Ecco. Quella distinta pulsazione nella tua testa che nessuna quantità di massaggi alle tempie porta via per più di un secondo. Forse accade di prima mattina, prima che tu abbia barcollato fino al Keurig, o forse il giorno dopo che hai lavorato tutta la notte (aiutato da un paio di ventis e forse una Coca Zero) e hai finito il tuo compito appena sotto il filo.
Ci sono molte cose che possono scatenare mal di testa ed emicranie, tra cui la mancanza di sonno e la disidratazione, entrambi i quali possono anche essere fattori se ti sei sforzato. Ma potrebbe essere che tu stia avendo un mal di testa da astinenza da caffeina.
Che cos’è un mal di testa da astinenza di caffeina?
I sintomi di un mal di testa da astinenza di caffeina includono un persistente dolore alla testa pulsante che può colpire quando si assume molta più caffeina di quanto si faccia normalmente, o quando si è un bevitore regolare, ma per qualsiasi motivo non si ottiene prontamente la propria tazza. Il mal di testa da astinenza di caffeina a volte capita durante il fine settimana o durante le vacanze, quando si dorme fino a tardi e magari non si beve fino a qualche ora dopo che lo si farebbe in un giorno feriale.
La ragione immediata del mal di testa? La caffeina restringe i vasi sanguigni del cervello, e il tuo cervello si abitua ad essa. Quando non hai la tua solita dose, questi vasi si rilassano e il tuo cervello viene inaspettatamente inondato di sangue, il che causa un mal di testa. “E le persone con emicrania saranno più soggette agli effetti della caffeina se smettono immediatamente di assumerla”, dice Vincent Martin, MD, presidente della National Headache Foundation e direttore dell’UC Headache and Facial Pain Center al Cincinnati College of Medicine.
Non ci sono state molte ricerche sull’astinenza da caffeina negli ultimi anni, ma uno studio più vecchio ha esaminato le persone che avevano un intervento chirurgico programmato e a cui è stato chiesto di non mangiare o bere nulla dopo la mezzanotte del giorno precedente – in altre parole, si sono svegliati dalla loro procedura ore dopo che avrebbero normalmente avuto la loro birra del mattino. Una percentuale maggiore di bevitori regolari di caffeina ha riferito di sentirsi peggio dopo l’intervento chirurgico rispetto a coloro che non erano, che i ricercatori hanno attribuito almeno in parte all’astinenza da caffeina.
Il tuo cervello sulla caffeina:
Quindi, se hai voglia di caffeina, una tazza di caffè o di tè può far sentire meglio un mal di testa, specialmente uno causato dall’astinenza da caffeina? Sì, a volte. Infatti, alcuni farmaci da banco per il mal di testa contengono addirittura caffeina. “Un po’ di caffeina e, diciamo, un antinfiammatorio come l’ibuprofene, possono aiutare: la caffeina aumenta l’effetto”, dice il dottor Martin.
Ma è qui che diventa difficile: la caffeina può anche scatenare un mal di testa o un’emicrania.
Questo perché il restringimento dei vasi sanguigni non è l’unica cosa che la caffeina fa al cervello, dice il dottor Martin. La caffeina colpisce il metabolismo energetico nel cervello, bloccando le cellule dall’assumere il glucosio che usa come carburante. Ecco perché se sorseggiate un Dunkin’ XL a colazione senza mangiare nulla, rischiate di sentirvi agitati e nervosi e possibilmente con la testa: il vostro cervello non riceve l’energia di cui ha bisogno per funzionare correttamente. “Un sacco di gente beve solo caffè a colazione, che è l’esatto contrario di quello che si vuole fare”, dice il dottor Martin.
L’altra cosa che fa la caffeina – e per cui è quasi universalmente venerata – è che ti iper-focalizza, influenzando il modo in cui le cellule nervose sparano. “La caffeina attiva la parte del sistema nervoso che ci rende più acuti, come un mini Ritalin”, dice il dottor Martin. Questo è il motivo per cui molti di noi la dosano quando abbiamo bisogno di essere particolarmente acuti, e la riducono se abbiamo problemi di sonno. Perché alcune delle tue cellule nervose sparano in modo diverso, dice, potrebbe renderti più sensibile a tutti gli stimoli e anche portare a mal di testa.
Tutto questo per dire che se l’astinenza da caffeina non è il tuo problema, la caffeina (soprattutto se è un fattore scatenante dell’emicrania per te) può peggiorarlo.
Come trattare un mal di testa da astinenza di caffeina:
La prima cosa è cercare di capire se il tuo cranio martellante è, in effetti, dovuto all’astinenza di caffeina. Soprattutto se hai bevuto solo caffè e non hai mangiato da un po’, il tuo problema potrebbe non essere troppa poca caffeina, ma che la caffeina che hai bevuto sta impedendo al tuo cervello di ottenere energia. “Molto spesso ci si sente meglio se si mangia qualcosa”, dice il dottor Martin.
Per quanto riguarda lo scenario in cui sei rimasto sveglio tutta la notte a tracannare caffè e forse non abbastanza acqua, è difficile dire se la disidratazione e la mancanza di sonno – anch’esse grandi cause di mal di testa – stanno causando il tuo dolore. Sostituire quei liquidi e fare un sonnellino veloce potrebbe essere ciò di cui hai bisogno più che di più caffeina.
Ma è possibile che tu abbia assunto meno caffeina del solito quando il mal di testa scende. Forse state bevendo un caffè debole dell’hotel o – orrore! – avete accidentalmente succhiato del decaffeinato. “Il cervello si abitua ad avere una certa quantità di caffeina”, dice il dottor Martin. Avere la tua solita quantità può curare il mal di testa. “Se non aiuta a trattare l’attacco acuto, allora non continuare a farlo”, dice il dottor Martin.
Poi di nuovo, forse hai avuto molto più di quello che fai di solito – diciamo una tazza gigante dopo un lungo volo – un mal di testa più tardi nel corso della giornata potrebbe essere il tuo cervello può attraverso il ritiro. “I mal di testa da astinenza di caffeina possono verificarsi entro 24 ore dalla tua ultima dose”, dice il dottor Martin. Se è tardi nella giornata, andare a letto presto potrebbe essere una chiamata migliore, anche se si potrebbe provare a prendere un po’ di caffè e vedere se questo aiuta.
Quindi, la caffeina è un bene o un male per il mal di testa?
Può essere uno dei due, nessuno dei due o entrambi. “È davvero prova ed errore”, dice il dottor Martin. “Alcune persone vanno meglio con la caffeina, e alcune persone vanno molto meglio senza”.
In entrambi i casi, dice, limitare la caffeina a circa 200 mg al giorno, che è circa 2 tazze al giorno al massimo, è intelligente se sei incline al mal di testa. È anche meglio, dice, non bere tutto in una volta, perché avere una grande tazza al mattino può a volte portare a mal di testa da astinenza da caffeina di notte. “E’ meglio distribuirla durante la giornata”, ma non dopo le 5 o troppo vicino all’ora di andare a letto, aggiunge.
Naturalmente, ridurre l’assunzione di caffeina a 200 mg al giorno o interromperla del tutto se si pensa che stia provocando mal di testa, può significare l’astinenza da caffeina a breve termine… e più mal di testa.
Ecco perché è meglio andare piano, dice il dottor Martin. Se bevi quattro caffè al giorno, scendi a tre per una settimana, e poi a due per una settimana, e vedi se i tuoi mal di testa diminuiscono. Se volete provare la vita senza caffeina, scendete a zero. “Ma date una buona possibilità”, dice. “Potrebbero essere necessarie tre o quattro settimane per vedere tutti gli effetti dell’assenza di caffeina”. Circa il 70% dei pazienti del Dr. Martin vede una grande differenza in mal di testa quando si ditch lo stimolante completamente, dice.
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