Gli studenti adolescenti e i loro genitori spesso non sanno molto sulle infezioni da virus di Epstein-Barr. Ma menzionate la parola “mononucleosi” e otterrete una reazione immediata: “è roba brutta; qualcosa da cui stare alla larga”. Esattamente. All’Università del Minnesota Epstein-Barr Diseases Research Program, i nostri studi prospettici hanno dimostrato che circa il 50% delle matricole delle università del Minnesota e dell’Iowa sono ingenue all’EBV all’inizio del loro primo semestre, tuttavia, il 25% di loro acquisirà un’infezione primaria da EBV prima della fine del loro secondo semestre. La stragrande maggioranza di queste infezioni si manifesta come mononucleosi con una durata mediana di 17 giorni. Per gli studenti universitari, la mononucleosi è chiaramente una malattia che vale la pena prevenire. E questo è, in parte, il motivo per cui abbiamo passato quasi gli ultimi due decenni a sviluppare un vaccino profilattico contro l’EBV.
Sul vaccino
EBV inizia l’infezione dei linfociti B legando la sua principale glicoproteina di superficie (gp350) a CD21 sulla superficie delle cellule B. L’anticorpo contro gp350 blocca efficacemente l’infezione delle cellule B da parte di EBV. Pertanto, abbiamo selezionato EBV gp350 per essere la spina dorsale del nostro vaccino. Poiché l’EBV è il primo virus tumorale umano riconosciuto, un vaccino a virus intero vivo non è fattibile. Così, il nostro vaccino è solo un pezzo del virus, che sarà adiuvato con un derivato del lipide monofosforilico A. Un vaccino simile è stato sicuro e ha impedito la mononucleosi tra gli studenti universitari belgi, quindi il nostro vaccino ha già un track record positivo.
Dovrebbe essere un vaccino pediatrico?
Pensiamo di sì, perché un vaccino profilattico deve essere dato prima dell’infezione primaria. La ricerca che abbiamo fatto sia a livello locale, in collaborazione con i colleghi di HealthPartners, sia a livello nazionale, utilizzando campioni del National Health and Nutrition Examination Survey, indica che un vaccino contro l’EBV dovrebbe essere somministrato all’incirca al momento dell’ingresso a scuola, per proteggere la maggior parte dei vaccinati dalla mononucleosi. L’alta incidenza della mononucleosi tra le matricole del college li rende i partecipanti ideali per gli studi clinici iniziali, ma i bambini sarebbero i prossimi in linea.
Il vaccino contro l’EBV potrebbe prevenire più della mononucleosi?
Sì. L’EBV è la causa di una serie di tumori umani tra cui il linfoma di Hodgkin, i linfomi dopo il trapianto di organi o cellule, l’adenocarcinoma gastrico e il carcinoma nasofaringeo. L’EBV è indissolubilmente legato alle malattie autoimmuni, soprattutto alla sclerosi multipla, ma anche al lupus eritematoso, all’artrite reumatoide e, recentemente, alla psoriasi. Poiché una storia di mononucleosi è un fattore di rischio per il linfoma di Hodgkin e la sclerosi multipla, e un vaccino EBV ha dimostrato di prevenire la mononucleosi, è logico prevedere che un vaccino EBV profilattico potrebbe prevenire o ridurre l’incidenza di tutti i suddetti tumori e disturbi autoimmuni.
Tempistiche
Lo sviluppo di un vaccino per uso umano è un processo lento. Abbiamo iniziato questa odissea nel 2002 ed è ancora un lavoro in corso. Ma ci sono stati progressi. Nel 2017, abbiamo ottenuto i materiali per creare il nostro candidato vaccino da un partner industriale. La gp350 solubile è stata prodotta nel Laboratorio di Terapeutica Molecolare e Cellulare dell’Università del Minnesota ed è pronta per la purificazione, dopo la quale potranno iniziare i test preclinici. Non vogliamo fare troppe promesse, ma uno scenario probabile è quello di completare la purificazione e i test preclinici entro l’estate del 2020, e poi richiedere alla FDA lo status di nuovo farmaco sperimentale (IND) entro la fine del 2020. Se l’IND viene concesso, lanceremo i test clinici nell’estate del 2021.
Chiarimenti sull’autore
Henry “Hank” Balfour, MD, è professore di pediatria, e di medicina di laboratorio e patologia all’Università del Minnesota Medical School dove ha fatto ricerca sulla prevenzione e sul trattamento delle infezioni da herpesvirus negli ultimi 50 anni.