Dilemma dell’autismo: masticare e ingoiare oggetti

Nostro figlio di 17 anni ha una diagnosi di autismo e ritardo nello sviluppo. Ultimamente, sta masticando i colletti delle sue camicie, oltre a masticare e talvolta ingoiare oggetti come tappi di penna, gomme da cancellare e tutti i tipi di carta. Trovo anche oggetti in giro per casa con segni di denti. Perché succede questo?

Il post “Cibo per il pensiero” di questa settimana è del terapista occupazionale Moira Pena, dell’Holland Bloorview Kids Rehabilitation Hospital di Toronto. L’ospedale è uno dei 14 centri dell’Autism Speaks Autism Treatment Network (ATN).

Nota del redattore: Le seguenti informazioni non hanno lo scopo di diagnosticare o trattare e non dovrebbero prendere il posto della consultazione personale, come appropriato, con un professionista sanitario qualificato e/o un terapista comportamentale.

Grazie per la sua domanda. La sua famiglia non è affatto sola ad affrontare questo problema. Masticare le cose può essere una forma di comportamento ripetitivo. L’abitudine di ingoiare oggetti non alimentari è chiamata pica. Entrambi sono molto comuni tra le persone che hanno l’autismo.

Sono felice di condividere alcune delle mie intuizioni come terapista occupazionale che lavora spesso con le famiglie i cui bambini hanno questa tendenza pericolosa. Ma la mia panoramica e le strategie generali non sostituiscono la collaborazione con un terapista comportamentale e/o occupazionale per sviluppare un programma di intervento personalizzato per vostro figlio.

Oltre ai miei consigli qui sotto, raccomando vivamente anche due guide di Autism Speaks Autism Treatment Network – Pica: A Guide for Parents e Pica: A Guide for Professionals. L’ATN ha sviluppato questi kit di strumenti come parte del suo ruolo di Autism Intervention Research Network for Physical Health (AIR-P), finanziato a livello federale.

È possibile saperne di più su queste guide sulla pica di Autism Speaks e scaricarle gratuitamente.

Escludere i problemi medici

In rare occasioni, la pica deriva da carenze nutrizionali. La pica può anche produrre seri problemi medici come l’avvelenamento da piombo. Quindi è importante che avvisiate il medico di vostro figlio della sua pica e che lo facciate valutare adeguatamente.

Scoprire il “perché”

Ogni piano per affrontare un comportamento problematico dovrebbe iniziare con un po’ di lavoro investigativo per capire cosa lo sta guidando. Quindi consideriamo la nuova abitudine di vostro figlio da tre possibili angolazioni: coping emotivo, stimolazione sensoriale e ricerca di attenzione.

È ansia?

Sappiamo che l’ansia è particolarmente comune tra i bambini e gli adolescenti che hanno l’autismo. Alcune ricerche suggeriscono che circa il 40% dei bambini con autismo hanno un disturbo d’ansia.

Nella mia pratica, vedo spesso bambini e adolescenti che iniziano a masticare oggetti non alimentari perché hanno problemi a gestire l’ansia o la frustrazione. Ecco alcune questioni da esplorare – idealmente con la guida di uno psicologo infantile con familiarità con l’autismo:

Suo figlio tende a masticare la sua camicia o altri oggetti non alimentari durante situazioni o momenti della giornata che trova stressanti? Per esempio, quando è ora di uscire di casa per andare a scuola o per fare i compiti?

Sembra turbato quando inizia a masticare le cose?

Ci sono stati dei cambiamenti nella vita di vostro figlio che possono aver aumentato i suoi livelli generali di ansia o frustrazione?

Si tratta di stimolazione sensoriale?

I problemi sensoriali sono altrettanto comuni sia tra i bambini che tra gli adulti sullo spettro autistico. A volte questo comporta la ricerca di esperienze sensoriali come la masticazione di oggetti o vestiti.

Segni che suo figlio può essere un “ricercatore sensoriale” possono includere:

• difficoltà a tenere le mani a posto
• difficoltà a stare fermo (iperattività)
• essere attratto da odori forti
• cercare una costante stimolazione visiva (i segni possono includere l’eccitarsi a viste stimolanti come le giostre,

Un altro indizio che la sua pica può essere una ricerca sensoriale sarebbe l’umore di vostro figlio quando si impegna nella pica. Sembra felice o ansioso quando mastica la sua maglietta? Se è così, il masticare potrebbe essere qualcosa che fa per calmarsi.

E’ una ricerca di attenzione?

Ricordo di aver lavorato con la famiglia di un adolescente con autismo che aveva iniziato a ingoiare batterie AA doppie. Dopo aver monitorato il comportamento, divenne evidente che si verificava solo la mattina del giorno di scuola. Quando ne ho discusso con l’adolescente, ha ammesso di aver ingoiato le batterie per evitare la scuola e passare invece una giornata in ospedale con i suoi genitori al suo fianco.

Mentre tutti noi ci impegniamo in comportamenti di ricerca di attenzione, è importante ricordare che tali comportamenti possono diventare un mezzo per esprimere i bisogni di coloro che hanno difficoltà a comunicare – un sintomo centrale dell’autismo.

E adesso? Strategie per frenare la pica e la masticazione inappropriata

Non sono un terapista del comportamento, ma come terapista occupazionale ho trovato le seguenti strategie generali utili quando si lavora con le famiglie che hanno a che fare con un bambino che sta masticando e/o ingoiando oggetti inappropriati:

Trovare quando succede

Aiuta ad identificare quando è più probabile che il vostro bambino si impegni a masticare e/o ingoiare oggetti. Questo vi dà l’opportunità di prevenire il comportamento tramite la redirezione.

Incoraggio i genitori a tenere un registro, o diario, annotando quando e dove accade.

Potete anche usare il registro per annotare possibili fattori scatenanti – come quando vi dicono di prepararsi per la scuola o quando notate che è stanco.

Identificare i modelli ci dà l’opportunità di modificarli in meglio. Per esempio, se vostro figlio tende a masticare i suoi vestiti o gli oggetti mentre aspetta di andare a scuola, vedete se potete prevenire il comportamento coinvolgendolo con della musica preferita o un gioco. La distrazione può essere un potente strumento per rompere abitudini inutili e altri comportamenti problematici.

Cambiare l’ambiente

Tuo figlio cerca gli oggetti da masticare in un posto particolare – ad esempio, un cassetto specifico? Chiudetelo a chiave. O meglio ancora, sposta il suo contenuto da qualche parte fuori dalla vista e dalla portata.

Se senti che inizia a masticare le cose quando è annoiato, prova a ravvivare l’ambiente. Accendete della musica di sottofondo o aggiungete dei poster colorati o altre immagini in una stanza. Al contrario, alcune persone dello spettro autistico diventano ansiose se una stanza è “troppo occupata”. Se questo sembra essere il caso con il vostro presto, provate a creare un ambiente più tranquillo e visivamente sommesso.

In effetti, trovo che piccoli cambiamenti nell’ambiente sono spesso sufficienti per attirare l’attenzione e quindi ridurre l’impulso a impegnarsi in abitudini problematiche. Sperimentate per vedere cosa funziona per vostro figlio.

Aiutare vostro figlio a comunicare

E se sospettate che il comportamento di vostro figlio sia un modo per ottenere la vostra attenzione? Nel caso che ho descritto sopra – con l’adolescente che ingoiava batterie – abbiamo creato un programma settimanale visivo. Lui e i suoi genitori lo usavano per programmare il “tempo insieme”, quando potevano bloccare il tempo per giocare, fare passeggiate e altre attività insieme.

Abbiamo anche dato al ragazzo e ai suoi genitori un supporto visivo – un’immagine di un semaforo – e gli abbiamo mostrato come usarlo per comunicare i suoi bisogni ai suoi genitori in modo costruttivo. Ha imparato a indicare il semaforo rosso quando sentiva il bisogno di trovare e inghiottire batterie. Quello era un segnale per i suoi genitori di prendersi qualche minuto per coinvolgerlo in una delle attività che lui trovava calmanti. (Il salto sul trampolino era uno dei preferiti.)

Ancora meglio, il ragazzo poteva indicare la luce gialla per segnalare che stava iniziando a sentirsi inquieto. Questo dava ai suoi genitori l’opportunità di indirizzarlo verso un’attività preferita o un’altra distrazione.

Un’opzione emergente per anticipare comportamenti problematici innescati dallo stress prevede l’uso di un monitor da stress indossabile che capta l’aumento del battito cardiaco e altri segni fisiologici dello stress. Questi vanno dalle applicazioni gratuite per i telefoni cellulari ai dispositivi che costano diverse centinaia di dollari. Ma convincere un bambino o un adolescente a indossarne uno può essere impegnativo.

Può anche aiutare a introdurre un sistema di ricompensa per non impegnarsi nel comportamento problematico. Nel lavorare con il ragazzo che ingoiava le batterie, i suoi genitori hanno iniziato dandogli una ricompensa giornaliera. Poi abbiamo iniziato a estendere il rinforzo positivo su periodi di tempo sempre più lunghi.

Affrontare i bisogni sensoriali

I terapisti occupazionali come me sono addestrati a lavorare con i bambini sui problemi di elaborazione sensoriale – compresa la masticazione e la pica legate ai sensi. Ancora una volta, un approccio personalizzato è il migliore, ma alcune strategie generali potrebbero includere le seguenti:

Cibi ad alto contenuto sensoriale

Offrite a vostro figlio una varietà di spuntini ricchi di sensi e cibi ad alto contenuto di croccantezza e masticabilità. Gli esempi includono bastoncini di carota, fette di mango secco, barrette di muesli gommose e liquirizia.

Per un’altra esperienza orale ricca di sensi: Invitatelo a bere dei semiliquidi densi attraverso una cannuccia. Le opzioni includono salsa di mele, yogurt, frullati, frullati ghiacciati, ecc.

Giocattoli da masticare sensoriali

Gomme da masticare sensoriali sono ancora un’altra opzione. Gli esempi includono tubi gommosi, bastoncini da masticare e chewlery. La maggior parte di questi strumenti sono progettati per essere difficili da ingoiare. Tuttavia, raccomando una supervisione quando li si usa. Inoltre, raccomando di ordinarli da produttori con sede negli Stati Uniti o in Canada, poiché alcuni paesi possono utilizzare materiali non sicuri o metodi di produzione non igienici.

L’approccio della “dieta sensoriale”

Proprio come tutti noi abbiamo bisogno di una varietà di cibi nella nostra dieta quotidiana, un “ricercatore sensoriale” può trarre beneficio dall’avere due o tre “pasti sensoriali” sostanziali e anche alcuni “spuntini sensoriali” durante il giorno. Noi la chiamiamo “dieta sensoriale”. Si tratta di una varietà di attività sensoriali per bilanciare l’umore e la vigilanza.

Le opzioni possono includere fare torte di fango, dipingere con le dita, usare l’argilla da modellare, saltare, correre e così via. Scopri cosa piace a tuo figlio. Scopri di più sulle attività della dieta sensoriale qui.

Aggiungi una pressione profonda alle attività della dieta sensoriale

La ricerca ha dimostrato che la tecnica di terapia occupazionale dell’input di pressione profonda (propriocezione) ha un effetto calmante sul corpo e sulla mente. Se la masticazione di suo figlio è associata all’ansia, può essere calmato impegnandosi in alcune attività di pressione profonda durante il giorno.

Alcune opzioni includono:

• saltare su un trampolino (con barriere di sicurezza sul posto)
• spazzolare l’interno delle guance con uno spazzolino elettrico
• spingere, tirare e sollevare attività come impegnarsi in un gioco di tiro alla guerra o giocare a braccio di ferro.

Nel corso di qualche settimana, usate il registro comportamentale di vostro figlio per vedere se qualcuna delle strategie aiuta a diminuire la sua tendenza a masticare le cose.

Tenete presente che sia i problemi comportamentali che quelli sensoriali possono contribuire al comportamento. Quindi, idealmente, vorrete lavorare sia con un terapista comportamentale che con un terapista occupazionale per sviluppare un approccio multidisciplinare per affrontare i suoi bisogni.

Tenete presente che sia i problemi comportamentali che quelli sensoriali possono contribuire al comportamento.