Corteggiamento e accoppiamento

Gli orsi neri del Minnesota nord-orientale si accoppiano tra metà maggio e fine giugno. I maschi hanno gamme di accoppiamento 10-15 miglia di diametro. Ogni area di accoppiamento contiene 7-15 territori femminili. Alcuni territori contengono sia madri che figlie in età riproduttiva. Alcune delle femmine sono accompagnate da cuccioli e non sono disponibili ad accoppiarsi fino all’anno successivo. I maschi evitano questi territori. Le femmine accompagnate da cuccioli si separano da loro quando subiscono cambiamenti ormonali e diventano pronte ad accoppiarsi.

Viaggi extraterritoriali delle femmine estrose
Una volta che la rottura è avvenuta, le femmine attraversano il loro territorio ad una velocità 3 volte superiore a quella normale, lasciando una traccia di odore. Le femmine possono anche fare escursioni fuori dal loro territorio. Questo serve per pubblicizzare il loro status, attirare potenziali compagni, ristabilire i loro diritti territoriali, e permette loro di determinare la disponibilità del territorio circostante. I maschi seguono le sue tracce olfattive.

Sia i maschi che le femmine aumentano i loro movimenti durante la stagione degli amori. Le femmine continuano a foraggiare durante questo periodo e generalmente possono mantenere il loro peso. Tuttavia, i maschi foraggiano molto poco durante la stagione degli amori e perdono circa il 20% del loro peso autunnale durante le 7-8 settimane della stagione degli amori. Questa perdita si aggiunge al 20% del peso autunnale perso durante l’inverno. Questo significa che un maschio maturo che pesa 500 libbre in autunno lascerebbe la tana all’inizio della primavera con un peso di 400 libbre e peserebbe 300 libbre alla fine della stagione degli amori – e riacquisterebbe quelle 200 libbre in 3 mesi per pesare 500 libbre in autunno.

Corteggiamento
I maschi grandi cacciano i maschi più giovani, ma i maschi maturi, di pari livello, combattono per il dominio e i diritti di accoppiamento. I vecchi maschi portano numerose cicatrici sulla testa e sul collo dovute alle battaglie per l’accoppiamento.

I maschi seguono le femmine per valutarne la ricettività, annusando regolarmente le aree dove la femmina si è seduta e la femmina stessa quando possibile. Le coppie spesso giocano e si riposano insieme durante il corteggiamento. I maschi possono seguire le singole femmine e proteggerle dai rivali fino a 9 giorni prima che la femmina diventi ricettiva e avvenga l’accoppiamento. Subito dopo l’accoppiamento, il maschio si sposta per trovare un’altra compagna. Entrambi i sessi sono promiscui.

Osservazione dell’accoppiamento
I ricercatori del Wildlife Research Institute sono stati sorpresi di trovare Pete e Juliet insieme. Il giovane Pete sembrava troppo piccolo per accoppiarsi con la sua vecchia zia Juliet, ed è stato fortunato a non essere stato messo in fuga da un maschio più grande. Pete (2) è due anni più giovane e 12 libbre più leggero (a 148 libbre) di Juliet, la sorellastra di sua madre June. Entrambe sono figlie di Shadow, la matriarca di 17 anni del clan nell’area di Eagles Nest Township.

Ecco cosa ha portato all’accoppiamento e cosa è seguito.

Il 31 maggio, Juliet si è separata dai suoi piccoli maschi Luke e Skywalker in preparazione dell’accoppiamento. I piccoli, da soli per la prima volta e del peso di 51 e 61 libbre, hanno trascorso gran parte dei giorni successivi sugli alberi.

Il 3 giugno alle 19:20, i ricercatori hanno visto Juliet con Pete vicino a uno di questi alberi. Luke è sceso e si è avvicinato a Juliet emettendo suoni lamentosi che mostravano che voleva il contatto. Lei gli è corsa dietro e lo ha fatto risalire sull’albero. Poco dopo è andata avanti con Pete vicino.

I ricercatori hanno capito di avere un’opportunità insolita di filmare una coppia maschio-femmina. Entrambi gli orsi erano stati studiati per anni e avevano imparato a ignorare i ricercatori.

Il pomeriggio successivo (4 giugno), un ricercatore ha seguito il segnale radio di Juliet e l’ha trovata quattro miglia fuori dal suo territorio ancora accompagnata da Pete. Le femmine lasciano chilometri di tracce olfattive fuori dai loro territori durante l’estro, e Juliet stava passando attraverso il territorio della madre di Pete in quel momento. La coppia si è nutrita di pupe di formica per alcuni minuti. Pete ha provato tre volte a montare Giulietta. Alle 14:54 è rimasto montato fino alle 15:55. Durante gli ultimi 21 minuti, Pete ha fatto delle spinte svolazzanti che i ricercatori ritengono indicare l’intromissione e l’eiaculazione.

Le femmine di orso nero sono ritenute essere ovulatrici indotte. Coerentemente con questo, gli orsi neri copulano per lunghi periodi, e il maschio ha un osso del pene chiamato baculum. La copulazione è vigorosa e apparentemente estenuante per il maschio, il che aiuta a spiegare la perdita di peso del 20 per cento che i maschi maturi subiscono durante la fine di maggio e giugno.

Per 20 minuti dopo la copulazione, Pete ha fatto intense vocalizzazioni con la lingua e ha impedito a Juliet di andarsene, forse per dare il tempo al suo sperma di fecondare le uova prima di incontrare un altro maschio. Alla fine del video (4:15 PM), Juliet si allontanò verso il suo territorio, muovendosi troppo velocemente perché il ricercatore potesse seguirla.

In qualche momento nelle 3 ore e ¼ successive, Juliet si separò da Pete. Juliet era sola quando ha attraversato una strada alle 20:30 di quella sera. Nei successivi 51 minuti, si è spostata di altre 1,1 miglia verso il suo territorio. Poi i ricercatori hanno avuto il loro veicolo bloccato e non hanno potuto seguire i suoi movimenti.

Il giorno successivo (5 giugno), Juliet era nel suo territorio alle 7:08 AM e alle 17:17 PM ma era in zone inaccessibili, quindi i ricercatori non potevano determinare se avesse attirato un altro maschio.

La sera successiva (6 giugno), Juliet era di nuovo cinque miglia fuori dal suo territorio. Incontrò Pete, ma lui era impegnato a seguire sua zia RC di 8 anni, un’altra delle figlie di Shadow. RC si era separata dai suoi piccoli solo tre giorni prima e stava attirando i maschi. BB King, un maschio di 10 anni che aveva seguito RC per un giorno, intervenne. Lui e RC sono andati avanti con Pete che seguiva a distanza. Quattordici minuti dopo (alle 20:37), Juliet mise il naso a terra e scomparve dopo i tre.

Il mattino seguente (7 giugno), Juliet era a meno di un miglio di distanza a riposare da sola, forse recuperando dalle attività di accoppiamento ormai completate. Quando si alzò dopo le 5 del pomeriggio, si diresse di nuovo verso il suo territorio. Pete è stato visto seguire ancora BB King e RC.

Molto resta da imparare sulla misura in cui le femmine selezionano i compagni. Le femmine hanno maschi preferiti. Alcune femmine annusano e mordono leggermente i loro compagni due mesi dopo la fine della stagione degli amori. Anche se gli orsi neri conducono una vita solitaria a causa delle loro esigenze alimentari, si ricordano l’un l’altro e cercano gli orsi preferiti di tanto in tanto. Anche se le loro vite sono governate dalla paura e dal cibo, rimane una parte di loro che desidera il contatto con i loro simili.

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