Come viaggiare sull’Orient Express

Se hai appena visto il trailer del nuovo remake di Kenneth Branagh dell’Assassinio sull’Orient Express, o hai apprezzato una delle tante storie ambientate sul treno, e se sei il tipo di persona che ama i viaggi in treno come noi di Window Seater, potresti pensare a cosa indossare nel vagone ristorante dell’Orient Express.

Ma quando si tratta di questioni relative all’esistenza e all’ubicazione del vero Orient Express, i fatti sono misteriosamente evaporati in una nuvola di opinioni online – un po’ come la nutrizione dei semi di chia, o la sicurezza del gas di scisto.

La buona notizia è che se vuoi prendere l’Orient Express, puoi – in un certo senso. Puoi pagare un sacco di soldi per una cabina su una linea turistica lussuosamente restaurata che porta il suo nome o puoi pagare molto meno per mettere insieme un itinerario sui moderni treni europei ad orario che non condividono il nome, ma che ti garantiranno molte delle stesse viste ed esperienze da finestrino.

(Scorrete fino in fondo per una lista di città da includere nel vostro itinerario quando prenotate, e continuate a leggere per una rapida descrizione di come sia l’esperienza con il finestrino).

Ma per coloro che apprezzano l’autenticità, vediamo se WindowSeater può arrivare fino in fondo:

C’erano molti Orient Express

Prima di tutto vale la pena chiedere cos’è esattamente, o era, l'”Orient Express”? Non è una locomotiva specifica, perché molti motori e carrozze hanno viaggiato sotto il nome di Orient Express. Non era una linea specifica, perché nel corso dei decenni il percorso dell’Orient Express – pur mantenendo una traiettoria generale est-ovest e una posizione transeuropea – è cambiato moltissimo.

Si potrebbe pensare all’Orient Express più come a un fiume: cambia sempre la sua sostanza e il suo percorso, e spunta vari affluenti, eppure un nome viene assegnato da noi mortali per distinguerlo da tutti gli altri simili, e questo nome viene tramandato nei secoli.

Ma anche noi possiamo rinominare i fiumi e riproporre i nomi. Nella nostra ricerca per la guida Window Seater per la famigerata Death Railway della Thailandia, abbiamo scoperto che il fiume Mae Khlong della Thailandia è stato una volta etichettato erroneamente in un libro su uno dei suoi ponti.

Il libro (e il successivo film di Alec Guinness) era così eccellente e popolare che gli abitanti locali, poi il governo, e infine i cartografi lo rinominarono il fiume Kwai. Il famoso ponte non era sul fiume Kwai, ma ora che lo è, i visitatori sembrano più soddisfatti e abbondanti in una parte altrimenti impoverita della Thailandia. Quindi, che male c’è?

Allo stesso modo, più passeggeri probabilmente accorreranno al Venice-Simplon-Orient Express del Gruppo Belmond una volta che vedranno Johnny Depp e Michelle Pfeiffer così debosciati mentre ciondolano tra decorazioni di classe e maestose viste alpine nel nuovo film. Dopotutto è ai primi posti nelle ricerche su Google.

Quel treno segue percorsi simili, e compie sforzi encomiabili per emulare la raffinatezza passata dei primi viaggi in treno illustrati da Christie, Branagh e Ian Fleming (scorrete in fondo per una lista di libri e film degni di nota con l’Orient Express).

Quindi, di nuovo, che male c’è? Se avete i soldi per risparmiare (vi costerà migliaia di dollari per una cabina), andate e divertitevi!

L’Orient Express che probabilmente vi viene in mente leggendo queste parole è quello raffigurato in The Murder. Forse lo si immagina come un incrocio tra un bar clandestino e la reggia di Versailles su rotaia.

Ma in realtà non è mai esistito come servizio ferroviario regolare. In The Great Railway Bazaar del 1975, Paul Theroux descrive un Orient Express dal fascino limitato:

“Alla fine ho smesso di chiedermi perché così tanti scrittori avessero usato questo treno come scenario per intrighi criminali, dato che sotto molti aspetti l’Orient Express è davvero un omicidio. Il mio scompartimento era un angusto ripostiglio a due cuccette con una scala intrusa. Ho fatto entrare la mia valigia e, quando l’ho fatto, non c’era più spazio per me. Il controllore mi ha mostrato come calciare la mia valigia sotto la cuccetta inferiore. Esitava, sperando di ricevere la mancia.”

Cos’erano gli Orient Express, e che fine hanno fatto?

Nel 1882, un ricco playboy belga di nome Georges Nagelmackers decise di portare i suoi migliori amici a fare un giro da Parigi a Vienna e ritorno, per dimostrare quanto fosse veloce e divertente viaggiare in treno. Fondò la Compagnie Internationale des Wagons-Lits (CIWL) – che possedeva e gestiva vagoni letto per servizi ferroviari in tutto il mondo, e fu poi assorbita dall’attuale ACCOR SA.

L’Orient Express originale fu lanciato l’anno successivo con un servizio da Parigi verso est, e a nord delle Alpi fino a Vienna, e poi a Varna sulla costa del Mar Nero, con un collegamento in traghetto per Istanbul (collegata con la ferrovia 6 anni dopo). Questo percorso originale è durato fino al 1962, con interruzioni durante le due grandi guerre – in realtà, l’armistizio del 1918 fu firmato in un vagone ristorante CIWL parcheggiato in una foresta fuori Parigi.

Prima della Grande Guerra, con la CIWL che faceva grandi affari ed espandeva la sua rete, il marchio Orient Express ha generato degli spin-off. Una era una linea che collegava il porto della Manica di Ostenda in Belgio, biforcando l’Orient Express originale vicino a Passau, in Germania. È questa linea che è stata il soggetto di Stamboul Train di Graham Green (anche se questo scrittore pragmatico ha fatto la sua ricerca leggendo i libri piuttosto che prendere il treno vero e proprio).

Forking the tracks

Un’altra linea venduta come “Orient Express” si biforcava a nord dall’originale a Galanta nell’odierna Slovacchia per terminare a Berlino. Questa linea continuò ad essere gestita dai tedeschi durante la Grande Guerra per collegare Berlino alla capitale ottomana, ma la linea aveva l’abitudine di essere bombardata.

Poco dopo la Grande Guerra, la CIWL iniziò a gestire un sequel completo, il Simplon-Orient Express, che correva anche da Parigi a Istanbul, ma attraverso la Svizzera sud-occidentale e la connessione alle Alpi italiane al Passo del Sempione, e in seguito attraverso l’Italia settentrionale e i Balcani. L’Assassinio sull’Orient Express era ambientato su questa versione del treno, da est a ovest, ma partendo sul Taurus Express da Aleppo, nell’odierna Siria.

Dopo la Grande Depressione, un terzo della serie, l’Alberg-Orient Express, fu lanciato per infilzare le Alpi da est a ovest, toccando Zurigo e Innsbruck sulla sua strada verso Vienna, e poi verso Istanbul, ma con un affluente che si biforca a sud a Budapest fino ad Atene. Questa edizione venne anche con l’aggiunta di un collegamento da Parigi a Calais e un servizio di traghetto & per Londra.

Così nella sua massima estensione, negli anni prima e dopo la seconda guerra mondiale, l’Orient Express aveva almeno tre percorsi che si incontravano e divergevano nella sua progressione est-ovest-est attraverso l’Europa. Si estendeva da Londra in Occidente, biforcandosi con tre percorsi diversi da Parigi (Nord, Medio e Sud delle Alpi), e tre percorsi attraverso l’Europa orientale e i Balcani per terminare o a Istanbul o Atene (scorrere fino in fondo per un elenco di città visitate in ogni percorso).

Viaggiare verso il Cairo e Kabul

Da Istanbul, in certi periodi, si potevano anche fare collegamenti verso il Cairo o verso Kabul, ma sebbene queste linee fossero servite dalla CIWL, avevano nomi diversi da Istanbul.

L’arrivo del viaggio aereo

Ma negli anni 60, il motore a reazione fu commercializzato e il viaggio aereo entrò nella sua rinascita. Le rotte originali (nord) e Alberg- (centro) furono tolte dagli orari. Il Simplon-Orient Express fu economizzato con un treno più lento nel 1962 e ribattezzato come il più austero Direct-Orient Express, che è quello che Paul Theroux ha preso in The Great Railway Bazaar.

Il viaggio ferroviario europeo si avvicina agli anni 80 in modo duro e tragico come la sua musica. Dal 1977, il Direct-Orient Express terminò i servizi, e il marchio Orient Express trovò il suo scopo finale con un percorso, ancora una volta a nord delle Alpi, da Parigi a Budapest soltanto – il tristemente noto OBB EN 262/263 (Orient Express). Dal 2001, fu accorciato ulteriormente per terminare a Vienna.

Nel 2007, andò solo da Strasburgo a Vienna dopo che la tratta francese fu sostituita da un servizio TGV ad alta velocità. E nel 2009, il nome Orient Express è scomparso del tutto dagli orari, lasciandoci solo il servizio di Belmond.

Il Gruppo Belmond ha iniziato a gestire il suo servizio di lusso Venice-Simplon-Orient Express nel 1982, un’attesa rispettabile di cinque anni dopo che CIWL ha smesso di servire la rotta Simplon-Orient Express per Venezia. In questi giorni, per metà dell’anno, Belmond gioca a fare il mixologo con tutte e tre le rotte CIWL a seconda di ciò che sente che i suoi clienti vorrebbero di più. Sembra che la maggior parte dei suoi percorsi vanno da Parigi a Strasburgo e poi si dirige a sud nelle Alpi per fermarsi a Innsbruck, in Austria. Da lì va a sud verso Venezia, o a est verso Vienna, e solo a volte verso Istanbul.

“Reality” e l’Orient Express

Sembra che ci sia un dibattito online sul fatto che il Venice-Simplon-Orient Express di Belmond debba o non debba essere considerato l’Orient Express, o se avesse il diritto di ereditare il titolo in primo luogo. Ma naturalmente, la gente discuterebbe di qualsiasi cosa online.

Sicuramente, Belmond ha usato il nome per evocare nella mente dei potenziali clienti immagini di viaggi in treno di classe, intriganti e pittoreschi. Il suo creatore – James Sherwood – sembra essere stato un autentico appassionato di treni che si è spinto fino al punto di creare un servizio che permette ad altri appassionati di rivivere e celebrare il fascino precedente dei viaggi ferroviari transeuropei.

L’Orient Express originale fu creato in un’epoca in cui l’alternativa era una nave, e quando le persone che probabilmente volevano fare il viaggio erano commercianti, diplomatici o turisti molto ricchi. Nei viaggi in treno moderni, l’era dei distributori di brandy di cristallo a bassa gravità appositamente progettati ha lasciato il posto all’era del coltello e della forchetta di plastica avvolti in un fazzoletto.

Le persone che ora sceglierebbero gli altissimi livelli di lusso del Venice-Simplon-Orient Express – che superano ciò che veniva offerto su un treno Orient Express con orario fisso – sono i turisti nostalgici che pianificano le loro vacanze intorno ad esso, e che possono permetterselo. Quindi, se nessun altro usa più il nome Orient Express, Belmond potrebbe anche farlo; lo stanno usando bene, e probabilmente se lo sono guadagnato.

È comprensibile sentire la mancanza dell’arredamento più classico e ponderato e dei servizi dei treni di lusso dei giorni passati. Forse avete ricordi di come erano le cose prima che il mondo accelerasse e noi corressimo verso il basso. E c’è davvero qualcosa in un groviglio di estranei pressati insieme per giorni con niente in comune se non la necessità di andare da un posto all’altro e non vedersi mai più.

Ma viaggiare in treno in Europa oggi è davvero fantastico: per circa un giorno di salario minimo, si può salire su un treno confortevole dopo colazione a Vienna ed essere a Londra per cena. E potrai ancora goderti lo stesso lusso dell’Orient Express di guardare l’Europa fluttuare vicino al tuo finestrino…

Come pianificare un itinerario dell’Orient Express?

Se vuoi goderti l’esperienza dell’Orient Express dal finestrino, ma non puoi permetterti di pagare i prezzi di Belmond, ecco le città da mettere insieme quando prenoti:

L’Orient Express (originale):

Parigi <> Strasburgo <> Monaco <> Vienna <> Budapest <> Belgrado <> Sofia <> Istanbul

Il Simplon-Orient Express:

Parigi <> Digione <> Losanna <> Milano <> Venezia <> Trieste <> Lubiana <> Zagabria <> Belgrado <> Sofia <> Istanbul

L’Alberg-Orient Express:

Londra <> Calais <> Parigi <> Zurigo <> Innsbruck <> Vienna <> Budapest <> Belgrado <> Atene (o da Budapest o Belgrado a Istanbul come per i due itinerari precedenti).

L’affluente belga:

Ostende <> Bruxelles <> Colonia <> Francoforte <> Norimberga <> Passau <> Vienna (poi collegamento come per gli itinerari Original o Alberg)

L’affluente tedesco:

Berlino <> Wrocław <> Ostrava <> Žilina <> Budapest (poi collegamento come da percorso originale e Alberg)

Libri con l’Orient Express

Omicidio sull’Orient Express, Agatha Christie (1934) – La storia definitiva dell’Orient Express, che ha dipinto la nostra nozione popolare dell’Orient Express come decadente, classica e intrigante.

Stamboul Train, Graham Greene (1932) (pubblicato come “Orient Express” negli Stati Uniti) – Segue le vite intrecciate e sfortunate dei passeggeri nell’Europa prima della seconda guerra mondiale.

From Russia, with Love, Ian Fleming (1957) – Fleming ha scritto il libro dopo essere tornato a Londra da una conferenza dell’Interpol a Istanbul sull’Orient Express. Ispirato alla vita reale dell’assassinio di Eugene Karp da parte di sicari sovietici sul treno, Bond combatte i suoi sicari in mezzo alle accresciute tensioni Est-Ovest, e con una bella spia russa, naturalmente.

Viaggi con mia zia, Graham Greene (1969) – Una zia trascina un nipote alienato nel suo mondo di avventure e intrighi, attraverso il Simplon-Orient Express.

The Great Railway Bazaar, Paul Theroux (1975) – Un primo capitolo di un vero ed epico viaggio in treno da Londra a Londra attraverso Istanbul, Calcutta, Singapore, Hanoi, Tokyo e Mosca. Ripete il viaggio in un libro successivo 30 anni dopo.

Nota: Probabilmente la prima menzione letteraria dell’Orient Express è nel classico Dracula di Bram Stoker (1897).

Film con l’Orient Express

Orient Express, Paul Martin (1934) – Un adattamento del libro di Greene con Heather Angel, Norman Foster e Ralph Morgan

Orient-Express, Viktor Tourjansky (1945) – Probabilmente l’ultimo film prodotto nella Germania nazista, con la prima dell’8 marzo 1945

Orient Express, Carlo Ludovico Bragaglia (1954) – Un film in lingua italiana

Dalla Russia con amore, Terence Young (1963) – Il bond di Sean Connery fa a pezzi i cattivi e seduce una spia russa interpretata da Daniela Bianchi tra le fermate e in alloggi angusti.

Viaggi con mia zia, George Cukor (1972) – Un tentativo dei meno noti libri di Greene sull’Orient Express con Maggie Smith.

Omicidio sull’Orient Express, Sidney Lumet (1974) – vede Sean Connery tornare sul treno insieme a molti attori notevoli come Ingrid Bergman, Jacqueline Bisset, Vanessa Redgrave, Michael York e un giovane Albert Finney.

Murder on the Orient Express, Philip Martin (2010) – La serie Poirot di Agatha Christie affronta finalmente l’Omicidio nel 3° episodio della stagione 12, con titoli di testa con Jessica Chastain e Toby Jones.

Murder on the Orient Express, Kenneth Branagh (2017) – L’ultima rivisitazione. Il cast è pesante: Penelope Cruz, Willem Dafoe, Judi Dench, Johnny Depp, Michelle Pfeiffer, Daisy Ridley, Derek Jacobi, e Branagh stesso come Poirot. Dovrebbe essere eccellente.

Nota: Altri film degni di nota con la linea includono Disney 101 Dalmatians (2000) con Glenn Close, e Around the World in 80 Days (2004) con Jackie Chan.