Donne in pericolo. Amori condannati e proibiti. Battaglie epiche e missioni all’inseguimento di strane creature. Questo è il mondo della leggenda arturiana e, al centro di tutto, c’è il “re di una volta e del futuro” – Artù stesso, che, secondo le storie, estrasse una spada da una pietra per diventare il più grande re che la Gran Bretagna abbia mai conosciuto. Questo è un mondo che ha ispirato una quantità enorme di letteratura, film, musica, danza e altre opere d’arte. L’opera di Wagner, Tristan und Isolde, segue la storia d’amore di due amanti sfortunati dell’Arthuriana; Tennyson immortala Elaine di Astolat, una giovane fanciulla che si innamorò di uno dei cavalieri di Artù, nel suo poema “The Lady of Shalott”; e, più recentemente, Disney e Hollywood si sono dedicati a Camelot. Molti hanno conosciuto Re Artù attraverso il film Disney La spada nella roccia, e nel 2017 Guy Ritchie ha pubblicato un blockbuster in cui Artù cresce in un bordello prima di essere coinvolto in un intrigo politico. Ma chi era Re Artù? Da dove vengono queste leggende? E cosa rende la letteratura arturiana così attraente per un pubblico moderno?
Il vero Re Artù si può alzare?
Una domanda che ha preoccupato gli storici per secoli è se Re Artù fosse un uomo reale o un’opera di fantasia. Le prove di un Re Artù storico sono molto scarse. Tutto ciò che si sa con certezza è che un uomo chiamato Artù, o Arturo, guidò una banda di guerrieri in una sanguinosa resistenza contro una serie di forze invasori, tra cui i Sassoni e gli Juti, intorno al V e VI secolo d.C. – che è significativamente prima di quanto la maggior parte delle leggende medievali collochino Re Artù. In una storia latina della Gran Bretagna del IX secolo (la Historia Britonum), un monaco gallese chiamato Nennius menziona un signore della guerra di nome Artù che combatté 12 battaglie contro gli invasori e che riuscì a far cadere 960 uomini in un colpo solo – un’esagerazione tipica del genere storico e cronistico. Anche altre cronache gallesi del X secolo fanno riferimento a un condottiero chiamato Artù, altrettanto feroce e di successo in battaglia.
Tuttavia, il primo riferimento a un uomo riconoscibile come il “re Artù” che conosciamo oggi viene in un’altra cronaca storica, scritta qualche centinaio di anni dopo. Nella Historia Regum Britanniae di Geoffrey of Monmouth (Una storia dei re di Britannia, 1138) viene messa in atto la struttura di base della leggenda arturiana, e poi altri autori successivi costruiscono su questa base. Geoffrey è il primo scrittore conosciuto a identificare Artù come un re della Britannia, ed è anche il primo a delineare la genealogia di Artù. Secondo Geoffrey, il padre di Artù, Uther Pendragon, viene aiutato da uno stregone e profeta chiamato Merlino a impersonare un altro uomo e ad andare a letto con sua moglie – con conseguente concepimento di Artù. Altre due cronache importanti usano Geoffrey of Monmouth come fonte per abbellire la storia di Re Artù e stabilire ulteriormente la leggenda che conosciamo oggi. Nel XII secolo, un poeta normanno chiamato Wace basò il suo Roman de Brut (Storia della Britannia, 1155) sull’opera di Geoffrey, aggiungendo nuove caratteristiche – come la speciale Tavola Rotonda creata per i baroni di Artù in modo che non litigassero per la precedenza e lo status alle riunioni. Nel XIII secolo, un poeta inglese chiamato Layamon combina le sezioni arturiane di Geoffrey e Wace ed espande ulteriormente la leggenda. Così, per esempio, aggiunge una rivolta tra baroni e nobili, tutti in lizza per lo status, che porta alla creazione della Tavola Rotonda.