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Il controllo del virus Ebola richiede vaccini e terapie antivirali.
Il virus Ebola fu riconosciuto per la prima volta come patogeno umano nel 1976, quando si verificarono focolai di febbre emorragica in aree del Sudan e dello Zaire tra agosto e novembre dello stesso anno. Questi focolai furono attribuiti al virus Ebola, un nuovo agente filovirus. Più di 40 anni dopo, sappiamo che il virus Ebola persiste nei serbatoi di animali non umani nelle zone selvagge dell’Africa e probabilmente altrove, e che il contatto umano involontario con queste specie serbatoio può facilitare la zoonosi, che è la trasmissione di un agente infettivo, in questo caso il virus Ebola, da animali non umani all’uomo. Una volta presente in una popolazione umana, il virus Ebola è altamente trasmissibile attraverso il contatto da persona a persona e può diffondersi rapidamente in una popolazione che non ha un’immunità preesistente al virus. Poiché il virus Ebola può innescare una massiccia risposta infiammatoria e le sue proteine virali mediano i processi di evasione immunitaria, l’infezione può risultare in una grande letalità.
Tra la famiglia dei filovirus, le epidemie di virus Ebola sono particolarmente letali. Il tasso di casi/fatalità della pandemia di Ebola in Africa occidentale del 2014 è stato superiore al 67% nella sola Guinea. L’inizio e la diffusione della pandemia sono stati il risultato diretto di 1) trasmissione zoonotica all’uomo, 2) diffusione diretta da uomo a uomo, e 3) mancanza di trattamento antivirale o di vaccino disponibile per proteggere la popolazione a rischio dal virus Ebola e dalla malattia associata. Anche se le misure fallite per regolare l’invasione umana nelle aree selvagge in mezzo a una popolazione in crescita, in concomitanza con la mancanza di un’infrastruttura sanitaria pubblica efficace, sono certamente alla base dell’epidemia del 2014, una pura mancanza di vaccini approvati o di terapie antivirali per combattere l’infezione da virus Ebola può essere ritenuta responsabile dell’incapacità di arrestare la diffusione del virus Ebola in Africa occidentale, facilitando così solo la pandemia. Lo sviluppo di vaccini e antivirali efficaci contro il virus Ebola, e la loro applicazione alle popolazioni e agli individui a rischio e infetti, è fondamentale per la prevenzione di future epidemie e il controllo della diffusione pandemica di questo virus mortale.
Michael Gale Jr, PhD, è professore di immunologia presso l’Università di Washington School of Medicine e direttore del UW Center for Innate Immunity and Immune Disease. Divulgazione: Gale riferisce che la ricerca sul virus Ebola nel laboratorio Gale è supportata dal NIH.
I sistemi sanitari indeboliti hanno alimentato l’epidemia di Ebola.
Quando il bilancio delle vittime della recente epidemia di Ebola è aumentato, le solite risposte su come sia diventata così grande così rapidamente – povertà, cattivo governo, pratiche culturali, malattie endemiche in Guinea, Liberia e Sierra Leone – hanno lasciato il posto a una più profonda interrogazione delle cause strutturali della scarsa risposta sanitaria pubblica. Le politiche internazionali di prestito, comprese e soprattutto quelle impiegate dal Fondo Monetario Internazionale (FMI), dovrebbero portare gran parte della colpa.
Il FMI è stato attivo nella regione fin dai primi anni ’60 e continua a esercitare un’enorme influenza su come i governi possono dettare le proprie politiche sanitarie. Attraverso meccanismi noti come condizionalità, il FMI richiede tagli (come i tetti salariali per gli operatori sanitari, così come lo sviluppo di infrastrutture critiche) agli stessi sistemi pubblici che avrebbero potuto rispondere alla crisi dell’Ebola prima che travolgesse il paese. Quando i paesi sacrificano gli stanziamenti di bilancio per soddisfare le prescrizioni di politica macroeconomica, come da decreto del FMI, lascia i paesi senza soldi per finanziare le infrastrutture di base. Le strutture sanitarie vengono lasciate fatiscenti, a volte senza accesso all’acqua o all’elettricità, e completamente impreparate per emergenze complesse. Pochi operatori sanitari sono addestrati al controllo delle malattie infettive, e quelli che ricevono la formazione mancano di attrezzature e materiali protettivi a causa di sistemi di fornitura non funzionanti.
C’è un coro crescente che chiede una riforma delle politiche del FMI, e la lenta risposta a Ebola ha messo in luce quanto siano diventati deboli i sistemi sanitari dopo decenni di restrizioni in nome della riforma economica. Una seria riforma del FMI, compresa l’abolizione delle condizionalità e la cancellazione del debito, sono necessarie per attrezzare meglio i paesi a rispondere alla prossima pandemia.
Julia Robinson, MPH, è un istruttore clinico di salute globale presso l’Università di Washington School of Public Health. Disclosure: Robinson guida i programmi per la Costa d’Avorio e l’advocacy di Health Alliance International.
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