Quando un problema medico si presenta rapidamente o si verifica periodicamente per un lungo periodo, è spesso meglio muoversi rapidamente e fare una diagnosi mentre i sintomi sono ancora presenti; più il problema è grave, maggiore è l’urgenza. Tuttavia, l’urgenza non dovrebbe mai sostituire un attento e completo esame diagnostico, come illustrato da una recente esperienza.
Mi è stato chiesto di vedere un paziente, un giovane uomo sulla ventina, che da diversi anni aveva avuto episodi di dolore addominale. Non c’era nulla di molto particolare nel dolore, tranne che durava da ore a uno o due giorni e poi spariva. Durante gli episodi, non mangiava; aveva anche notato una certa nausea. Una volta si era recato al pronto soccorso, ma erano stati fatti solo test limitati e non era stata fatta alcuna diagnosi. In seguito, era stato visitato da un gastroenterologo che aveva eseguito un’endoscopia gastrointestinale superiore. Nessuna anomalia è stata trovata dall’endoscopia.
Il paziente era sano, tranne che per gli attacchi di dolore addominale. Nonostante abbia discusso la sua storia medica in dettaglio e l’abbia esaminato, non ho potuto trovare alcun indizio sulla causa del suo problema. Poiché gli episodi si risolvevano sempre completamente, pensai che la migliore linea d’azione sarebbe stata quella di vederlo durante un episodio di dolore. Esaminando il paziente durante un episodio, speravo di poter decidere il miglior percorso diagnostico.
Ci sono voluti quasi 12 mesi, ma finalmente, una mattina presto ho ricevuto una chiamata dal paziente. Stava iniziando un tipico episodio di dolore addominale. Gli dissi di farsi accompagnare da qualcuno nel mio ufficio, dove l’avrei incontrato. Quando ci incontrammo, aveva forti dolori e il suo addome era molto tenero al tatto. Non mi aspettavo una tale gravità ed ero un po’ perplesso. Fortunatamente, condividevo l’ufficio con un chirurgo generale che era abituato a trattare le emergenze addominali. Anche lui fu colpito dalla gravità dell’episodio e raccomandò di mandare il paziente al pronto soccorso. Era preoccupato che potesse essere necessario un intervento chirurgico e pensava anche che i test diagnostici potessero essere risparmiati dal pronto soccorso.
Al pronto soccorso, gli esami di routine del sangue e delle urine erano normali. Non c’era febbre. A causa della gravità dei sintomi, una TAC è stata scelta come primo test. La scansione è stata ottenuta rapidamente. Ha mostrato un’area di gonfiore all’interno dell’addome che è stata interpretata da un radiologo come un segmento dell’intestino tenue.
Sono passate diverse ore e il paziente si sentiva più a suo agio, avendo ricevuto un potente farmaco per il dolore. Il suo addome era meno tenero. La nostra raccomandazione al paziente era di ricoverarlo in ospedale per l’osservazione e ulteriori test. Il paziente era molto riluttante perché tutti gli episodi precedenti, anche quelli di uguale gravità, si erano risolti completamente entro un giorno o due. Alla fine ho trovato un accordo con il paziente. Sarei stato d’accordo con il suo ritorno a casa se avesse promesso di tornare presto la mattina dopo per una radiografia al bario dell’intestino tenue. (Non conoscevamo ancora la causa del gonfiore intestinale e speravo che la radiografia ne avrebbe identificato la causa). Ho portato la TAC al radiologo gastrointestinale che avrebbe eseguito la radiografia il giorno seguente e l’ho rivista con lui in preparazione della radiografia. (Era d’accordo con l’interpretazione precedente della scansione).