Il mondo sta attualmente combattendo una pandemia globale di SARS-CoV-2, il nuovo coronavirus che causa COVID-19. Al 1° aprile 2020, ci sono 921.924 casi confermati di COVID-19 in tutto il mondo con 46.252 morti totali. Negli Stati Uniti, ci sono 186.101 casi con un totale di 3.603 morti.
In questo momento, vaste fasce della popolazione degli Stati Uniti sono sotto una semi-quarantena soprannominata “allontanamento sociale”, con la maggior parte delle imprese chiuse ad eccezione delle attività essenziali, come ospedali e studi medici, negozi di alimentari, banche e servizi pubblici. Molte persone stanno lavorando da casa, se possibile. L’obiettivo è quello di “appiattire la curva”, che si riferisce a vari grafici dell’epidemia che mostrano una curva molto ripida che concentrerebbe il numero di casi diagnosticati e trattati in un periodo di tempo molto breve, che travolgerebbe gli ospedali. Appiattendo la curva, la diffusione dell’epidemia verrebbe rallentata e i casi verrebbero distribuiti su un periodo di tempo più lungo nella speranza di dare alle istituzioni sanitarie la capacità di gestire meglio i casi.
I modelli informatici che proiettano il COVID-19 variano drammaticamente, con uno dell’Imperial College di Londra che prevede circa 2,2 milioni di morti negli Stati Uniti se nessuna azione è stata presa per rallentare la diffusione della malattia. Un modello più speranzoso ma ancora catastrofico proietta da qualche parte tra 100.000 a 240.000 morti, alcuni dei quali provengono dall’amministrazione Trump e alcuni che provengono dall’Institute for Health Metrics and Evaluation (IHME) dell’Università di Washington e altre fonti.
Il modello IHME, per esempio, non prende in considerazione le raccomandazioni federali di distorsione sociale, ma guarda invece su base statale, perché alcuni stati hanno intrapreso azioni molto aggressive e precoci, come Ohio, Michigan, Illinois e California, mentre altri, come la Florida, sono stati molto tardi per fare qualcosa. Il modello IHME, tuttavia, presuppone che entro il 7 aprile tutti gli stati avranno imposto una varietà completa di regole di distorsione sociale.
Anche se la proiezione IHME suggerisce che in molti stati la pandemia avrà raggiunto il picco a metà o fine aprile, Chris Murray, direttore dell’IHME, ha detto alla NPR: “La nostra ipotesi di massima è che a giugno, almeno il 95% degli Stati Uniti sarà ancora suscettibile. Questo significa, ovviamente, che può tornare subito. E così, allora abbiamo davvero bisogno di avere una strategia robusta in atto per non avere una seconda ondata.”
L’influenza spagnola del 1918 rispetto alla COVID-19
Anche se il mondo ha affrontato diverse grandi pandemie negli ultimi 100 anni, una delle peggiori fu la pandemia di influenza del 1918, la cosiddetta influenza spagnola. Fu causata da un virus H1N1 che ebbe origine negli uccelli. Fu identificata per la prima volta negli Stati Uniti nel personale militare nella primavera del 1918. Fu soprannominata l’influenza spagnola perché all’epoca si pensava che avesse avuto origine in Spagna. Una ricerca pubblicata nel 2005 suggerisce che in realtà ha avuto origine a New York. Fu chiamata influenza spagnola perché la Spagna era neutrale nella prima guerra mondiale (1914-1918), il che significa che poteva riferire sulla gravità della pandemia, ma i paesi che combattevano la guerra sopprimevano i rapporti su come la malattia colpiva le loro popolazioni.
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Al suo peggio, l’influenza spagnola infettò 500 milioni di persone nel mondo, che all’epoca era circa un terzo della popolazione della Terra. Più di 50 milioni di persone morirono della malattia, con 675.000 negli Stati Uniti. C’è un po’ di disaccordo su questa cifra, con ricercatori recenti che suggeriscono che ci furono circa 17,4 milioni di morti, mentre altri arrivano fino a 100 milioni. In generale, il tasso di mortalità per l’influenza spagnola è calcolato a circa il 2%.
Anche se è qualcosa di un obiettivo in movimento come più morti si verificano e più ampi test diagnostici vengono eseguiti, trovando livelli più elevati di infezione, a volte senza sintomi, il tasso di mortalità globale per COVID-19 a partire dal 1 aprile è circa il 5%, anche se negli Stati Uniti è circa il 2,16%. Alcuni esperti ritengono che la cifra del 5% sia significativamente più bassa a causa dei dubbi sull’accuratezza della segnalazione dei casi da parte della Cina, dove il COVID-19 ha avuto origine.
Alcuni esperti, come Anthony Fauci, direttore dell’Istituto Nazionale di Allergia e Malattie Infettive degli Stati Uniti, che è una sorta di uomo di punta pubblico per la risposta degli Stati Uniti al COVID-19, proiettano il progetto di una risposta globale al virus. un’altra caratteristica comune tra l’influenza spagnola H1N1 e il coronavirus COVID-19 è che entrambi sono considerati “nuovi”, vale a dire che sono così nuovi che nessuno in nessuna delle due epoche aveva un’immunità nei loro confronti. Una marcata differenza tra i due è che i gruppi più colpiti nella pandemia del 1918 erano adulti sani di età compresa tra i 20 e i 40 anni. La mortalità era anche più alta nelle persone più giovani di cinque anni di età e 65 e più anziani.
“L’influenza del 1918 ceppo pandemico era nuovo e nuovo per la maggior parte delle persone sotto l’età di 40 o 50 anni, ma questo è dove il tasso di mortalità era davvero alto che è diverso dal solito influenza,” Mark Schleiss, uno specialista di malattie infettive pediatriche presso l’Università del Minnesota ha detto Healthline.
Demografia delle pandemie
I gruppi più colpiti dal COVID-19 sono gli adulti sopra i 65 anni con condizioni di salute sottostanti. Per la maggior parte, i bambini sembrano avere sintomi molto più lievi.
Non c’erano vaccini per l’influenza spagnola e non ci sono attualmente vaccini per COVID-19. Uno dei motivi per cui l’influenza spagnola fu così letale fu che non c’erano antibiotici per trattare le infezioni batteriche secondarie, quindi gli sforzi di controllo in tutto il mondo furono limitati a risposte non farmaceutiche come l’isolamento, la quarantena, i disinfettanti e la limitazione degli incontri pubblici, anche se allora come oggi, furono applicati in modo irregolare. Il primo vaccino antinfluenzale ad essere autorizzato negli Stati Uniti arrivò negli anni ’40.
La pandemia del 1918 finì nell’estate del 1919, soprattutto, riporta Healthline, a causa dei decessi e dei livelli di immunità più alti. Christine Kreuder Johnson, un professore dell’Università della California – Davis di epidemiologia e salute dell’ecosistema e un ricercatore del progetto PREDICT di USAID Emerging Pandemic Threats, ha detto che un’altra cosa da prendere in considerazione per la pandemia del 1918 era il mondo era nel mezzo di una guerra e i soldati diffondevano il virus a livello globale. La gente viveva anche in condizioni di affollamento e aveva un’igiene estremamente scarsa.
Ad oggi, circa 1,25 milioni di persone sono state confermate avere il COVID-19 in tutto il mondo, con circa più di 66.000 morti. Naturalmente, la popolazione mondiale nel 1918 era di circa 1,8 miliardi. La stima più alta di 50 milioni di morti suggerirebbe che l’influenza spagnola ha ucciso il 2,7% della popolazione mondiale, mentre la cifra di 17,4 milioni suggerisce circa l’1%.
La popolazione mondiale attuale è di circa 8 miliardi di persone con tassi di mortalità da COVID-19 significativamente inferiori nel complesso. Anche se la pandemia è lungi dall’essere finita, la cifra più bassa è probabilmente legata a una maggiore consapevolezza di come funzionano i virus e le pandemie, a una migliore assistenza sanitaria, sia in termini di accesso agli ospedali, sia di antibiotici, farmaci antivirali e altri approcci alla cura delle malattie. Infatti, anche se le strutture sanitarie sono stretti sottili da COVID-19 in molti paesi, era un po ‘peggio nel 1918, come gli ospedali stavano trattando con vittime di massa e feriti dalla guerra, e molti medici erano con le truppe, lasciando gli studenti di medicina per prendersi cura dei pazienti di influenza.
D’altra parte, abbiamo un mondo molto più connesso, con viaggi aerei e popolazioni più dense, che rendono la diffusione del COVID-19 più facile e veloce.
Attenzioni sul confronto
Con tutte le similitudini, va sottolineato che ci sono diverse differenze significative tra le due pandemie. La prima, semplicemente, è che COVID-19 non è un’influenza, è più simile a una polmonite cronica acuta. Sono entrambi causati da nuovi virus, ma diversi tipi di virus con diversi metodi di azione e infettività.
In secondo luogo, e forse più importante, la capacità dei ricercatori di mettere in campo la tecnologia e la scienza per sviluppare e/o testare rapidamente i farmaci per la malattia, non è mai stata così forte come ora. Ci sono più di 100 test clinici in corso in tutto il mondo di farmaci sperimentali e già approvati che potrebbero essere riproposti per combattere il COVID-19, con letteralmente decine di aziende che lavorano a livello globale allo sviluppo di vaccini contro il virus SARS-CoV-2 che sono già in test clinici potrebbero essere disponibili per combattere una seconda ondata della malattia, anche se questo dipenderà da quando o se ci sarà una seconda ondata e quando o se verrà sviluppato un vaccino. Molti esperti ritengono che una seconda ondata sia possibile nell’autunno del 2020, e le proiezioni più ottimistiche non hanno un vaccino disponibile fino all’inizio del 2021, anche se questo dipenderà molto dai tipi di tecnologie disponibili, dai risultati dei test clinici e dalla volontà del mondo di affrettare i regolamenti di fronte a un’emergenza.
In effetti, uno dei principali trattamenti farmaceutici per l’influenza spagnola era l’aspirina, che era stata registrata dalla Bayer nel 1899, ma il cui brevetto è scaduto nel 1917, permettendo alle aziende di produrla durante la pandemia. All’epoca, i medici raccomandavano fino a 30 grammi di aspirina al giorno, che ora sappiamo essere tossica – dosi superiori a quattro grammi non sono sicure. I sintomi dell’avvelenamento da aspirina includono iperventilazione ed edema polmonare (liquido nei polmoni), quindi molti storici della medicina credono che molte delle morti dell’influenza spagnola siano state causate o accelerate dall’avvelenamento da aspirina.
La comunicazione globale e la condivisione delle informazioni sono anche significativamente migliori rispetto al 1918, che ha visto i ricercatori condividere i dati sulla pandemia, il virus e numerosi farmaci, e i governi fare lo stesso.
Speranza
L’epidemia di COVID-19 è senza dubbio una sfida enorme e unica a livello mondiale, e la battaglia non è lontana dall’essere finita. Ma ci sono segni che le politiche governative in diversi paesi, tra cui la Germania e la Corea del Sud, sono state in grado di contenere il virus, e le notizie su diverse sperimentazioni di farmaci antivirali, come il remdesivir di Gilead Sciences, sono attese nelle prossime settimane, dovrebbero dare speranza. Anche in Cina, dove la pandemia sembra aver avuto origine, sembra, tre mesi dopo, avere le cose in gran parte sotto controllo.
Come ha scritto Ross Douthat sul New York Times il 28 marzo, ci sono segni di quella che lui chiama “speranza razionale”, che “non è la stessa cosa di un ottimismo sconsiderato. Non richiede, per esempio, di revocare rapidamente le quarantene sulla base di proiezioni di bassi tassi di mortalità, come alcuni conservatori del ritorno alla normalità hanno fatto nell’ultima settimana. La speranza razionale accetta che la situazione sia veramente oscura, ma poi si guarda ancora intorno per trovare segnali che portino in alto e fuori. Riconosce che le cose probabilmente peggioreranno, ma si mantiene attenta ai contesti in cui sembrano migliorare o, per lo meno, peggiorare più lentamente.”
E come è stato sottolineato, le pandemie, dall’influenza spagnola del 1918 alla pandemia H1N1 del 2009, finiscono. A volte con un numero apparentemente insostenibile di morti, ma alla fine finiscono.
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