I cavalli sono una delle unità di misura più ironiche. La sua abbondanza in forma meccanica ha quasi eliminato la potenza del cavallo reale e, di conseguenza, qualsiasi quadro di riferimento reale. Immaginate se misurassimo la durata di una lampadina in “ore candela”.
Ma da dove viene esattamente il termine, e come è stato ricavato per la prima volta? BBC Earth Lab spiega cosa c’è dietro la metrica.
L’ispirazione per il motore a vapore venne dal desiderio di sostituire i cavalli, che come animali avevano bisogno di cure costanti e manutenzione, oltre ad avere limiti fisici di forza e mobilità. Nel 1763, lavorando come costruttore di strumenti all’Università di Glasgow, James Watt fu incaricato di riparare un primo motore a vapore. Watt era incuriosito dall’idea, ma notò l’inefficienza della macchina. Costruì un modello migliorato, usando una camera di condensazione separata per prevenire la perdita di calore. Nel 1776, vendeva la macchina a vapore di Watt ad agricoltori e minatori.
Ma ogni nuovo prodotto ha bisogno di una campagna di marketing, per mostrare la sua superiorità rispetto alla concorrenza. Watt aveva bisogno di un modo accattivante per mostrare come il suo singolo motore potesse completare il lavoro di più cavalli, così decise di inventare una metrica appositamente progettata per misurare la potenza di un cavallo. Studiando sia i pony più piccoli che i cavalli da fattoria, determinò che uno poteva trasportare 32.400 piedi-libbre al minuto, e con il suo partner commerciale Matthew Boulton standardizzò la cifra a 33.000.
Il numero non era del tutto scientifico: Watt cercava cavalli al massimo delle prestazioni, e per i suoi scopi, non importava quanto fosse accurata la sua misurazione della potenza di un cavallo, purché fosse abbastanza vicina da essere credibile. Proprio come il suo motore, la metrica ha colpito. In onore dei suoi contributi all’ingegneria, ha avuto la sua unità di misura, il Watt, chiamata così nel 1960.