Digital History

Versione stampabile

Nessun gruppo ha giocato un ruolo più importante nella formazione dei valori americani dei Puritani del New England. I puritani del XVII secolo hanno contribuito al senso della missione del nostro paese, alla sua etica del lavoro e alla sua sensibilità morale. Oggi, otto milioni di americani possono far risalire i loro antenati ai quindici o ventimila puritani che emigrarono nella Nuova Inghilterra tra il 1629 e il 1640.

Poche persone, tuttavia, sono state sottoposte così frequentemente alla caricatura e al ridicolo. Il giornalista H.L. Mencken definì il puritanesimo come “la paura ossessionante che qualcuno, da qualche parte, possa essere felice”. E in particolare durante gli anni ’20, i puritani arrivarono a simboleggiare ogni caratteristica culturale che gli americani “moderni” disprezzavano. I puritani furono spesso liquidati come fanatici religiosi vestiti in modo scialbo, ostili alle arti e desiderosi di imporre la loro rigida moralità “puritana” al mondo circostante.

Questa visione stereotipata è quasi del tutto errata. Contrariamente a molto pensiero popolare, i puritani non erano dei puritani sessuali. Sebbene condannassero fortemente le relazioni sessuali al di fuori del matrimonio – imponendo multe o addirittura frustate a coloro che fornicavano, commettevano adulterio o sodomia, o davano alla luce figli al di fuori del matrimonio – essi attribuivano un alto valore al legame coniugale. I puritani non si astenevano nemmeno dall’alcol; anche se erano contrari all’ubriachezza, non credevano che l’alcol fosse peccaminoso in sé. Non erano contrari alla bellezza artistica; sebbene fossero sospettosi del teatro e delle arti visive, i puritani apprezzavano la poesia. Infatti, John Milton (1603-1674), uno dei più grandi poeti inglesi, era un puritano. Anche l’associazione dei puritani con i colori scialbi è sbagliata. A loro piacevano soprattutto i colori rosso e blu.

Anche se i puritani volevano riformare il mondo per conformarlo alla legge di Dio, non istituirono uno stato gestito dalla chiesa. Anche se credevano che lo scopo principale del governo fosse quello di punire le violazioni delle leggi di Dio, poche persone erano così impegnate come i puritani nella separazione tra chiesa e stato. Non solo rifiutavano l’idea di stabilire un sistema di tribunali ecclesiastici, ma proibivano anche ai ministri di ricoprire cariche pubbliche.

Forse la cosa più sorprendente è che i puritani del Massachusetts tenevano elezioni annuali ed estendevano il diritto di voto e di ricoprire cariche a tutti i “liberi”. Anche se questo termine era originariamente limitato ai membri della chiesa, significava che una percentuale molto più grande della popolazione maschile adulta poteva votare in Massachusetts che nella stessa Inghilterra (circa il 55%, rispetto a circa il 33% in Inghilterra).

John Winthrop (1606-1676) fu un ricco proprietario terriero che servì come governatore della colonia della Baia del Massachusetts per gran parte della sua storia iniziale. A differenza dei Pellegrini, Winthrop e gli altri puritani che viaggiarono nel Massachusetts non erano separatisti. Piuttosto che cercare di fuggire dalle corruzioni di un mondo malvagio, speravano di stabilire nella Nuova Inghilterra una chiesa pura che avrebbe offerto un modello per le chiese in Inghilterra.