Diarrea nei bambini

Panoramica

La diarrea è un problema molto comune nei bambini di età inferiore ai cinque anni. Nei paesi in via di sviluppo o non industrializzati, episodi multipli di diarrea possono portare a gravi problemi come la malnutrizione (cattiva alimentazione). Negli Stati Uniti e in Canada, i bambini piccoli hanno una media di due episodi di diarrea all’anno.

La diarrea è definita come un aumento del numero di feci o la presenza di feci più sciolte del normale per l’individuo, cioè più di tre movimenti intestinali ogni giorno. La diarrea acuta è quando la diarrea si verifica per meno di 3 settimane in totale. Quando la diarrea dura più di tre settimane, è considerata cronica.

Sintomi

La diarrea può essere acquosa o contenere sangue. Le feci possono galleggiare, il che può indicare che c’è un aumento del grasso presente nelle feci. La diarrea può anche essere accompagnata da:

• Urgenza con i movimenti intestinali, il che significa che i bambini sentono di dover andare in bagno immediatamente o avranno un incidente.
• Dolore addominale e/o gonfiore
• Dolore rettale
• Nausea e/o vomito
• Perdita di peso
• Febbrezza

Le persone con diarrea sono a rischio di disidratazione, che si verifica quando qualcuno non è in grado di assumere per via orale liquidi a sufficienza per soddisfare le proprie esigenze quotidiane e compensare le perdite nelle feci. I segni di disidratazione includono:

• decremento della produzione di urina/pannolini bagnati
• labbra e bocca secche
• mancanza di lacrime quando si piange
• maggiore irritabilità e agitazione
• aumento della sonnolenza/diminuzione del livello di energia

I medici possono determinare se qualcuno è disidratato e quanto gravemente lo è esaminandolo. I genitori possono monitorare i bambini per i segni di disidratazione.

Cause

Diarrea acuta
La diarrea acuta può essere dovuta a infezioni con batteri, virus o parassiti. La diarrea è più comune nei bambini che frequentano l’asilo ed è solitamente dovuta a un virus. Mentre i casi di diarrea dovuti all’infezione sono solitamente lievi e passano da soli, è importante evitare di disidratarsi a causa della perdita di liquidi corporei nelle feci diarroiche.

Diarrea cronica
Ci sono molte cause di diarrea cronica. La diarrea cronica è dovuta a una malattia che causa l’infiammazione dell’intestino e/o il malassorbimento delle sostanze nutritive.

Le cause comuni di diarrea cronica sono indicate di seguito:

• Diarrea in seguito a un’infezione (diarrea post infettiva):
  – Infezioni come la giardia possono portare a diarrea cronica
• Diarrea cronica aspecifica:
  – Si riscontra nei bambini piccoli ed è di solito di origine alimentare, come il bere troppi succhi o liquidi dolcificati con carboidrati come le bevande sportive o altri prodotti. Si risolve semplicemente limitando la quantità di succo o di liquidi zuccherati con carboidrati.
• Malattia celiaca (intolleranza al glutine):
  – Con un’incidenza stimata di 1:133 individui, la malattia celiaca si presenta con sintomi cronici che includono costipazione, diarrea, scarso aumento di peso, diminuzione di energia e distensione addominale. I bambini con diabete di tipo I e altri disturbi autoimmuni così come la sindrome di Down sono a maggior rischio di celiachia.
• Malattia infiammatoria intestinale (colite ulcerosa e malattia di Crohn):
  – Una malattia in cui c’è infiammazione dell’intestino e/o del colon che può portare a diarrea cronica. Altri sintomi includono perdita di peso o scarso aumento di peso, scarsa crescita e dolore addominale.
• Intolleranza al lattosio:
  – Un’incapacità di digerire il lattosio, uno zucchero presente nel latte e nei prodotti lattiero-caseari, può portare a diarrea cronica. Altri sintomi includono dolore e distensione addominale, rutti eccessivi e gas.
• Sindrome dell’intestino irritabile:
  – Una causa comune di diarrea negli adolescenti, anche se molti pazienti si presentano con dolore addominale e diarrea che si alterna alla costipazione.
• Diarrea dopo l’uso di antibiotici (colite associata ad antibiotici):
  – La diarrea può essere vista dopo l’uso di antibiotici e si pensa sia dovuta ad uno squilibrio tra i batteri “buoni e cattivi” nell’intestino. Uno di questi batteri si chiama Clostridium difficile.
• Allergie alimentari:
  – Le allergie alimentari possono presentare diarrea così come eruzioni cutanee, dolore addominale, scarsa crescita, nausea e vomito.

Fattori di rischio

Fattori di rischio per cause infettive di diarrea includono viaggi in paesi stranieri, nuoto in laghi e stagni, frequentazione di asili, case famiglia e scuole, nonché contatti malati a casa. L’uso recente di antibiotici può anche mettere gli individui a rischio di sviluppare la diarrea. La celiachia e la malattia infiammatoria intestinale (IBD) sono state associate a certi geni e le famiglie con parenti di primo grado con queste malattie sono a maggior rischio.

Diagnosi

Diarrea acuta
La diarrea dovuta a un’infezione acuta (gastroenterite acuta) di solito non richiede esami. In alcuni casi i medici ordineranno esami del sangue per determinare se un bambino è disidratato. La raccolta di campioni di feci (colture di feci) può essere fatta per identificare la causa specifica della diarrea in alcuni bambini, specialmente se hanno sangue nelle feci. Le colture di feci possono richiedere da 2 a 5 giorni prima che sia disponibile un risultato. Gli studi delle feci possono anche essere fatti per cercare parassiti tra cui Giardia. In molti casi di diarrea infettiva acuta, una causa precisa non sarà identificata nonostante i test delle feci.

Diarrea cronica
La diagnosi di diarrea cronica richiede solitamente test di conferma. Stabilire la causa esatta della diarrea cronica può richiedere diversi test, alcuni dei quali sono elencati di seguito:

• Esami del sangue per cercare anemia e infiammazione, valutare la disidratazione e lo stato di nutrizione e lo screening per la possibile malattia celiaca.
• Studi strumentali per cercare possibili eziologie batteriche, virali o parassitarie.
• Studi a raggi X non vengono eseguiti di routine ma possono essere utili in alcune circostanze per valutare il fegato e il tratto gastrointestinale se si sospettano altre cause.
• Endoscopia superiore e/o colonscopia con biopsia per accedere all’infiammazione. Un’endoscopia superiore può aiutare a diagnosticare definitivamente la malattia celiaca. Una colonscopia è preziosa per fare la diagnosi di malattia infiammatoria intestinale e capire quale porzione del colon è coinvolta nell’infiammazione. Può anche aiutare a diagnosticare la diarrea che segue l’uso di antibiotici e a diagnosticare condizioni rare come la colite linfocitica.
• Test dell’idrogeno del respiro per diagnosticare l’intolleranza al lattosio.

Il vostro medico può aiutarvi a scegliere il miglior trattamento dopo aver determinato la causa della diarrea del vostro bambino.

Trattamento

Assicurarsi un’adeguata idratazione
I bambini con lieve disidratazione possono essere trattati fuori dall’ospedale con speciali soluzioni di reidratazione orale (ORS) che possono essere acquistate in farmacia o in un negozio di alimentari. Le soluzioni di reidratazione orale sono il modo migliore per reidratare un bambino che è in grado di bere e non sta vomitando. Anche se altre bevande come succhi di frutta, cole e bevande sportive sono spesso usate, non sono un buon sostituto di ORS, e possono effettivamente peggiorare la diarrea. I pazienti con diarrea più grave, vomito e disidratazione possono richiedere fluidi per via endovenosa (fluidi dati attraverso una vena nel braccio) in ospedale.

Dieta
In un bambino che è altrimenti sano, è molto importante iniziare a nutrirlo con la sua dieta regolare il più presto possibile. I bambini allattati al seno dovrebbero essere allattati normalmente durante gli episodi di gastroenterite acuta. I bambini nutriti con latte artificiale possono continuare la loro dieta regolare e i bambini più grandi dovrebbero essere reintrodotti alla loro dieta regolare il più presto possibile. I bambini più grandi possono evitare inizialmente i latticini e provare una dieta blanda composta da banane, salsa di mele, riso e toast.

Medicazioni
Gli antibiotici possono essere prescritti ai bambini con specifiche malattie batteriche o parassitarie, anche se nella maggior parte dei casi gli antibiotici non cambiano la durata della diarrea o la sua gravità. I probiotici (compresse o capsule prodotte in commercio che contengono “batteri buoni”) possono essere utili per diminuire la gravità dei sintomi in presenza di uno squilibrio di batteri buoni e cattivi nell’intestino. I farmaci che rallentano i movimenti intestinali non sono raccomandati nei bambini con diarrea acuta, anche se occasionalmente possono avere un ruolo nei bambini con diarrea cronica.

Cura di supporto
Il lavaggio accurato delle mani dovrebbe essere praticato da tutti i membri della famiglia, specialmente dopo il cambio del pannolino.

Autore(i) e data di pubblicazione

Marsha H. Kay, MD, FACG, The Cleveland Clinic, Cleveland, OH, e Anthony F. Porto, MD, MPH, Yale University/Greenwich Hospital, Greenwich, CT – Aggiornamento dicembre 2012.

Marsha H. Kay, MD, The Cleveland Clinic, Cleveland, OH, e Vasundhara Tolia, MD, Children’s Hospital of Michigan, Detroit, MI – Pubblicato nel settembre 2004.

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