Prima di diventare pittore, Leonardo da Vinci studiò anatomia. Il suo mentore, Andrea del Verrocchio, riteneva che l’anatomia fosse essenziale per il maestro pittore, e da Vinci era d’accordo, scrivendo “È necessario per un pittore essere un buon anatomista, in modo che possa essere in grado di disegnare le parti nude del corpo umano e conoscere l’anatomia dei tendini, dei nervi, delle ossa e dei muscoli.”
Anche nel XV secolo, scienziati e pittori si chiedevano “di cosa sono fatti gli esseri umani?” La domanda è a dir poco complicata, quindi diamo un’occhiata ad alcuni modi diversi di sezionare ciò che realmente è dentro tutti noi.
Atomicamente
In realtà, non siamo tutti solo un insieme di atomi e molecole? Per quanto complicati siano gli esseri umani (e le altre forme di vita), il 99% del nostro corpo è composto da soli sei elementi: ossigeno, carbonio, idrogeno, azoto, calcio e fosforo.
Ci sono due grandi modi di guardare a quanto “molto” degli esseri umani è un elemento specifico: massa e percentuale atomica. Il primo è semplicemente quale percentuale del peso di un essere umano proviene da un certo elemento. Attraverso questa lente, l’ossigeno prende facilmente la torta con il 65% della nostra massa! Considerando la massa relativamente pesante dell’ossigeno (16g/mol) e le enormi quantità di acqua (H2O) e ossigeno gassoso (O2) nel nostro corpo, questo ha senso.
Se invece guardiamo attraverso l’ultima lente della percentuale atomica, l’ossigeno non è più il re. In questo caso, l’idrogeno è il più comune, costituendo circa il 62% di tutti gli atomi nel nostro corpo. Gli atomi di idrogeno sono praticamente in tutte le molecole organiche del nostro corpo: grassi, carboidrati, DNA e proteine. Per confronto, l’azoto è il quarto elemento più comune nel nostro corpo, ma costituisce solo l’1% di tutti gli atomi.
Cellularmente
L’uomo medio ha circa 30.000.000.000.000 (30 trilioni) di cellule nel suo corpo. Bene, 30 trilioni di cellule umane. Insieme a queste, ci sono circa 38 trilioni di cellule batteriche. Sì, per il puro conteggio delle cellule, siamo più batteri che umani! Questi batteri sono immensamente importanti per tutti i tipi di funzioni umane di base, dalla difesa alla digestione.
Se ci concentriamo solo sulle cellule umane, ci sono circa 200 diversi tipi di cellule. Di tutti i 200, la stragrande maggioranza si trova nel nostro sangue. Circa 84 cellule su 100 sono eritrociti, noti anche come globuli rossi. La categoria successiva più grande è quella delle piastrine, che costituiscono circa il 5% delle nostre cellule. Il restante 10% delle nostre cellule è diviso tra il resto dei tipi di cellule, come i neuroni, le cellule muscolari, le cellule grasse e le cellule della pelle.
Sistemi organici
Quanto pesa la tua milza? E un dito medio del piede? Una serie di studi pubblicati nel 2012 ha tentato di stabilire gli intervalli “normali” per i principali organi del corpo umano. Hanno usato solo maschi, e il peso medio era di circa 75 kg (165 lb). Agli esseri umani piace pensare di essere abbastanza intelligenti – e se la massa è qualcosa da giudicare, sono proprio fuori strada. Mentre il cervello medio nello studio pesava 1,41 kg, (che è 3,11 libbre o circa il 2% della massa corporea totale) il fegato medio era leggermente più pesante – 1,56 kg (3,44 lb)! Altri organi pesanti degni di nota erano i polmoni (.84 kg insieme), il cuore (.31 kg) e i reni (.26 kg insieme).
Quando cominciamo a guardare le varie superfici degli organi, la questione del ‘più grande’ diventa ancora più interessante. L’adagio comune “la pelle è l’organo più grande” è molto lontano dal vero. Mentre l’uomo medio di 70 kg ha una superficie totale della pelle di 1,7 m2, questa non è affatto la più grande. Gli studi hanno dimostrato che la superficie di scambio d’aria dei polmoni è di 70m2, circa la metà di un campo da tennis. Inoltre, la superficie della mucosa del tratto gastrointestinale umano è stimata essere approssimativamente la dimensione di un campo da calcio!
Polvere di stelle
13,8 miliardi di anni fa, il big bang è avvenuto e ha messo in esistenza tutto ciò che è stato e che sarà mai. Diverse centinaia di migliaia di anni dopo quell’evento, iniziarono a formarsi atomi semplici, cioè idrogeno ed elio. Gradualmente, le forze gravitazionali tirarono quegli atomi insieme in nubi vorticose di particelle super-dense e super-calde. Le stelle cominciano a formarsi in tutto l’universo, fino a raggiungere un numero di miliardi.
Al centro di queste stelle (e anche delle stelle moderne) c’è il nucleo, dove l’idrogeno si trasforma in elio. Enormi quantità di energia vengono rilasciate durante questo processo, fornendo i mattoni per gli altri elementi che conosciamo oggi: carbonio, ossigeno e azoto. Queste stelle sono la fonte ultima per ogni singolo atomo non di idrogeno e non di elio nel nostro universo conosciuto. Di cosa sono fatti gli esseri umani? Attraverso la lente del big bang, siamo fatti di polvere di stelle!