Il sistema nervoso, essenzialmente il cablaggio elettrico del corpo, è un complesso insieme di nervi e cellule specializzate note come neuroni che trasmettono segnali tra diverse parti del corpo. I neuroni inviano segnali ad altre cellule attraverso fibre chiamate assoni. Le sostanze chimiche chiamate neurotrasmettitori vengono rilasciate in spazi chiamati sinapsi. Queste comunicazioni richiedono solo una frazione di millisecondo. I neuroni sensoriali rispondono a stimoli come la luce e il suono. I neuroni motori portano segnali di attivazione ai muscoli e alle ghiandole. I neuroni sono sostenuti e alimentati da cellule gliali. “Gliale” deriva dalla parola greca per “colla”. I vertebrati, animali con spina dorsale e colonna vertebrale, hanno sistemi nervosi centrali e periferici. Il sistema nervoso centrale è il centro di integrazione e comando del corpo. Consiste nel cervello, nel midollo spinale e nella retina degli occhi. Il Sistema Nervoso Periferico consiste di neuroni sensoriali, gangli (gruppi di neuroni) e nervi che collegano il sistema nervoso centrale a braccia, mani, gambe e piedi. I nervi del Sistema Nervoso Cranico collegano il cervello agli occhi, alla bocca, alle orecchie e ad altre parti della testa. I nervi del sistema nervoso autonomo collegano il sistema nervoso centrale a polmoni, cuore, stomaco, intestino, vescica e organi sessuali. La branca della medicina che studia il sistema nervoso è chiamata neurologia. I medici che trattano il sistema nervoso sono neurologi.
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