiazione emessa dal radio, l’elemento radioattivo trovato da Marie Curie. Un curie corrispondeva all’attività di un grammo di radio, ovvero 37 miliardi di disintegrazioni al secondo. Dato questo valore molto alto di un curie, i millicuries o microcuries erano più comunemente usati.
I fisici e gli ingegneri hanno poi adottato un’unità più logica – il Becquerel – che corrisponde a un tasso di decadimento di uno al secondo. L’inconveniente associato, tuttavia, è che il Becquerel è un’unità molto piccola, adattata alle scale dell’atomo. Le attività espresse in becquerel portano quindi a numeri ingannevolmente grandi, che possono causare confusione tra i non specialisti. Per esempio, il corpo umano ha un’attività di 8000 Bq – un valore che può sembrare alto ma è in realtà molto piccolo. Corrisponde a poche microcurie.
Vedere le attività scritte in becquerel dà spesso l’impressione che tali attività siano eccezionalmente alte e quindi molto pericolose. Questo è dovuto principalmente al piccolo valore di un Becquerel, e le sostanze sono raramente così pericolose. Il Becquerel è come il marco tedesco usato dalla repubblica di Weimar negli anni ’20, quando era necessaria una carriola piena di cui per comprare un croissant.

Evoluzione dell’attività del cesio 137 nel corpo umano
L’attività del cesio 137 nel corpo umano è stata misurata vicino al laboratorio Mol nel nord del Belgio per più di mezzo secolo. Nonostante la grande distanza del laboratorio dai siti di test nucleari e di Chernobyl, i picchi di attività dovuti a questi test e all’incidente di Chernobyl (quattro volte più deboli) possono essere visti. In questi due casi, il decadimento del cesio 137 nel corpo umano avviene molto più rapidamente del decadimento naturale, che ha un’emivita di 30 anni. Anche se il cesio è assorbito lentamente dal suolo, il rapido decadimento della sua attività nel corpo umano significa che nessuna decontaminazione del suolo (usando, per esempio, il blu di Prussia), è necessaria in Belgio.
SCK-CEN

Nei paesi razionali e cartesiani del mondo occidentale, era logico definire l’unità di base di attività come una disintegrazione al secondo. Ma gli uomini di scienza potevano essere psicologi maldestri. La scelta del becquerel si è rivelata un disastro di pubbliche relazioni. I più piccoli livelli di attività espressi in becquerel sono rappresentati da numeri tremendamente alti, che alimentano l’insicurezza del pubblico.
Accesso alla pagina in francese.