Per uno scienziato che studia i serpenti, assistere ad una battaglia tra due serpenti rivali è una giornata molto bella. Il comportamento è visto solo raramente, così l’ecologista della fauna selvatica Dr Dave Steen era naturalmente eccitato nel ricevere di recente il filmato di due vipere in duello. E quei livelli di eccitazione sono saliti di una tacca quando si è reso conto che i serpenti erano due specie diverse…
La scena del combattimento è stata catturata dalla telecamera a Snowball, Arkansas, dal cittadino scienziato Dawn Kelly, che ora sta lavorando con Steen su un manoscritto scientifico che descrive l’evento. Per quanto riguarda i combattenti che si contorcono, stai guardando Agkistrodon piscivorus (che va sotto molti nomi comuni, tra cui cottonmouth) e Agkistrodon contortrix, conosciuto come il copperhead. Entrambi gli animali appartengono alla famiglia delle pit viper.
“Il combattimento tra vipere è qualcosa che ho sempre voluto vedere sul campo; è una specie di Santo Graal dei comportamenti dei serpenti per chi apprezza i serpenti nel loro ambiente selvaggio”, dice Steen.
Molti serpenti si impegnano in questi tipi di incontri di lotta per competere per le femmine nella stagione della riproduzione, ma il fatto che il video di Kelly mostra il combattimento interspecifico – cioè il combattimento che coinvolge diverse specie – aggiunge un altro livello di interesse qui. Infatti, questa potrebbe essere la prima prova di tale comportamento mai registrato tra le vipere, secondo Steen. “Non solo è bello da vedere, ma solleva tutti i tipi di domande interessanti su ciò che sta succedendo tra questi due animali”, aggiunge. “Sono curioso di sapere quale specie di serpente si stanno contendendo. Forse c’è una femmina di ciascuno là fuori che si nasconde nell’erba. Non lo sappiamo.”
Queste battaglie tra serpenti si vedono così raramente, infatti, che chi ha la fortuna di assistervi a volte confonde il comportamento con l’accoppiamento. Quando due mamba neri sono stati filmati in una battaglia per il dominio nel Kruger National Park del Sudafrica l’anno scorso, il video ha scatenato un sacco di dibattito sui social media.
Come le vipere nel video di Kelly, questi mamba erano maschi rivali che competevano per una femmina. In molte specie di serpenti, le femmine fanno una pausa una volta che sono incinte, e non sono in grado di riprodursi di nuovo per qualche tempo – quindi un compagno che è pronto e disposto a riprodursi è un premio per cui vale la pena lottare.
“A volte le femmine possono rispondere al corteggiamento in un modo che assomiglia al combattimento, ma le grandi dimensioni di questi serpenti (indicative dei maschi) e il prolungato incontro di lotta suggerisce che stiamo davvero guardando il combattimento maschile”, dice Steen della clip vipera.
La lotta non sembra particolarmente feroce, e questo perché si tratta più di spavalderia che di intenzione di uccidere. In natura, una battaglia che comporta un alto rischio di ferite gravi o di morte è generalmente da evitare, e questa forma di combattimento “ritualizzato” serve più a mostrare all’avversario la propria forza e resistenza.
Ma forse la cosa più emozionante di questa rara clip è che mostra la citizen science in azione. Senza gli amanti della fauna selvatica come Kelly che condividono le loro interessanti scoperte con gli esperti, gli scienziati si perderebbero una ricchezza di conoscenze importanti. C’è ancora molto da imparare sui rituali di corteggiamento di molte specie di serpenti, compresi i cottonmouth, e questa clip è solo un piccolo pezzo del grande puzzle.
“Ci sono solo tanti scienziati tradizionali per andare in giro. Dando potere ai citizen scientists possiamo portare molte più persone là fuori a guardare la natura, a pensare a ciò che stanno vedendo e a collaborare tra loro in modo da poter capire meglio il mondo naturale che ci circonda”, dice Steen.
Immagine in alto: Stephen Durrenberger, Flickr