Cristoforo Colombo era un eroe o un cattivo?

Che lo si chiami Columbus Day o Indigenous Peoples’ Day, una cosa è certa: questa festa solleva un mare di dibattiti che potrebbero rovesciare persino la Santa Maria. Mentre molti libri di scuola presentano Cristoforo Colombo come il famoso esploratore che scoprì l’America, la storia ha dipinto un quadro molto più complicato. L’uomo di Genova era un esploratore coraggioso o un avido invasore? Un navigatore dotato o un avventuriero spericolato? Ecco alcuni fatti da considerare la prossima volta che sentirete qualcuno recitare: “Nel 1492, Colombo navigò nell’oceano blu…”

Colombo non scoprì mai l’America, ma il suo viaggio non fu meno coraggioso

Anche se si dovesse trascurare il fatto non così secondario che milioni di persone vivevano già in Nord America nel 1492, il fatto è che Colombo non mise mai piede sulle nostre coste. Infatti, il 12 ottobre segna il giorno del suo arrivo alle Bahamas. Sebbene abbia raggiunto le coste di quelle che oggi sono Cuba, Haiti e la Repubblica Dominicana, e abbia esplorato le coste dell’America centrale e meridionale, non ha mai sventolato una bandiera spagnola in Nord America. (Leif Eriksson è il primo europeo che si ritiene abbia navigato verso il Nord America, avendo raggiunto il Canada 500 anni prima che Colombo salpasse verso ovest).

Può non aver mai raggiunto l’Asia come previsto, ma non si può ignorare la pura volontà richiesta per fare il suo viaggio. All’età di 41 anni, sfidò gli scettici in tutta Europa e condusse quattro viaggi attraverso un oceano inesplorato su velieri di legno che non erano stati progettati per affrontare le acque difficili dell’Atlantico.

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Molti credevano già che il mondo fosse rotondo

Nel 1492, la maggior parte degli europei istruiti credeva già che la terra fosse rotonda. Infatti, era un’idea che era stata stabilita dagli antichi greci nel V secolo a.C. Contrariamente al mito popolare, Colombo non intendeva dimostrare che il mondo era rotondo, ma piuttosto che era possibile navigare intorno ad esso, un viaggio che l’esploratore sottovalutò drasticamente.

Ha stretto un accordo lucrativo con gli spagnoli

Colombo aveva intenzione di guadagnare ricchezza e potere significativi dal suo viaggio, termini che negoziò con re Ferdinando e la regina Isabella di Spagna. Il suo contratto con i monarchi, chiamato Le Capitolazioni di Santa Fe, nominò Colombo ammiraglio, viceré e governatore di qualsiasi terra che avesse scoperto. Stabiliva anche che Colombo poteva tenere il 10% di qualsiasi “merce, sia perle, pietre preziose, oro, argento, spezie e altri oggetti” che “acquisiva” all’interno del nuovo territorio. Colombo potrebbe aver avuto nobili intenzioni quando navigò verso ovest, ma il suo accordo con la Spagna suggerisce che le sue intenzioni erano tutt’altro che disinteressate.

Ha schiavizzato e mutilato le popolazioni indigene

Quando Colombo mise piede per la prima volta a Hispaniola, incontrò una popolazione di indigeni chiamati Taino. Un gruppo amichevole, che scambiava volentieri gioielli, animali e provviste con i marinai. “Erano molto ben costruiti, con corpi molto belli e facce molto belle”, scrisse Colombo nel suo diario. “Non portano armi e non le conoscono…. Dovrebbero essere buoni servitori”. Gli indigeni furono presto costretti alla schiavitù e puniti con la perdita di un arto o con la morte se non raccoglievano abbastanza oro (una parte del quale Colombo era autorizzato a tenere per sé). Tra il trattamento brutale degli europei e le loro malattie infettive, nel giro di decenni, la popolazione Taino fu decimata.

Fu arrestato dal governo spagnolo

Nel 1499, i monarchi spagnoli vennero a conoscenza dei maltrattamenti dei coloni spagnoli a Hispaniola, comprese le fustigazioni e le esecuzioni senza processo. Colombo, che era governatore del territorio, fu arrestato, incatenato e riportato in Spagna. Anche se alcune delle accuse potrebbero essere state fabbricate dai suoi nemici politici, Colombo ammise al re Ferdinando e alla regina Isabella che molte delle accuse erano vere. Colombo fu privato del suo titolo di governatore.

Diversi paesi europei avevano rifiutato Colombo

Per quasi un decennio, Colombo fece pressione sui monarchi europei per finanziare la sua costosa ricerca di una rotta marittima occidentale verso l’Asia. Nel 1484 cercò senza successo di ottenere il sostegno del re Giovanni II del Portogallo, i cui esperti credevano che Colombo avesse sottovalutato la distanza di cui avrebbe avuto bisogno per navigare. Tre anni dopo, fece appello al re Enrico VII d’Inghilterra e al re Carlo VIII di Francia, ma fu ancora una volta rifiutato. Inizialmente fu respinto anche dalla Spagna nel 1486, ma i monarchi spagnoli cambiarono idea e alla fine accettarono di finanziare il suo viaggio.

Bene o male, Colombo creò un ponte tra il vecchio e il nuovo mondo

In quello che è diventato noto come lo scambio colombiano, i viaggi di Colombo permisero lo scambio di piante, animali, culture, idee (e, sì, malattie) tra gli emisferi occidentale e orientale. Una volta che gli europei furono in grado di raggiungere quasi tutte le parti del globo, una nuova era moderna sarebbe iniziata, trasformando il mondo per sempre.