Questa mattina ti sei svegliato sentendoti poco bene. Non hai appetito, ti fa male la testa, hai mal di gola e pensi di avere un po’ di febbre. Non lo sai ancora, ma il virus Ebola ha iniziato ad attaccare il tuo sistema immunitario, spazzando via le cellule dei linfociti T che sono fondamentali per il suo corretto funzionamento.
Sono le stesse cellule che il virus dell’AIDS (HIV-1) attacca, ma il virus Ebola le uccide in modo molto più aggressivo. Esattamente quando e dove hai preso il virus Ebola non è chiaro, può passare da due a 21 giorni dall’infezione iniziale ai primi sintomi. Ciò che è più certo è che ora sei tu stesso infetto. La tua famiglia, gli amici e chiunque sia a stretto contatto con te sono tutti in pericolo mortale.
La prossima settimana o giù di lì determinerà se sei uno della minoranza fortunata che sopravvive. Nelle 24 epidemie del virus Ebola precedenti a quella attuale, un totale cumulativo di 1.590 persone, due terzi di tutti i casi, sono morte.
L’attuale epidemia, iniziata nel villaggio di Meliandou nella Guinea orientale all’inizio di dicembre 2013, e che ora si è diffusa in tutta la Guinea e nei paesi vicini di Sierra Leone e Liberia, ha ucciso 251 persone a partire dal 5 giugno, quasi la metà dei casi identificati.
L’epidemia di Ebola dell’Africa occidentale è ora la più grande epidemia vista dalla scoperta del virus Ebola nel 1976. L’Organizzazione mondiale della sanità ha emesso il suo primo comunicato sulla situazione il 23 marzo, e da allora ha prodotto rapporti regolari.
Nei giorni successivi le tue condizioni peggiorano. Il tuo corpo fa male dappertutto, hai dolori addominali cronici, la febbre si intensifica e cominci a vomitare e a sviluppare diarrea. Dopo qualcosa tra un paio di giorni e una settimana di miseria, avrai raggiunto il punto di crisi – ora i sintomi si attenueranno gradualmente o passerai agli orrori della “tempesta di citochine”, una convulsione del tuo sistema immunitario devastato che ti farà precipitare nella fase terminale della malattia da virus Ebola conosciuta come febbre emorragica.
La tempesta di citochine rilascia un torrente di molecole infiammatorie nel tuo sistema circolatorio. Il tuo sistema immunitario, ora completamente fuori controllo, attacca ogni organo del tuo corpo. Piccoli vasi sanguigni scoppiano ovunque e tu cominci lentamente a morire dissanguato. Il bianco dei tuoi occhi diventa rosso, il tuo vomito e la tua diarrea sono ora carichi di sangue e grandi vesciche di sangue si sviluppano sotto la tua pelle. Ora sei all’apice dell’infettività e le particelle del virus Ebola, pronte a trovare la loro prossima vittima, si riversano fuori dal tuo corpo insieme al tuo sangue.
Per fortuna, però, sembra che tu sia sopravvissuto. La terapia di reidratazione ti ha mantenuto forte nella fase iniziale e la pura fortuna ti ha salvato dalla febbre emorragica. Capire perché alcuni pazienti con il virus Ebola evitano la fase terminale è un’area attiva di ricerca, e una possibile risposta è che quelli i cui linfociti T sopravvivono all’attacco iniziale del virus forse conservano un sistema immunitario sufficientemente intatto. Anche quando si è solo nella prima fase di sentirsi vagamente male, può essere possibile determinare se si vivrà o si morirà.
Anche se vi sentite molto meglio, e forse anche pronti a tornare al lavoro, rimarrete infettivi per un po’. Tutti i vostri fluidi corporei conterranno ancora il virus. In particolare, il virus può essere trasmesso sessualmente, soprattutto se sei un uomo, fino a 40 giorni dopo il recupero.
Studi di modellizzazione epidemiologica hanno dimostrato che il virus Ebola è contagioso quanto l’influenza o poco più – ogni persona infettata probabilmente ne contagerà da due a quattro. Questo non è tremendamente contagioso rispetto ad alcuni dei virus super-infettivi come il morbillo o la polio, che hanno numeri corrispondenti da cinque a 18, ma è comunque abbastanza per sostenere una pandemia. La domanda sul perché non abbiamo visto una pandemia mondiale di Ebola in tempi pre-moderni diventa quindi piuttosto perplessa.
Da dove è venuto?
Una teoria brevemente popolare di qualche anno fa, che la Morte Nera del 14° secolo fosse causata dal virus Ebola, e che le famose descrizioni medievali dei bubboni fossero in realtà vesciche di sangue da febbre emorragica, è stata ora esclusa in modo convincente dalle analisi del DNA che hanno dimostrato oltre ogni dubbio che la Morte Nera era, dopo tutto, peste bubbonica come si pensava inizialmente.
L’Ebola potrebbe essere una malattia puramente moderna e, da quando il virus Ebola ha fatto la sua prima comparsa nel 1976, un’intera generazione di medici africani è stata addestrata a stare attenta ai sintomi della febbre emorragica. Di conseguenza, l’Organizzazione mondiale della sanità e i suoi partner sono stati in grado di soffocare i focolai prima che si diffondessero più in generale. Tuttavia, l’ultima epidemia si sta dimostrando più recalcitrante del previsto e la storia non è ancora finita.