La dentizione dei vertebrati ha le sue origini in una piega nella corazza dei placodermi, che attraverso l’evoluzione si è evoluta nella caratteristica dei pesci, degli anfibi e dei rettili: un lungo arco di denti uguali (omodonti) che sono a spigoli vivi o taglienti. La dentizione dei mammiferi segue un modello diverso: i denti della mascella e della mandibola si sono evoluti insieme in modo da funzionare come un’unità di chiusura.
” Le superfici masticatorie sono così costituite che i denti mascellari e mandibolari si incastrano perfettamente nella chiusura per tagliare, strappare, schiacciare, macinare e triturare il cibo.”Ad eccezione dei monotremi, degli xenotreni, dei pangolini e dei cetacei, i mammiferi attuali hanno fino a quattro tipi diversi di denti, e c’è un numero massimo di quelli di ogni tipo: sono gli incisivi, i canini, i premolari e i molari.
Gli incisivi occupano le fronti delle arcate dentarie mascellari e mandibolari. Di solito sono denti appiattiti, a forma di scalpello, che si incontrano bordo a bordo nel morso. La loro funzione è quella di tagliare, tritare o rosicchiare il cibo in pezzi adatti alla masticazione.
I canini, situati immediatamente ai lati degli incisivi, sono in molti casi appuntiti, a forma di zanna e sporgono oltre il livello degli altri denti. Nei carnivori, sono fondamentalmente armi offensive utilizzate per abbattere la preda. In altri casi, come in alcuni primati, sono usati per rompere il cibo duro.
I premolari e i molari sono ai lati della bocca. A seconda del mammifero e della sua dieta, questi due tipi di denti sono usati per schiacciare, macinare o tritare.
I gruppi di denti dei diversi tipi si trovano nello stesso ordine in tutti i mammiferi che li hanno.
In molti gruppi di specie, i giovani hanno una dentizione che cade e viene sostituita dalla dentizione definitiva dell’adulto. Questa dentizione dei piccoli è chiamata dentizione primaria, dentiera decidua o denti da latte. La dentizione permanente è chiamata la dentizione permanente. Gli animali con questa caratteristica sono chiamati difiodonti, e il fenomeno è chiamato difiodontia. La formula dentale corrispondente ai denti decidui è di solito la stessa di quella corrispondente ai denti permanenti, ma con l’assenza dei molari.