Dopo aver scritto sul blog la scorsa settimana sugli effetti di genere di un dottorato per i professionisti della politica estera, ho ricevuto una domanda ragionevole da Caitlin Fitzgerald: se ottenere un dottorato è così grande, come si fa ad essere accettati in un programma di dottorato in scienze politiche?
Questa è una buona domanda. Nonostante tutti gli avvertimenti che vengono proposti circa la natura ottundente della scuola di specializzazione e l’orribile, pessima, non-così-grande qualità del mercato del lavoro accademico, la competizione per entrare nelle migliori scuole di specializzazione è ancora abbastanza alta. Quindi, come si fa ad entrare?
Come qualcuno che è stato accettato in un programma di dottorato molto competitivo a Boston San Francisco – beh, non a San Francisco, ma nelle vicinanze – no, non Santa Clara e come qualcuno che ha partecipato a più della sua giusta quota di comitati di ammissione, posso offrire alcuni suggerimenti utili. Lo farò in due parti: prima, cosa dovrebbero fare i laureandi, e poi cosa dovrebbero fare i post-baccalaureati. Comincio con i laureandi perché non è troppo tardi per loro, è a livello di college che un singolo candidato può porre le basi necessarie per una domanda forte.
Prima di passare alle cinque cose da fare e da non fare, lasciate che vi ricordi una cosa: nei buoni programmi di dottorato, i comitati d’ammissione cercano un motivo per sbattervi dentro. Il problema è una sovrabbondanza, non una scarsità, di candidati qualificati. Nelle ultime fasi del processo, i comitati di ammissione stanno spesso prendendo decisioni di accettazione o rifiuto su distinzioni così minori che nessuno le ammetterebbe pubblicamente (non è che vogliamo fare questo – è che gli slot di ammissione sono scarsi e guardare le minuzie sembra più giusto che, diciamo, un sorteggio casuale). Ciò significa che qualsiasi serio spiraglio nella tua armatura di ammissione – GPA basso, GRE basso, raccomandazioni deboli, ecc. – dà al comitato d’ammissione una scusa valida per sbatterti fuori. Quindi, se sei davvero interessato, devi assicurarti che ogni aspetto della tua domanda sia all’altezza.
Con questo fuori dai piedi, ecco i cinque “Dos” e i cinque “Don’ts” per i laureandi che fanno domanda per i programmi di dottorato in scienze politiche, sia in relazioni internazionali che in politica comparata:
I CINQUE DOS:
1. Leggere un po’ di vera scienza politica. Questo potrebbe sembrare ovvio, ma un sacco di programmi di laurea in scienze politiche – in particolare nei primi anni – avranno sillabi pieni di strani libri di testo e articoli di Foreign Affairs. E questo va bene per i laureandi – ma se state pensando di fare un dottorato e non avete molta familiarità con International Organization o American Political Science Review, vi aspetta un mondo di dolore. Leggete le riviste per avere un’idea di A) com’è scrivere in scienze politichee; B) non sembrare un idiota quando scrivete la vostra domanda; e C) assicuratevi, un’ultima volta, che questo è davvero quello che volete fare per i prossimi sei anni.
2. Scrivere una tesi. I programmi di dottorato vogliono essere sicuri che tu abbia le capacità intellettuali per fare vera ricerca e vera scrittura. La migliore opportunità che avrete per farlo da laureandi è la vostra tesi di laurea. Se non ne scrivi una e fai domanda per un programma di dottorato, questa è una bandiera rossa. Perché non ne hai scritta una? Se non riesci a gestire questo, come potresti gestire una tesi? Quindi scrivi una tesi, che sia richiesta o meno – e assicurati che sia buona.
3. Prendete confidenza con la matematica. Anche se aspirate a fare teoria politica pura o lavoro qualitativo, dovrete prendere lezioni di metodologia, teoria dei giochi ed econometria alla scuola di specializzazione. Oh, e a proposito, con l’arrivo dei Big Data, anche le aree di ricerca che prima erano qualitative stanno diventando quantitative. Meno sei innumerabile, meno questi corsi ti sembreranno una lingua straniera. Come minimo, assicuratevi di avere familiarità con la statistica di livello intermedio e il calcolo multivariato. Anche l’algebra lineare va bene.
4. Andare all’estero e imparare una lingua. L’esperienza non è pesata molto nelle domande di laurea. L’esperienza all’estero è un’eccezione, in particolare se vuoi specializzarti in un’area o regione del mondo. Imparare una lingua pertinente a quella regione o area aiuterà pure. Sfrutta i programmi di studio all’estero come un modo per segnalare che sarai all’altezza dei rigori del lavoro sul campo.
5. Diventa ricco. Sei pronto per una vera e propria gestione? Se puoi finanziare il tuo biglietto per la scuola di specializzazione, gli standard di ammissione non sono così alti. Sia che tu erediti una ricchezza familiare, vinca una borsa di studio NSF, o che finalmente ti assicuri che quell’e-mailer nigeriano arrivi, non avere bisogno di supporto per la borsa di studio ti rende un omaggio alla maggior parte dei programmi. A quel punto, l’equazione cambia da “questo candidato è tra i migliori?” a “questo candidato è al di sopra delle aspettative?” Quest’ultimo è molto più facile da eliminare rispetto al primo.
E ora…. I CINQUE “NON”:
1. Inviare e-mail ai professori dei programmi di dottorato a lungo. Il vostro chilometraggio può variare, ma parlando personalmente, sono al punto in cui ricevo così tante di queste e-mail che le ignoro tutte. Tutti. Di. Loro. Perché? Perché i professori non sono stupidi – sappiamo che li stai inviando in massa, non sappiamo se hai davvero le carte in regola per ottenere una laurea, e perché non prendiamo decisioni del genere a causa delle e-mail. Non nego che questa tattica potrebbe funzionare una volta in una luna blu, ma è stata così giocata che gli occhi della maggior parte dei professori si abbassano davanti a queste missive.
2. Dettagliare a lungo i tuoi piani per cambiare il mondo nella tua dichiarazione personale. La dichiarazione personale in un pacchetto di ammissioni al dottorato è il modo più facile per un candidato di sbagliare – sarà quasi come il tuo prospetto di dissertazione. Ciò che i comitati di ammissione stanno cercando sono segni di maturità emotiva e intellettuale abbinati a un’ambizione di fare ricerca di prima qualità. Non stanno cercando epifanie del tipo “e poi ho capito” su come ottenere un dottorato ti permetterà di cambiare il mondo. La storia è importante per spiegare perché sei interessato a fare quello che stai facendo, ma non prenderti in giro – a meno che tu non sia un sopravvissuto a una pulizia etnica, la tua storia personale a 21 anni non è così interessante. Nota a margine: se sei il sopravvissuto di una pulizia etnica, ehi, vai in città nella tua dichiarazione.
3. Metti tutte le uova della tua candidatura in un solo cesto. Diciamo che hai fatto tutto quello che ti ho suggerito. Diciamo che hai studiato attentamente le scuole di specializzazione e hai deciso che, dati i tuoi interessi di ricerca, l’unica persona con cui puoi lavorare è Robert Bates ad Harvard. Congratulazioni, hai esagerato nel specializzarti! Fai domanda per buoni programmi, non solo per lavorare con una persona. I singoli professori si trasferiscono, vanno in pensione, muoiono, si prendono un anno sabbatico, o bevono troppo e ci provano con gli studenti e rendono le cose molto imbarazzanti in seguito. Diversifica il tuo portafoglio e assicurati di fare domanda a programmi con un banco profondo nella tua area di interesse.
4. Fatti scrivere lettere di raccomandazione da professori famosi. Le lettere di raccomandazione contano molto in questo processo, e ho notato una tendenza tra coloro che sono esperti oltre i loro anni ad assicurarsi di ingraziarsi professori famosi come un modo per richiamare l’attenzione sulla propria applicazione. Capisco questo istinto, e se fatto bene può funzionare – una lettera entusiasta da, diciamo, Madeleine Albright o Zbigniew Brzezinski che indica una profonda conoscenza di te può essere un game-changer. Ecco il punto, però – il 99% delle lettere di raccomandazione che ho letto da persone a questo livello di fama sono blande e impersonali. Questo ti farà male. Quindi non piegare i tuoi interessi di ricerca per farli coincidere con un professore famoso – assicurati che i professori che conoscono bene la tua area ti conoscano anche abbastanza bene da scrivere buone lettere di raccomandazione.
5. Assumere debiti. Diciamo che lavori molto duramente e vieni accettato in un programma di alto livello, ma senza il supporto della borsa di studio di cui hai bisogno perché – sciocco! – non sei ricco. La sera iniziate a pensare: “certo, dovrò fare qualche debito, ma è un ottimo programma e quindi ne vale la pena”. Sbagliato! Prima di tutto, non è che stai andando a rastrellare i soldi come post-laurea – anche una piccola quantità di debito può essere finanziariamente debilitante. In secondo luogo, non ottenere una borsa di studio è un potente segnale di tiepido interesse da parte della scuola, quindi inizieresti già con un colpo contro di te. A meno che tu non sia ricco, frequenta solo programmi di dottorato tradizionali che ti offrono la retta completa e uno stipendio.
Oh, e un bonus DON’T:
5*. Parla del tuo blog o del tuo feed di Twitter come un esempio di ricerca. Non è ricerca, e comunque non interessa a nessuno.
La parte II – cosa fare se sei stato fuori dal college per un po’ e vuoi fare domanda per ottenere un dottorato – seguirà questa settimana.
Professori – mi manca qualcosa? Qualche altro consiglio da dare?