Febbre gialla: Una malattia sistemica acuta (in tutto il corpo) causata da un virus chiamato Flavivirus. Nei casi gravi, l’infezione virale causa una febbre alta, emorragie nella pelle e necrosi (morte) delle cellule nei reni e nel fegato. Il danno fatto al fegato dal virus provoca un grave ittero che ingiallisce la pelle. Da qui, il “giallo” in “febbre gialla”.
La febbre gialla un tempo devastava le città portuali degli Stati Uniti. (Uno spettatore scrive: “Questa malattia era prevalente nel profondo sud, non solo nei porti. I miei nonni hanno vissuto un’epidemia di jack giallo nel Mississippi centrale intorno al 1900, ed erano molto lontani dalla costa.”)
Oggi la febbre gialla è più comune nelle zone tropicali dell’Africa e delle Americhe. Il virus della febbre gialla è trasmesso nella maggior parte dei casi dalla puntura di una zanzara. In ambienti urbani, la febbre gialla può essere trasmessa da persona a persona dalla zanzara Aedes aegypti. Nella giungla, la febbre gialla è trasmessa dalle scimmie alle persone dalle zanzare che si riproducono nei buchi degli alberi nelle foreste pluviali. La diagnosi della febbre gialla si fa con l’osservazione o, se necessario, con la coltura del virus da un campione di sangue.
Non esiste una cura per la febbre gialla, anche se si possono provare farmaci antivirali. Gli antidolorifici non a base di aspirina, il riposo e la reidratazione con liquidi diminuiscono il disagio. La malattia di solito passa entro poche settimane.
La febbre gialla può essere prevenuta con la vaccinazione. Il vaccino contro la febbre gialla è un vaccino virale vivo attenuato (indebolito). È raccomandato per le persone che viaggiano o vivono in aree tropicali nelle Americhe e in Africa dove si verifica la febbre gialla. Poiché si tratta di un vaccino vivo, non dovrebbe essere somministrato ai neonati o alle persone con compromissione del sistema immunitario.
Il vaccino è basato sulla ricerca medica classica fatta sotto il Dr. Walter Reed. Quando la febbre gialla scoppiò tra le truppe americane a Cuba nel 1900, il dottor Reed, membro del Corpo Medico dell’Esercito, guidò una commissione di medici sulla febbre gialla. Hanno scoperto che la febbre era trasmessa dalla zanzara Aëdes aegypti che si riproduce vicino alle case (e trasmette anche la dengue). Il team di Reed dimostrò in seguito che la zanzara iniettava un virus che causava la temibile malattia. Gli ingegneri sanitari sradicarono la zanzara e liberarono Cuba dalla febbre gialla nel 1902 (l’anno della morte di Reed per appendicite).
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Il vaccino contro la febbre gialla si basa anche sul lavoro di Max Theiler. Il dottor Theiler, sudafricano, lavorava alla Fondazione Rockefeller (ora Rockefeller University) a New York. Nel 1929 Theiler contrasse la febbre gialla (un’esperienza non rara tra coloro che studiano la malattia) ma guarì e ne divenne immune. L’anno seguente Theiler scoprì che la febbre gialla può essere trasmessa ai topi bianchi, che sono facili da maneggiare e sono disponibili a migliaia a basso costo. Questa fu una scoperta critica per la produzione del vaccino. Nel 1951, Max Theiler (1899-1972) ricevette il premio Nobel per la fisiologia o la medicina “per le sue scoperte sulla febbre gialla e su come combatterla.”
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