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Un articolo nel numero di luglio 1947 della rivista Foreign Affairs, firmato X, proponeva che l’Occidente adottasse una politica di “contenimento” verso l’Unione Sovietica. L’autore dell’articolo, George Kennan, che aveva istituito l’ambasciata americana a Mosca nel 1943, invitava gli Stati Uniti a prendere provvedimenti per impedire l’espansione sovietica. Era convinto che se l’Unione Sovietica non fosse riuscita ad espandersi, il suo sistema sociale alla fine sarebbe crollato.
La politica di contenimento avrebbe adottato due approcci. Un approccio era militare; l’altro era economico. Nel 1947, il Segretario di Stato americano George C. Marshall propose un programma per incanalare gli aiuti economici americani in Europa. Di fronte alla rapida crescita delle dimensioni dei partiti comunisti, specialmente in Francia e in Italia, gli Stati Uniti proposero un programma di aiuti economici diretti.
Il Piano Marshall
Nel giugno 1947, George C. Marshall propose di dare aiuti finanziari ai paesi europei. Chiese agli europei di accordarsi collettivamente sul tipo di assistenza di cui avevano bisogno. Anche l’Unione Sovietica fu invitata a partecipare alla pianificazione.
La delegazione sovietica abbandonò bruscamente il summit di Parigi per discutere l’offerta di Marshall. Quando due satelliti sovietici – Cecoslovacchia e Polonia – indicarono che volevano prendere parte al Piano Marshall, l’Unione Sovietica disse di no. Il rifiuto sovietico di partecipare rese più facile assicurare il passaggio del piano al Congresso. Quando il governo cecoslovacco fu rovesciato in un colpo di stato comunista, il passaggio al Congresso fu assicurato.
Il Piano Marshall impegnò più del 10% del bilancio federale e quasi il 3% del prodotto nazionale lordo degli Stati Uniti nella ricostruzione dell’Europa occidentale. Nei successivi 40 mesi, il Congresso autorizzò 12,5 miliardi di dollari in aiuti per ripristinare la salute economica dell’Europa occidentale e per fermare la diffusione del comunismo. Il piano di Marshall in realtà costò molto poco agli Stati Uniti, poiché fu in gran parte pagato dagli acquisti europei di carbone americano, colture agricole e macchinari.
Il destino della Germania
Nel marzo e aprile 1947, gli Stati Uniti, i funzionari britannici, francesi e sovietici si incontrarono a Mosca per discutere il futuro della Germania. I partecipanti non furono in grado di accordarsi sulla fine dell’occupazione della Germania o sulla riunificazione del paese. Il fallimento della conferenza portò gli alleati occidentali a unificare le loro zone di occupazione tedesca nel giugno 1948 e a fondare la Germania Ovest.
Blocco di Berlino
Indignati dai piani occidentali di creare una Germania Ovest indipendente, le forze sovietiche imposero un blocco tagliando il traffico ferroviario, autostradale e idrico tra la Germania Ovest e Berlino Ovest. Il giorno dopo, un ponte aereo iniziò a trasportare cibo e provviste per i due milioni di abitanti di Berlino Ovest. A settembre, il ponte aereo trasportava 4.500 tonnellate di rifornimenti al giorno. Nei successivi 11 mesi, 277.000 voli portarono 2,5 milioni di tonnellate di rifornimenti fino a quando l’Unione Sovietica tolse il blocco.
NATO
Nell’aprile 1949, un mese prima che l’Unione Sovietica togliesse il blocco di Berlino, Stati Uniti, Canada, Islanda e nove nazioni europee formarono la NATO (l’Organizzazione del Trattato Nord Atlantico). Gli stati membri si impegnarono all’assistenza reciproca contro un attacco armato e alla cooperazione nell’addestramento militare e nella pianificazione strategica.
Gli Stati Uniti stazionarono truppe in Europa occidentale, assicurando ai loro alleati che avrebbero usato il loro deterrente nucleare per proteggere gli europei occidentali contro un attacco sovietico.
L’ammissione della Germania Ovest nella NATO nel 1955 portò l’Unione Sovietica e i suoi satelliti dell’Europa orientale a formare un’alleanza militare concorrente chiamata Patto di Varsavia.
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