Dovevano capire come il più grande transatlantico del mondo fosse affondato.
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Ma invece, uno dei membri dell’inchiesta britannica sul Titanic stava torchiando un sopravvissuto su quanto fosse stato alticcio al momento del disastro.
Davanti all’inchiesta sedeva Charles Joughin, il capo panettiere dell’RMS Titanic e una delle più notevoli storie di sopravvivenza di quella fatidica notte.
Il panettiere era sceso con nonchalance dalla poppa del transatlantico che affondava. Poi, mentre 1.500 anime urlanti e in preda al panico annegavano e morivano di freddo intorno a lui, Joughin remava tranquillamente fino all’alba. Dopo essere stato ripescato da una scialuppa di salvataggio, tornò al lavoro in pochi giorni.
È stata un’impresa di sopravvivenza quasi fisiologicamente impossibile. E, secondo l’inchiesta britannica sul Titanic, fu perché il 33enne inglese ebbe la presenza di spirito di salutare il più grande disastro marittimo della storia ubriacandosi.
Per essere sicuri, una buona regola generale è che un uomo ubriaco di solito muore congelato più velocemente di un uomo sobrio.
La sensazione di calore di un bicchiere di brandy (e le guance rosse che a volte ne risultano) è causata dalla vasodilatazione, il fenomeno del sangue caldo che si precipita sulla superficie della pelle.
In una situazione di sopravvivenza, avere tutto quel sangue caldo lontano dagli organi vitali significa che chi beve è a maggior rischio di ipotermia.
Tuttavia, l’esperto canadese di ipotermia Gordon Giesbrecht calcola che nella temperatura di -2 C del Nord Atlantico, l’acqua era abbastanza fredda da stringere rapidamente i vasi sanguigni di Joughin e annullare qualsiasi effetto dell’alcol.
“A dosi basse o moderate di alcol, il freddo avrà la meglio”, ha detto Giesbrecht, un professore dell’Università di Manitoba che ha eseguito centinaia di studi di immersione in acqua fredda.
Quello che Joughin avrebbe avuto, tuttavia, è l’impressionante potere salvavita del coraggio liquido.
L’alcol rimane una delle principali cause di situazioni fatali per l’uomo, compreso il congelamento della morte. Tuttavia, le qualità rilassanti della droga sono state a lungo conosciute per dare agli esseri umani una sorprendente capacità di sopravvivere ai traumi.
“In un pronto soccorso, i pazienti freddi che sono davvero ubriachi possono entrare e sono coscienti ad una temperatura che non dovrebbe essere”, ha detto Giesbrecht.
E in effetti, le azioni di Joughin quella notte parlano di un uomo indifferente al disastro imminente.
Immediatamente dopo aver sentito la collisione con un iceberg, il capo panettiere saltò fuori dalla sua branda e cominciò a inviare il suo staff per rifornire le scialuppe di pane e biscotti.
Fatto questo, tornò nella sua cabina per un drink prima di dirigersi di sopra per aiutare a caricare le scialuppe di salvataggio.
Non solo Joughin rifiutò il suo posto in una barca, ma lui e alcuni altri uomini iniziarono a buttare a forza le donne riluttanti nei posti vuoti, probabilmente salvando loro la vita.
Il ponte superiore del Titanic, sempre più sbandato, fu quasi del tutto sgomberato dalle scialuppe di salvataggio all’1:30. Per molti, questo era un segno che induceva al panico e che ogni speranza di salvataggio era svanita. Ma per Joughin, era un segnale per tornare alla sua cabina per un altro drink.
“Si sedette sulla sua cuccetta e lo accudì – consapevole ma non particolarmente interessato al fatto che l’acqua ora increspava la porta della cabina”, ha scritto lo storico Walter Lord in A Night to Remember. Lord era in contatto con Joughin poco prima della morte del fornaio nel 1956.
Joughin è poi schizzato di nuovo in coperta, dove si è preso la briga di iniziare a buttare in mare le sedie a sdraio, con l’obiettivo di riempire l’acqua con dispositivi di galleggiamento improvvisati.
Paralizzato, si è poi fatto strada fino alla sua dispensa per prendere un bicchiere d’acqua.
Il fornaio era in piedi sulla poppa quando la nave si è spezzata a metà. Eppure, ricordava la rottura violenta e catastrofica solo come una “grande sbandata a babordo”
“Non ci fu un grande shock o altro”, disse all’inchiesta.
Muovendosi abilmente tra sciami di persone, Joughin riuscì a raggiungere il parapetto di poppa della nave. Alle 2:20 esatte, cavalcò il Titanic che affondava in mare come un ascensore.
Come per tutti i membri dell’equipaggio del Titanic sopravvissuti, le 2:20 del 15 aprile 1912 furono anche il momento esatto in cui la White Star Line smise di pagarlo.
La prima fase dell’immersione in acqua fredda è nota come “shock da freddo”, la sensazione orribile di avere la pelle fredda. La sensazione è quella che il secondo ufficiale del Titanic, Charles Lightoller, descrisse come “come mille coltelli piantati nel corpo”. Gli effetti collaterali comuni includono il respiro affannoso e l’iperventilazione.
Anche oggi, persiste il mito che il corpo umano non può sopportare più di qualche minuto nell’oceano. Così, molte persone gettate in mare suppongono che lo shock da freddo sia la morsa gelida della morte che si chiude intorno a loro.
In realtà, lo shock da freddo finisce dopo 90 secondi. Anche nelle acque invernali del Nord Atlantico, un adulto di taglia media ha ancora 10 minuti prima di diventare insensibile e almeno un’ora prima che il cuore si fermi.
“L’adulto medio è un grosso pezzo di carne e ci vuole molta energia per raffreddarlo”, ha detto Giesbrecht.
In ogni caso, lo shock da freddo fu una fase a cui molte vittime del Titanic non sopravvissero. Nell’agitarsi nel panico di quei primi minuti, molti annegarono o accelerarono drammaticamente la loro perdita di temperatura corporea.
Ma Joughin, che si era assicurato di allacciare il suo salvagente prima di entrare, ha affrontato il Nord Atlantico ghiacciato con un labbro superiore rigido di proporzioni quasi mitiche.
“Stavo solo remando e camminando sull’acqua”, ha testimoniato.
Stephen Cheung della Brock University è un altro dei maggiori esperti canadesi di risposte ipotermiche. Anche se non è certamente nel campo di sostenere l’alcol come antidoto ai naufragi, ha notato che l’effetto su Joughin sarebbe stato quello di “aumentare o rafforzare il suo coraggio.”
“Sarebbe anche diminuire la sua sensazione di freddo, quindi potrebbe davvero essere stato più impavido e non sentendo come freddo e quindi come panico,” ha scritto in una e-mail al National Post.
Il panettiere, infatti, era diventato involontariamente un esempio da manuale di come sopravvivere a un naufragio.
In primo luogo, ha ritardato l’immersione; tra coloro che andarono in acqua quella notte, Joughin fu l’ultimo in assoluto a bagnarsi.
In secondo luogo – e più importante – è riuscito a mantenere la calma e a studiare una strategia per uscire dall’acqua.
Questa è una tragedia vista troppo spesso dai primi soccorritori: le vittime di un disastro che vanno nel panico e muoiono mentre la loro salvezza è proprio di fronte a loro. L’escursionista perso che passa proprio davanti a un sentiero; la vittima di un incendio che spinge invece di tirare un’uscita di sicurezza; il pilota di aerei che sbaglia il singolo pulsante che impedirebbe uno schianto fatale.
Joughin ha passato quasi due ore a galleggiare nel buio. Poi, ha usato i primi raggi dell’alba per individuare una scialuppa di salvataggio rovesciata alla deriva nei caotici minuti finali del Titanic.
Ha remato, si è tirato fuori dall’acqua e alla fine è stato tirato in salvo da una scialuppa di passaggio.
Quando è stato portato a bordo della nave di salvataggio RMS Carpathia, Joughin stava sostanzialmente bene. “Stavo bene, tranne i piedi, che erano gonfi”, ha testimoniato.
Viste le circostanze, Giesbrecht ha detto che l’unico passo che Joughin ha mancato è stato quello di mettere più vestiti. Gli strati extra – anche quelli bagnati – rallentano la perdita di calore corporeo.
Joughin tornò alla cottura delle navi e lavorò abbastanza a lungo da fare il pane a bordo delle navi militari della seconda guerra mondiale.
Anche se ha rilasciato poche interviste, il rilievo comico del “panettiere ubriaco” è apparso in più resoconti romanzati del disastro, compreso il blockbuster Titanic del 1997. E naturalmente, la saga di Joughin è stata raccontata in un episodio del 2016 della serie Drunk History.
Ma mentre gli studiosi hanno ossessionato la reputazione ubriaca di Charles Joughin, sotto tutto questo potrebbe essere stato semplicemente un uomo che non voleva morire.