Da dove vengono i cani?

Dall’alto alano al minuscolo chihuahua, noi umani siamo abituati a stare con cani di tutte le forme e dimensioni. Siamo così abituati, infatti, che ci dimentichiamo che gli umani hanno più o meno creato i cani…. E come l’abbiamo fatto è una domanda che ancora oggi lascia perplessi gli scienziati. Quindi, da dove vengono i cani? Diamo un’occhiata.

Prima di rispondere alla domanda “da dove vengono i cani”, guardiamo cosa sono i cani

Anche se gli scienziati non sanno esattamente come e quando e da dove sono venuti i cani, sappiamo cosa sono i cani. Sono la specie Canis lupus familiaris, un membro o sottospecie della famiglia Canis lupus. Altre specie del Canis lupus includono lupi, coyote e dingo, e tutti condividono un antenato comune simile al lupo.

Ecco dove le cose si complicano. Gli scienziati non sono sicuri da dove provenga esattamente l’antenato simile al lupo che ha formato il cane moderno. Il consenso generale è che provenissero dall’Europa, ma ci sono state prove recenti che suggeriscono che i cani potrebbero aver avuto origine anche in Asia. Tuttavia, gli scienziati sono ampiamente d’accordo su una cosa: tra i 9.000 e i 34.000 anni fa, i nostri antenati umani incontrarono gli antenati dei nostri cani simili ai lupi, e iniziarono una relazione tra le nostre specie che continua ancora oggi. Anche se quell’antenato simile al lupo si è estinto da tempo, la sua eredità vive nei cani che conosciamo oggi.

L’evoluzione dei cani

Gli scienziati stanno ancora cercando di capire da dove ha avuto origine l’antenato simile al lupo dei nostri cani (Europa o Asia, o entrambi), ma un recente studio mostra che tutti i cani moderni potrebbero provenire da 23 cladi di cani ancestrali. Nel corso del tempo, attraverso l’incrocio tra i gruppi, i cani si sono sviluppati nelle razze che vediamo oggi.

Science Magazine riporta che, “I cladi riuniscono cani con tratti simili: Così, Boxer, Bulldog e Boston Terrier – tutti allevati per la forza – rientrano in un clade; mentre i pastori come Sheepdogs, Corgis e Collies rientrano in un altro; e i cacciatori come Retrievers, Spaniels e Setters rientrano in un terzo”. Più avanti, il pezzo aggiunge, “I dati come alcune razze hanno contribuito a crearne altre, in quanto condividono il DNA con più cladi.”

In conclusione, secondo Science Magazine, “Il raggruppamento di diverse razze che condividono particolari lavori suggerisce che gli antichi allevatori probabilmente allevavano cani per scopi specifici, scegliendo di curare quelli che erano migliori a guardia o pastorizia. Poi, negli ultimi 200 anni, le persone hanno suddiviso questi gruppi più grandi in razze”.

Quali razze di cani antichi?

Quindi, quali erano le prime razze di cani? La ricerca varia, secondo l’articolo di Dogster, Extinct, Primitive or Ancient: Quali sono le razze di cani più antiche? Il consenso generale è che le seguenti sono le razze di cani più antiche:

• Afghan Hound, una razza originaria del Medio Oriente
• Akita, una razza originaria del Giappone
• Alaskan Malamute, una razza originaria del Nord America
• Basenji, una razza originaria dell’antico Egitto
• Chinese Shar-Pei, una razza originaria della Cina meridionale
• Chow Chow, una razza originaria della Cina settentrionale
• Saluki, una razza originaria dell’Egitto, e potrebbe essere la più antica razza canina
• Samoiedo, una razza originaria della Siberia
• Siberian Husky, una razza originaria dell’Asia nord-orientale

Le razze canine più popolari oggi

Dato che i cani esistono da 9.000 a 30.000 anni, si può dire che sono sempre stati gli animali domestici più popolari? Mentre gli animali domestici popolari sono cambiati nel corso dei millenni, al giorno d’oggi, ci sono sempre i migliori contendenti per le razze di cani più popolari. L’American Kennel Club (AKC) pubblica ogni anno la classifica delle razze di cani più popolari, con Labrador Retriever e German Shepherd Dog che occupano i primi posti.

Nel Regno Unito, Labrador Retriever e Cocker Spaniel sono i cani più popolari, seguiti da vicino dai Bulldog francesi. In Cina, secondo eChinaSites.com, Siberian Huskies e Labrador Retriever sono in cima alla lista.

Mentre non ci sono statistiche ufficiali da altri paesi, nel 2014, un’applicazione chiamata Klooff ha fatto un sondaggio dei migliori cani in tutto il mondo, sulla base dei post dei loro utenti. Hanno creato un’infografica, che Business Insider ha riportato.

Non importa da dove vengono i cani, sono una specie unica

I cani sono una specie unica, e i tratti che li rendono unici possono essere il risultato diretto del loro rapporto con gli umani. Non si può sottolineare quanto l’influenza dell’uomo abbia plasmato i cani che conosciamo e amiamo oggi, e li abbia resi così diversi dagli altri cani e dagli altri animali.

Ecco i molti modi in cui i cani sono unici:

1. Addomesticamento:

Prima ho detto che abbiamo creato i cani, che è una semplificazione eccessiva di un processo complesso che gli scienziati stanno ancora cercando di capire. Senza dubbio, però, abbiamo avuto un impatto sulla provenienza dei cani e sulla loro evoluzione attraverso un processo chiamato domesticazione. La teoria è che un gruppo di lupi amichevoli abbia iniziato a interagire con i nostri antenati – anche se se questi antenati fossero cacciatori-raccoglitori o i primi popoli agrari è ancora oggetto di dibattito.

In ogni caso, questi lupi si sono autodomesticati iniziando a interagire con noi e poi noi abbiamo fatto il resto allevando i tratti che più ci piacevano. Questo ha prodotto varie razze di cani, alcune che esistono ancora oggi in gran parte immutate, alcune che si sono estinte e alcune che abbiamo iniziato ad addomesticare ma non abbiamo completato il processo, per esempio i dingo. (Stiamo ancora creando nuove razze di cani anche oggi – infatti, quattro nuove razze sono state appena riconosciute dall’American Kennel Club (AKC).

2. Ipersocialità:

A volte è difficile credere che tutti i cani che conosciamo e amiamo oggi siano nati da una o due popolazioni di lupi amichevoli. Ma cosa ha reso l’antenato lupo dei nostri cani così amichevole con noi? Uno studio recente suggerisce che potrebbero aver avuto una variante nel loro genoma che causa la sindrome di Williams-Beuren (WBS) negli umani.

La WBS nelle persone le rende ipersociali – per esempio, sono estremamente amichevoli, estroverse e fiduciose. Nei cani, questa variazione genetica potrebbe aver portato ai comportamenti che oggi associamo ai cani: la cordialità generale, il modo in cui amano interagire con noi e il fatto che stabiliscono un contatto visivo con noi.

3. Usare le espressioni facciali per comunicare:

Gli esseri umani sono in qualche modo unici in quanto usiamo le espressioni facciali per comunicare, insieme al linguaggio. La maggior parte degli animali non lo fa, e le espressioni che fanno sono mezzi di comunicazione involontari e inattivi.

Fatta eccezione per i cani, naturalmente, secondo un recente studio. Anche i cani usano attivamente le espressioni facciali per comunicare con noi. In un comunicato stampa, il ricercatore principale Dr. Juliane Kaminski dell’Università di Portsmouth dice: “I risultati sembrano sostenere la prova che i cani sono sensibili alle attenzioni degli umani e che le espressioni sono potenzialmente tentativi attivi di comunicare, non semplici manifestazioni emotive.”

4. Contatto visivo:

Nessun altro canide ama il contatto visivo con noi come i cani. E i cani lo fanno all’estremo: non solo ci guardano per avere indicazioni e informazioni, ma sembra anche che gli piaccia fissarci negli occhi. Questo è un altro aspetto della variante del gene che causa la WBS negli esseri umani che è stato trovato nei cani. Infatti, i cani che si evolvono per stabilire regolarmente il contatto visivo con noi possono fornire la maggior parte degli indizi su come abbiamo addomesticato i cani.

I dingo possono fornire più indizi alla domanda “da dove vengono i cani?”

Come e quando abbiamo addomesticato i cani è ancora ampiamente sconosciuto, ma un recente studio sui dingo potrebbe fornire qualche informazione in più. Come menzionato sopra, i dingo sono una specie di canide che abbiamo iniziato ad addomesticare, ma quando sono stati introdotti in Australia, l’addomesticamento si è fermato.

Tuttavia, poiché gli umani antichi hanno iniziato ad addomesticare i dingo, questo ci dà un’istantanea del primo addomesticamento dei cani, secondo Angie Johnston, dottorando in psicologia alla Yale University e ricercatore principale dello studio, “Uncovering the origins of dog -human eye contact: dingoes establish eye contact more than wolves, but less than dogs.” Lo studio ha rivelato che i dingo fanno qualcosa che i lupi non fanno veramente e i cani fanno sempre: stabilire un contatto visivo.

“Il lavoro precedente ci mostra che quando si confrontano cani e lupi, i cani sono più propensi a stabilire un contatto visivo con le persone”, dice il dottor Johnston. “Il contatto visivo è importante per due specie che comunicano tra loro, ma anche per il legame e l’attaccamento. Con i dingo, abbiamo scoperto che sono più propensi a stabilire un contatto visivo con gli esseri umani rispetto ai lupi.”

Secondo i ricercatori, questi risultati suggeriscono che i cani potrebbero aver sviluppato la motivazione per stabilire un contatto visivo con le persone all’inizio del loro addomesticamento, ma hanno sviluppato il desiderio di mantenere questo contatto solo più tardi nella loro evoluzione.

“Potrebbe essere stato vantaggioso per l’antenato lupo di cani e dingo stabilire un contatto visivo con gli umani per ottenere cibo o simili”, dice il dottor Johnston. Qualunque sia la ragione, questo ha avuto un tale impatto sull’evoluzione del cane che i dingo non hanno smesso di stabilire un contatto visivo con gli umani, anche dopo migliaia di anni come cani selvatici. Per questo motivo, i dingo potrebbero essere l’anello mancante di come i lupi sono diventati cani.

“I dingo rappresentano il tipo di punto intermedio di addomesticamento”, dice il dottor Johnston. “Confrontando cani e dingo, ci mostra cosa potrebbe aver influenzato i cambiamenti che vediamo nel corso dell’addomesticamento.”

Fotogramma: Fotografia di Sergieiev/.

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