I termini asteroide, meteora, meteorite e meteorite vengono sballottati in modo sconsiderato, specialmente quando due di essi minacciano la Terra nello stesso giorno. Ecco una rapida spiegazione:
Un asteroide è un oggetto roccioso nello spazio che è più piccolo di un pianeta – a volte sono chiamati pianeti minori o planetoidi, secondo la NASA. Altre fonti si riferiscono a loro vagamente come “detriti spaziali”, o frammenti avanzati dalla formazione del sistema solare (come i pezzi extra che rimangono dopo aver costruito una libreria fai-da-te da IKEA).
Ci sono milioni di asteroidi che orbitano intorno al sole, circa 750.000 dei quali si trovano nella fascia degli asteroidi, un vasto anello di asteroidi situato tra le orbite di Marte e Giove. Gli asteroidi possono essere grandi anche centinaia di chilometri: L’asteroide Cerere, a volte indicato come un pianeta nano, è largo 940 km (584 miglia).
Gli asteroidi non hanno atmosfera, ma molti sono abbastanza grandi da esercitare un’attrazione gravitazionale – alcuni, infatti, hanno una o due lune compagne, o formano sistemi binari, in cui due asteroidi di dimensioni simili orbitano uno intorno all’altro.
Gli scienziati sono ansiosi di studiare gli asteroidi perché rivelano così tante informazioni sulla prima formazione del nostro sistema solare circa 4,6 miliardi di anni fa. Un modo per studiarli è quello di osservarli quando si avvicinano alla Terra, come farà oggi (15 febbraio) 2012 DA14.
Una meteora è un asteroide o un altro oggetto che brucia e si vaporizza al suo ingresso nell’atmosfera terrestre; le meteore sono comunemente note come “stelle cadenti”. Se una meteora sopravvive al tuffo attraverso l’atmosfera e atterra sulla superficie, è conosciuta come un meteorite.
I meteoriti sono solitamente classificati come ferro o pietra. Come implica il nome, i meteoriti di ferro sono composti da circa il 90% di ferro; i meteoriti pietrosi sono composti da ossigeno, ferro, silicio, magnesio e altri elementi.
E i meteoroidi? Questo è un termine generale che descrive piccole particelle di comete o asteroidi che sono in orbita intorno al sole. Non c’è una definizione rigida e universalmente accettata (basata sulle dimensioni o su qualsiasi altra caratteristica) che distingua un meteoroide da un asteroide – sono semplicemente più piccoli degli asteroidi.
Solo quando questi oggetti entrano nell’atmosfera vengono definiti meteore, come la meteora che è stata vista oggi sulla Russia. Poiché quella meteora è esplosa nell’atmosfera, la palla di fuoco risultante è nota come bolide. Di nuovo, non c’è una definizione precisa di bolide – la maggior parte degli astronomi intende un bolide semplicemente come una palla di fuoco molto luminosa.
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