Il presidente Ronald Reagan firma una legge nel Giardino delle Rose della Casa Bianca che designa una festa federale in onore di Martin Luther King, Jr. da osservare il terzo lunedì di gennaio.
Martin Luther King, Jr. è nato ad Atlanta nel 1929, figlio di un ministro battista. Ha conseguito un dottorato in teologia e nel 1955 ha organizzato la prima grande protesta del movimento per i diritti civili: il riuscito Montgomery Bus Boycott. Influenzato da Mohandas Gandhi, sostenne la disobbedienza civile non violenta contro la segregazione razziale. Le proteste pacifiche che condusse in tutto il Sud americano furono spesso accolte con violenza, ma King e i suoi seguaci persistettero e il movimento guadagnò slancio.
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Potente oratore, fece appello agli ideali cristiani e americani e ottenne un crescente sostegno dal governo federale e dai bianchi del Nord. Nel 1963, guidò la sua imponente marcia su Washington, in cui pronunciò il suo famoso discorso “I Have a Dream”. Nel 1964, il movimento per i diritti civili ottenne due dei suoi più grandi successi: la ratifica del 24° emendamento, che abolì la tassa elettorale, e il Civil Rights Act del 1964, che proibì la discriminazione razziale nel lavoro e nell’educazione e mise fuori legge la segregazione razziale nelle strutture pubbliche. Nell’ottobre di quell’anno, King ricevette il premio Nobel per la pace. Donò il denaro del premio, valutato in 54.600 dollari, al movimento per i diritti civili.
Nei tardi anni ’60, King criticò apertamente il coinvolgimento degli Stati Uniti in Vietnam e rivolse i suoi sforzi per ottenere l’uguaglianza economica per gli americani più poveri. A quel tempo, il movimento per i diritti civili aveva cominciato a fratturarsi, con attivisti come Stokely Carmichael che rifiutavano la visione di King dell’integrazione nonviolenta in favore dell’autosufficienza e dell’autodifesa degli afroamericani. Nel 1968, King intendeva far rivivere il suo movimento attraverso una “marcia dei poveri” interrazziale su Washington, ma il 4 aprile l’evaso bianco James Earl Ray lo assassinò a Memphis, Tennessee.
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