Quasi qualche anno fa, così tanto tempo fa che non riesco a ricordare molto di più del fatto che l’ho visitato, i miei genitori mi portarono allo Space Farms Zoo and Museum. Nascosta nel nord del New Jersey, l’attrazione sul ciglio della strada non è tanto uno zoo o un museo quanto un ritorno ai gabinetti delle curiosità dell’Europa rinascimentale – una collezione sgangherata di strani artefatti naturali e storici in vari stati di conservazione. Secondo coloro che ci sono stati più recentemente di me, i primi due centesimi guadagnati dal proprietario del museo sono esposti non lontano dai teschi dei nativi americani, e il sito web di Space Farms vanta di tutto, da un “primitivo granaio di attrezzi” a un “circo in miniatura unico nel suo genere” e “più di 100.00 altri oggetti unici”. Se Space Farms ha mai avuto una pretesa di fama, però, era Goliath.
Un orso grizzly dell’Alaska, Goliath ha vissuto a Space Farms tra il 1967 e il 1991. Era enorme. Si dice che misurasse dodici piedi di lunghezza e pesasse una tonnellata, è stato spesso annunciato come il più grande orso mai tenuto in cattività. Purtroppo, però, Goliath ha vissuto in condizioni inquietanti e inadeguate e, come riporta la sezione cimitero degli animali di Roadside America, alla fine della sua vita i reumatismi di Goliath erano così gravi che non riusciva nemmeno a trascinarsi sul pavimento di cemento per bere un po’ d’acqua. Non sorprendendo nessuno, i manager di Space Farms hanno dato a Goliath una seconda vita. Una cavalcatura fatta con la pelle di Goliath si trova davanti al camino del museo, e il suo cranio riposa in una teca di vetro nelle vicinanze.
Goliath era senza dubbio uno dei più grandi orsi mai visti vivi. Supponendo che le sue statistiche spesso ripetute siano corrette, cadeva nella gamma di dimensioni superiori per i grizzly dell’Alaska. Ma non era il più grande orso di tutti i tempi. Quel titolo, per quanto ne sappiamo attualmente, va all’Arctotherium angustidens.
La prima di cinque specie di Arctotherium, A. angustidens era un discendente di orsi precedenti che viaggiarono in Sud America quando il ponte di terra panamense aprì un collegamento con il Nord America circa tre milioni di anni fa. Gli scienziati conoscono questa specie da tempo – è stata descritta per la prima volta nel 1880 – ma le ossa di un esemplare maschio anziano appena descritto da Leopoldo Soibelzon e Blaine Schubert sono gigantesche. In una foto inclusa in un rapporto del National Geographic News, Soibelzon tiene l’omero – osso superiore del braccio – dell’orso accanto a quello di un elefante, e i due sono quasi uguali in dimensioni.
Le ossa appena descritte sono state scoperte nel 1935 durante la costruzione dell’ospedale San Juan de Dios a La Plata City, provincia di Buenos Aires, Argentina. Risalgono a circa un milione di anni fa e comprendono sia il braccio destro che quello sinistro. (Parte di una scapola è stata trovata, così come alcune ossa della mano, ma questi fossili sono andati perduti). Questo era probabilmente un orso maschio molto vecchio e irritabile. Il grado di fusione tra le teste e le aste delle ossa del braccio indicano che si trattava di un individuo anziano, entrambi gli omeri mostrano vecchie lesioni lungo una delle creste ossee dove i massicci muscoli del braccio si sarebbero attaccati, e il radio sinistro – una delle ossa inferiori del braccio – mostra segni di infezione.
Ma quanto era grande questo orso? Non c’è dubbio che fosse abbastanza grande – le ossa degli arti di altri orsi sembrano gracili al confronto – ma, senza uno scheletro completo, Soibelzon e Schubert hanno dovuto usare un po’ di aritmetica per stimare la massa dell’orso.
A seconda del metodo di stima utilizzato, l’Arctotherium di La Plata City pesava ovunque tra 2.162 e 4.500 libbre, anche se gli autori ammettono che il limite superiore è un po’ troppo alto. Invece, propongono che l’Arctotherium angustidens maschio abbia raggiunto il massimo intorno alle 3.500 libbre, e una ricostruzione scheletrica inclusa nell’articolo è alta poco meno di undici piedi. Questo è alto quanto i più grandi grizzly e gli orsi polari possono stare in piedi, ma Arctotherium angustidens era un animale molto più robusto.
In base alla nuova stima della massa, l’orso preistorico sudamericano era almeno mille libbre più pesante anche dei più grandi orsi moderni conosciuti, e nove volte più pesante del suo parente vivente più vicino, l’orso dagli occhiali. (La massa degli altri orsi giganti del Pleistocene – l’orso delle caverne europeo e l’orso dal muso profondo Arctodus simus del Nord America – non sono stati stimati direttamente nello studio, ma il fatto che avessero misure di ossa del braccio più piccole indica che avrebbero ricevuto stime di massa inferiori attraverso i metodi utilizzati). Infatti, Arctotherium angustidens non era l’antenato diretto degli attuali grizzly e orsi polari giganti. Questo orso, che Soibelzon e Schubert affermano essere “probabilmente il più potente carnivoro terrestre del tardo Cenozoico”, era in realtà il membro più grande e più carnivoro di un gruppo che divenne sempre più piccolo e più erbivoro nel tempo.
Nonostante le ricostruzioni giornalistiche di questo orso che si alza sulle zampe posteriori e ringhia, Arctotherium angustidens non era un mostro ipercarnivoro che si nutriva esclusivamente di bradipi giganti e altri grandi mammiferi. È vero, l’Arctotherium angustidens era abbastanza grande da abbattere grandi prede e far scappare il sabercat Smilodon da un pasto – proprio come gli orsi grizzly di Yellowstone rubano le prede ai lupi oggi – ma probabilmente aveva una dieta mista e includeva qualche insalata con la sua bistecca. Come trovato in uno studio del 2010 da Soibelzon e Borja Figueirido, il cranio e le mascelle di A. angustidens erano molto simili a quelli di specie onnivore come l’orso del sole, l’orso nero asiatico e l’orso nordamericano “a faccia corta” Arctodus simus, un’altra specie preistorica che si pensava fosse stata estremamente predatrice ma che è stata recentemente ricostruita come onnivora. I denti rotti suggeriscono che Arctotherium angustidens spesso masticava ossa, sostenendo l’idea che mangiasse materia animale, ma nel complesso aveva probabilmente una dieta più cosmopolita come quella degli orsi grizzly moderni. Come predatore, era un opportunista che non si affidava esclusivamente alla carne per sopravvivere.
La flessibilità alimentare del gigantesco orso sudamericano rende la sua scomparsa intorno a 800.000 anni fa ancora più sconcertante. Sulla base delle sue dimensioni e del suo arrivo precoce in Sud America, i paleontologi pensavano che Arctotherium angustidens fosse un orso molto carnivoro che doveva competere solo con Smilodon per le grandi prede. C’erano altri predatori in giro – come i giaguari, la volpe Theriodictis e il lupo Canis gezi – ma questi erano in una classe di peso completamente diversa. È stato solo più tardi, intorno al tempo che l’orso gigante è scomparso, che altri predatori pesanti si sono evoluti sul continente, e così è stato assunto che l’aumento della concorrenza per la preda ha fatto in A. angustidens. Tuttavia, se la nuova analisi di Soibelzon e Figueirido è corretta, allora A. angustidens aveva una dieta più flessibile, e l’idea che fosse semplicemente superato da altri predatori diventa difficile da sostenere.
Tuttavia, sappiamo che la più grande delle specie di Arctotherium mangiava più carne di quelle delle specie che la seguirono. Le gamme di ogni specie nel tempo sono ancora in fase di elaborazione, ma ad Arctotherium angustidens sono succeduti A.vetustum, A. bonariense, A. tarijense e A. wingei. (Frustrantemente, queste specie non hanno nomi comuni, quindi dovrete avere pazienza con me qui). I crani e le mascelle di ciascuna di queste specie erano più simili a quelli dell’orso dagli occhiali, un rappresentante vivente dello stesso sottogruppo di orsi che è quasi interamente erbivoro, e si pensa che questi orsi abbiano incluso più piante nella loro dieta, pur continuando a scavare carne quando si presentavano opportunità per farlo. Tra gli ultimi di questi orsi, Arctotherium wingei potrebbe anche essere stato erbivoro come l’orso dagli occhiali vivente, ma è difficile esserne sicuri poiché l’unico cranio conosciuto è di un giovane individuo e manca della mascella inferiore informativa.
Insieme, la diminuzione delle dimensioni e l’apparente spostamento della dieta verso un cibo più vegetale hanno portato Soibelzon e Figueirido a suggerire che la crescente pressione di altri predatori ha spinto Arctotherium verso una dieta più erbivora durante gli ultimi 800.000 anni, ma non ne siamo sicuri. C’è molto che rimane sconosciuto sulla storia naturale di questo gruppo di orsi quasi completamente estinto. Oggi, solo l’orso dagli occhiali porta avanti l’eredità della famiglia che un tempo comprendeva Arctotherium, Arctodus e i loro parenti – un modesto parente di alcuni dei più grandi orsi di tutti i tempi.
Immagine in alto: Goliath durante i suoi ultimi anni, nell’autunno del 1985. Dall’utente Flickr The Rapscallion.
FIGUEIRIDO, B., & SOIBELZON, L. (2009). Inferendo paleoecologia in orsi tremarctini estinti (Carnivora, Ursidae) usando morfometria geometrica Lethaia, 43 (2), 209-222 DOI: 10.1111/j.1502-3931.2009.00184.x
Soibelzon, L., Pomi, L., Tonni, E., Rodriguez, S., & Dondas, A. (2009). Prima segnalazione di una tana sudamericana di orsi dal muso corto (Arctotherium angustidens): implicazioni paleobiologiche e paleoecologiche Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology, 33 (3), 211-222 DOI: 10.1080/03115510902844418
Soibelzon, L., & Schubert, B. (2011). Il più grande orso conosciuto, Arctotherium angustidens, dal primo Pleistocene della regione Pampea dell’Argentina: con una discussione sulle tendenze di dimensioni e dieta negli orsi Journal of Paleontology, 85 (1), 69-75 DOI: 10.1666/10-037.1