Come i genetisti siberiani hanno addomesticato la VOLPE

La volpe Gerda è la preferita di bambini e adulti a Novosibirsk. Adora giocare con le palle da tennis e farsi accarezzare le orecchie, e ama addormentarsi accanto al suo umano. “Gerda ed io stiamo insieme da quasi tre anni”, dice Andrei Kudyakov.

“Un giorno, ho visitato l’istituto di citologia e genetica per guardare le loro volpi per curiosità. E dopo, non riuscivo a togliermi dalla testa l’idea di avere una creatura così bella in casa. Un anno dopo, sono tornata e ho fatto la mia scelta a favore di quella più rossa”. Gerda vive fuori città, in campagna, dove ha un ampio recinto all’aperto e, quando va a passeggiare con Andrei, indossa una pettorina, attirando l’attenzione di tutti nel quartiere. Per natura è allegra, sveglia, curiosa e affettuosa.

Gerda è una delle volpi addomesticate allevate presso l’Istituto di Citologia e Genetica del ramo siberiano dell’Accademia Russa delle Scienze. È attaccata agli esseri umani a livello genetico e li considera come suoi amici. Questa razza di volpi è un fenomeno intrinsecamente unico.

Il più grande esperimento evolutivo

L’esperimento di addomesticare le volpi fu iniziato dall’accademico Dmitry Belyayev nel 1959. Negli anni ’70, è stato raggiunto da Lyudmila Trut, allora studente di biologia alla MGU (Università Statale di Mosca) e ora scienziato russo di fama mondiale.

Lyudmila Trut e il biologo americano Lee Alan Dugatkin sono co-autori di un libro nel 2019 sul suo lavoro con Belyayev intitolato Come addomesticare una volpe (e costruire un cane). Secondo il libro, Belyayev credeva che gli esperimenti potessero anche far luce sui processi evolutivi umani – ha proposto che gli umani fossero scimmie “autodomesticate” che erano passate attraverso la selezione per una ridotta aggressività (tolleranza sociale) verso i loro simili.

Lo scienziato ha supposto che gli individui meno aggressivi fossero i primi ad avvicinarsi alle persone, ottenendo un vantaggio selettivo dal loro contatto con l’uomo sotto forma di calore e cibo, e così, con il susseguirsi delle generazioni, sarebbero diventati domestici. Le ure selvatiche divennero mucche addomesticate, mentre i lupi feroci – cani fedeli. Può sembrare ragionevolmente semplice, ma in pratica, i processi evolutivi non avvengono così rapidamente e senza intoppi. L’uomo può addomesticare molti animali selvatici (orsi, puma, ghepardi – e le persone che acquistano questi animali domestici oggi diventano spesso star dei social media), ma perché diventino veri e propri animali domestici – in altre parole, si riproducano regolarmente e considerino le abitazioni umane come la loro casa – devono passare migliaia di anni di evoluzione. Tuttavia, gli scienziati sovietici hanno avuto bisogno solo di 60 anni. L’idea era quella di allevare animali, attraverso uno screening selettivo, che fin da piccoli si comportassero come gli animali domestici.

“Quando abbiamo iniziato l’esperimento, abbiamo cercato un animale simile a un cane”, dice Lyudmila Trut. “Ed era la volpe, che a quel punto era già stata allevata per decine di anni negli allevamenti di pellicce sovietici – in altre parole, era già passata attraverso una fase di riproduzione sotto controllo umano e questo ci ha aiutato ad accorciare notevolmente i tempi dell’esperimento.”

Le volpi che venivano principalmente allevate allora erano volpi argentate importate dal Canada negli anni venti. Si comportavano in modo molto aggressivo: Attaccavano gli esseri umani e li mordevano ferocemente, e gli allevamenti di pellicce erano di conseguenza molto sorpresi della proposta di Belyayev. “Abbiamo scelto le volpi che non manifestavano una ferocia fortemente pronunciata verso l’uomo ed erano più o meno tolleranti con l’uomo – e questi erano casi isolati nelle nostre fattorie da pelliccia”, dice Trut. Successivamente le volpi scelte sono state sistemate in un allevamento non lontano da Akademgorodok a Novosibirsk. I primi risultati cominciarono ad emergere quattro anni dopo.

“Scodinzola come un cane”

Il primo cucciolo di volpe che ha iniziato a scodinzolare quando un umano si avvicinava è nato nel 1963. Nelle generazioni successive, le volpi hanno iniziato a leccare le mani delle persone e a chiedere di essere accarezzate o di farsi strofinare la pancia. Poi hanno iniziato ad accettare il contatto visivo, che in natura è considerato un atto di aggressione palese. Nel 1975, la prima volpe ha dato alla luce una cucciolata mentre viveva accanto agli umani, e poi ha iniziato a emettere un grido simile all’abbaio di un cane. Nel corso dell’addomesticamento, le volpi di Belyaev svilupparono marcature a forma di “stelle”, la loro coda e le orecchie si arricciarono e il loro muso cominciò a conservare un aspetto giovanile anche in età adulta. Le volpi domestiche conservano un odore abbastanza specifico dei loro antenati selvatici, ma il pericolo che mordano o si comportino in modo aggressivo è praticamente inesistente, secondo gli scienziati.

Oggi, i seguaci di Dmitry Belyayev stanno studiando la domesticazione degli animali in tutto il mondo. Lyudmila Trut continua le sue ricerche all’Istituto di Citologia e Genetica – dopo tutto, 60 anni sono un breve momento in termini evolutivi, e rimane un gran numero di domande senza risposta. Possono nascere volpi domestiche se una volpe aggressiva si accoppia con una mansueta? O perché le volpi di Belyayev cambiano aspetto in un modo e non in un altro?

“Il nostro esperimento a Novosibirsk ha creato una volpe completamente nuova, che non è mai esistita prima. La gente le compra da noi e le porta in tutto il mondo”, dice Lyudmila Trut. Dice che nessuna ricerca sull’addomesticamento delle volpi di questo tipo ha avuto luogo in nessun’altra parte del mondo – gli scienziati russi hanno svolto un lavoro scientifico su scala industriale nel paese più grande del mondo. Lei stima che in questi anni hanno allevato più di 60.000 volpi con una disposizione amichevole verso l’uomo. “Naturalmente, non tutte queste volpi erano tenute nell’istituto. Avevamo delle stazioni, per così dire, nelle fattorie di pellicce in tutto il paese, ma la volpe domestica è stata sviluppata nella nostra fattoria sperimentale ad Akademgorodok.”

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