L’astrologia è una cosa divertente. Dopo aver sopportato decenni di indagini scientifiche, si è ritirata nell’unico settore che la protegge da una critica razionale: il misticismo. Può sorprenderci sapere che in un’epoca di sequenziamento genetico e di telescopi potenti, un sistema di divinazione evocato nel Levante migliaia di anni fa è ancora vivo e vegeto. Nel mezzo della nostra pandemia, gli astrologi riportano affari migliori del solito. Che sia vero o no, è certamente utile, e questa è anche la posizione di molti utenti moderni dell’astrologia. Affermano di non preoccuparsi se sia scientifica o meno, e molti dicono addirittura di non crederci. La trovano solo utile.
È un universo complicato da avvolgere la testa, questa astrologia. So di averne intravisto solo una parte nelle mie ricerche. L’astrologia poggia su un fondamento semplice: come sopra, così sotto. La posizione dei vari corpi celesti (pianeti, lune, asteroidi) al momento della nostra nascita riflette verità profonde su chi siamo e su ciò che ci accadrà, sostengono gli astrologi. Alcuni credono che questi corpi celesti causino direttamente gli eventi sulla Terra attraverso qualche meccanismo sconosciuto; molti altri, specialmente nella nostra epoca moderna, rifiutano questa idea e vedono piuttosto il cielo come uno specchio. Imparando il linguaggio dell’astrologia, dicono, possiamo vedere un riflesso di chi siamo e quale potrebbe essere il nostro futuro.
Prima di passare alla sorta di irrefutabile “teologia secolare” che l’astrologia è diventata, è importante fare luce sul torcicollo scientifico a cui è stata sottoposta dagli anni ’50. Infatti, una serie di studi che hanno esaminato le previsioni di eventi specifici, le compatibilità dei segni zodiacali e le loro inclinazioni professionali, e le capacità degli astrologi di abbinare i profili astrologici agli individui hanno portato a risultati devastanti per la credibilità della professione. (E se le sfere celesti causano le cose sulla Terra, come sostenevano i primi sostenitori dell’astrologia, nessuna delle forze conosciute potrebbe spiegare questo effetto a causa delle distanze coinvolte.
Gli scienziati onesti di fronte ad una torreggiante pila di prove contro la loro teoria, dopo aver superato il loro ego ferito, lavorerebbero per migliorarla, studiarla ulteriormente, e forse arrivare a sostituirla con una migliore. Ma gli astrologi hanno affrontato queste prove ignorandole o rifiutandole. Hanno fatto ricorso alla manipolazione: non sanno ancora cosa significhi tutto questo, ma l’astrologia funziona e un giorno capiremo tutto. La loro risposta ad uno studio pubblicato nel 1990 incapsula la loro chiusura mentale alle correzioni di rotta. I ricercatori hanno progettato il loro studio con la piena collaborazione dell’Indiana Federation of Astrologers. Infatti, il tema natale del principale ricercatore, che indica dove si trovava ogni corpo celeste nel cielo al momento della sua nascita, fu ispezionato dalla Federazione per assicurarsi che fosse un tipo a posto.
Lo studio era semplice: sei astrologi ricevettero 23 temi natali e dovettero abbinarli a 23 persone, per le quali avevano foto e risposte ad un lungo questionario che la Federazione stessa aveva generato. Il risultato? Ogni astrologo ha fatto da zero a tre corrispondenze corrette (la media è stata di una). Di fronte a questo verdetto, la Federazione si è attorcigliata su se stessa per fornire una spiegazione, sostenendo infine che “l’astrologia può non dare sempre risultati quantificabili, ma funziona comunque.”
Questa mancanza di preoccupazione da parte degli astrologi aveva già portato il filosofo della scienza Paul Thagard a dichiarare l’astrologia una pseudoscienza nel 1978. Non perché le sue origini non fossero scientifiche: la chimica, dopo tutto, è nata dall’alchimia. Non era per la sua mancanza di meccanismi: la deriva dei continenti era vera anche prima che la tettonica a placche fosse scoperta come spiegazione. Era che la sua comunità aveva più o meno rifiutato di affrontare la musica. Aveva fatto meno progressi delle teorie alternative, come la psicologia, per un lungo periodo di tempo. Può aver iniziato come una protoscienza (una “scienza in fieri”), ma è diventato un progetto poco promettente prima di meritare finalmente l’etichetta di pseudoscienza.
Ma per molti fan moderni dell’astrologia, tutto questo è una discussione sbagliata. L’astrologia non ha alcuna pretesa scientifica, dicono. È uno strumento di introspezione. Anche qui, però, ci sono dei problemi.
Specchio magico nel cielo, chi è la più bella di tutte?
Ho fatto fare il mio tema natale gratuitamente tramite una popolare applicazione di astrologia (lo so, lo so: non è la stessa cosa che andare da un astrologo). Alcuni dei passaggi sono stati molto azzeccati; altri erano ridicolmente inappropriati; e c’erano molte contraddizioni all’interno di questo saggio di quasi 5.000 parole. Ero allo stesso tempo un tradizionalista estremo e una forza ribelle della natura, un intellettuale arguto con una personalità seria e un sensitivo intuitivo con una grande fede nel non dimostrato.
Questo tipo di dichiarazioni generali piene di clausole di fuga sono conosciute come dichiarazioni di Barnum da P.T. Barnum, il fondatore del Circo Barnum & Bailey famoso per aver detto “c’è un fesso nato ogni minuto”. E cavolo se funzionano, queste affermazioni di Barnum! Più di una volta ho dato la stessa falsa descrizione astrologica della personalità a studenti delle scuole superiori che credevano di ricevere un oroscopo legato al loro segno zodiacale, e quasi tutti hanno alzato la mano quando ho chiesto loro se si vedevano nel testo. Ed è stato un pandemonio quando ho detto loro di controllare gli oroscopi dei loro vicini e si sono resi conto che avevano ricevuto tutti lo stesso testo.
Capisco il fascino dell’astrologia moderna. Concentrandosi sull’auto-riflessione, si è attaccata al sempre popolare movimento di auto-aiuto. Fornisce agli esseri sociali che compongono il suo fandom un senso di comunità e può dare potere alle minoranze che sono state oppresse da istituzioni di lunga data. Infatti, ci sono prove che le persone attratte dall’astrologia sono orientate religiosamente ma non affiliate ad una religione principale. Il bisogno di spiritualità e di significato può essere facilmente riempito da un sistema esoterico e decentralizzato come l’astrologia. E prima di liquidare tutti i suoi devoti come analfabeti scientifici, i sondaggi mostrano che l’astrologia attira maggiormente le persone con un livello intermedio di comprensione scientifica. Infatti, l’astrologia ha l’aspetto della scienza: fa previsioni, si basa su calcoli e si occupa di sistemi e strutture.
Anche gli individui scettici nei confronti dell’astrologia possono iniziare ad apprezzarla quando essa produce descrizioni positive di se stessi. Questo appeal per la pseudoscienza è rafforzato dal profondo cablaggio del nostro cervello per vedere modelli e agenti anche dove non ce ne sono. In tempi di grande stress, le previsioni dell’astrologia possono dare l’illusione di controllo. Non sapere cosa riserva il futuro può essere insostenibile per alcuni. Anche quando l’astrologia predice risultati negativi, è qualcosa di concreto su cui appendere il cappello.
Ci sono, tuttavia, modi meno fantasiosi di affrontare l’incertezza. La professoressa Kate Sweeny del Dipartimento di Psicologia dell’Università della California, Riverside, studia questo fenomeno e mi ha fatto due raccomandazioni via e-mail. “Abbiamo trovato prove”, mi dice, “per l’efficacia della pratica di mindfulness nell’affrontare l’incertezza”. Meditare o impegnarsi in un’attività come il giardinaggio che ci costringe a concentrarci sul momento presente può alleviare lo stress che deriva dal pensare al futuro. Allo stesso modo, essere “nella zona” può essere benefico, con un’attività che è piacevole, abbastanza impegnativa e che traccia i nostri progressi verso un obiettivo. “I videogiochi sono fatti su misura per creare questa esperienza”. Per quanto riguarda l’illusione di controllo che deriva dalla lettura astrologica, può essere relativamente innocua, ma non sempre. “Se rifiuti una grande opportunità a causa di qualcosa che il tuo oroscopo ha detto quel giorno, o se persegui un’opportunità rischiosa a causa di questo, può indirizzare la tua vita in una direzione non ottimale”. Posso purtroppo immaginare qualcuno che rimanda un intervento chirurgico salvavita perché le stelle danno una lettura infausta.
Se vogliamo resistere alla forza d’attrazione che il pensiero magico ha su di noi, dobbiamo riconciliarci con il “non sapere”, una lezione importante nella scienza che alcuni di noi sono forse meglio attrezzati a fare propria. Dire “non so cosa succederà e va bene così” è radicante. Ostacola i voli di fantasia. Naturalmente, i credenti nell’astrologia possono non vedere il “come sopra, così sotto” come una visione stravagante. Carl Sagan era famoso per aver reso popolare il detto che affermazioni straordinarie richiedono prove straordinarie. Il problema sorge quando una pseudoscienza, punzecchiata e pungolata da dita scientifiche, si ritira nel vago mondo del misticismo inconoscibile. In quell’universo, dove i pianeti sono stati impregnati di una mitologia innata da qualche strana forza divina, non ci sono affermazioni straordinarie. Tutto è possibile.
Messaggio da portare a casa:
– L’astrologia è una pseudoscienza a causa della sua mancanza di progresso e il rifiuto di affrontare un grande corpo di studi scientifici critici
– Molti moderni appassionati di astrologia non la vedono come una scienza ma come uno strumento di introspezione, in gran parte perché le sue previsioni possono dare loro un’illusione di controllo in un momento di stress
– Ci sono modi più radicati di affrontare l’incertezza, come la pratica della consapevolezza e l’impegno in attività che ti mettono “in zona”
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