È raro che una persona vada fuori strada per passare del tempo con gli psicopatici, e ancora più raro che chiami ripetutamente una prigione per farlo. Ma dopo più di un anno di incontri e trattative, Arielle Baskin-Sommers dell’Università di Yale ha finalmente convinto una prigione di massima sicurezza nel Connecticut a lasciarla lavorare con i loro detenuti e a studiare quelli con tendenze psicopatiche.
Gli psicopatici, per definizione, hanno problemi a capire le emozioni delle altre persone, il che spiega in parte perché sono così egoisti, perché ignorano così spietatamente il benessere degli altri, e perché commettono crimini violenti fino a tre volte il tasso delle altre persone.
Ma curiosamente, sembrano non avere difficoltà a capire cosa pensano, vogliono o credono gli altri – abilità variamente note come prospettiva, mentalizzazione o teoria della mente. “Il loro comportamento sembra suggerire che non considerano i pensieri degli altri”, dice Baskin-Sommers, ma le loro prestazioni negli esperimenti suggeriscono il contrario. Quando ascoltano una storia e viene chiesto loro di dire esplicitamente cosa sta pensando un personaggio, ci riescono.
Alla faccia della medaglia, questo ha senso: ecco persone che possono capire cosa stanno pensando le loro vittime ma semplicemente non gli importa. Da qui le loro azioni. Ma Baskin-Sommers ha scoperto che nelle loro menti c’è più di quello che sembra.
La maggior parte di noi mentalizza automaticamente. Fin dall’infanzia, le altre menti si infiltrano involontariamente nelle nostre. La stessa cosa, a quanto pare, avviene in modo meno forte negli psicopatici. Studiando i detenuti del Connecticut, Baskin-Sommers e i suoi colleghi, Lindsey Drayton e Laurie Santos, hanno dimostrato che queste persone possono deliberatamente assumere la prospettiva di un’altra persona, ma in media, non lo fanno automaticamente nella misura in cui lo fa la maggior parte delle altre persone. “Questa è la prima volta che vediamo la prova che gli psicopatici non hanno questa capacità automatica che la maggior parte di noi ha”, dice Baskin-Sommers.
Altre storie
Ha iniziato a studiare gli psicopatici circa dieci anni fa, “prima del tempo in cui ‘psicopatico’ era un termine usato in ogni show televisivo”, dice. “Sono rimasta affascinata da quanto siano complesse le loro menti. Raramente mostrano un deficit completo nelle cose. Ci sono sfumature interessanti. A volte sembrano mostrare una buona cognizione, a volte no. A volte mostrano la teoria della mente e a volte no. Questo è un puzzle interessante.”
Il sistema carcerario americano non valuta la psicopatia all’ingresso, così Baskin-Sommers ha somministrato un test standard a 106 detenuti maschi della prigione del Connecticut. Di loro, 22 si sono rivelati psicopatici, 28 non lo erano, e il resto rientrava in una zona grigia. Baskin-Sommers ha fatto tutte le interviste in un laboratorio di psicologia improvvisato all’interno della stessa prigione – una semplice stanza con una scrivania, una stazione di computer e nessuna barriera. “Facciamo molta formazione e siamo sempre seduti vicino alla porta. Ma non abbiamo mai avuto un incidente, o ci siamo andati vicino”. Per molti dei detenuti, è la prima volta che qualcuno chiede loro di parlare della loro vita”. Gli psicopatici si sono rivelati essere “glibatici, narcisisti e conniventi”, aggiunge. “Possono essere aggressivi, e gli piace raccontarci dettagli raccapriccianti di omicidi, penso per scioccarci. Ma non è sempre così. Fanno un sacco di gestione delle impressioni”
Dopo aver valutato i 106 volontari, ha dato loro un compito al computer. Hanno visto l’immagine di un avatar umano in kaki da prigione, in piedi in una stanza e rivolto a destra o a sinistra. C’erano due punti rossi sul muro di fronte all’avatar, o un punto davanti e uno dietro di lui. Il loro compito era quello di verificare quanti punti o loro o l’avatar potevano vedere.
Normalmente, le persone possono dire con precisione quanti punti vede l’avatar, ma sono più lenti se ci sono punti dietro l’avatar. Questo perché ciò che vedono (due punti) interferisce con la loro capacità di vedere attraverso gli occhi dell’avatar (un punto). Questo si chiama interferenza egocentrica. Ma sono anche più lenti a dire quanti punti possono vedere se questo numero differisce da quello dell’avatar. Questo mostra come gli esseri umani prendano prontamente altre prospettive: I volontari sono automaticamente influenzati dalla prospettiva dell’avatar, anche quando questo danneggia la loro performance. Questa si chiama interferenza altercentrica.
Baskin-Sommers ha trovato che i detenuti psicopatici mostravano il solito livello di interferenza egocentrica – cioè, la loro prospettiva si intrometteva in quella dell’avatar. Ma mostravano molta meno interferenza altercentrica degli altri detenuti – la prospettiva dell’avatar non interferiva con la loro, come farebbe per la maggior parte delle altre persone.
Ovviamente, non tutti gli psicopatici sono uguali, e variano notevolmente nel loro comportamento. Ma Baskin-Sommers ha anche scoperto che più alto era il loro punteggio nel test di valutazione della psicopatia, meno erano influenzati da ciò che vedeva l’avatar. E meno influenzati erano, più accuse di aggressione avevano sulla loro fedina penale.
Gli psicopatici possono essere conniventi, ma è improbabile che possano aver deliberatamente manipolato il compito per ottenere risultati interessanti. “Il compito è troppo veloce, e non vediamo differenze di precisione tra loro e altri più bassi in psicopatia”, dice Baskin-Sommers.
Per lei, i risultati mostrano che gli psicopatici (o quelli maschi, almeno) non prendono automaticamente la prospettiva di altre persone. Ciò che è involontario per la maggior parte delle persone è una scelta deliberata per loro, qualcosa che possono attivamente accendere se li aiuta a raggiungere i loro obiettivi, e ignorare in altre situazioni. Questo aiuta a spiegare perché si comportano in modo così insensibile, crudele e persino violento.
Ma Uta Frith, una psicologa dell’University College di Londra, nota che c’è qualche controversia sul compito dell’avatar, che è stato usato in altri studi. “Che cosa misura effettivamente?”, dice. È possibile che l’avatar si comporti meno come una persona e più come una freccia – uno spunto visivo che dirige l’attenzione. Forse invece di prendere la prospettiva, il compito misura semplicemente quanto spontaneamente le persone spostano la loro attenzione.
Baskin-Sommers sostiene che il compito riguarda sia l’attenzione che la presa di prospettiva, e “per la ricerca sulla psicopatia, questa è una buona cosa”. Questo perché, come lei e altri hanno dimostrato, gli psicopatici prestano insolitamente attenzione alle cose che sono rilevanti per il loro obiettivo, ma ignorano ampiamente le informazioni periferiche. “È come se fossero i peggiori multitasking”, dice Baskin-Sommers. “Tutti sono pessimi nel multitasking, ma loro sono davvero pessimi”. Quindi, è possibile che la loro mancanza di prospettiva automatica sia solo un’altra manifestazione di questa differenza attenzionale. Le due cose sono collegate.
Anche altri gruppi di persone mostrano differenze nella loro teoria della mente. Per esempio, in uno studio, Frith ha chiesto alle persone di prevedere dove una ragazza avrebbe potuto cercare una biglia che era stata spostata a sua insaputa. Gli spettatori sapevano dove si trovava la biglia, quindi potevano ignorare la loro conoscenza per mettersi nei panni della ragazza? Il software di eye-tracking ha rivelato che gli adulti neurotipici guardano nello stesso posto in cui guarderebbe la ragazza, ma le persone con la sindrome di Asperger hanno meno probabilità di farlo. Non sembrano anticipare spontaneamente le azioni degli altri. “È un po’ preoccupante se stiamo proponendo lo stesso meccanismo di fondo per spiegare la callosità nella psicopatia che abbiamo usato in precedenza per spiegare i problemi di comunicazione nell’autismo, anche se basato su un test diverso”, dice Frith. “Queste sono condizioni molto diverse, dopo tutto.”
Ma ci sono sottili e importanti differenze tra i due studi, dice Baskin-Sommers. Il compito di Frith non ha esaminato se la prospettiva di un’altra persona influenza la propria – e questo è ciò che differisce negli psicopatici. Possono prendere le prospettive di altre persone, ma quelle prospettive non influiscono automaticamente sulla propria. “Questo non è il tipico modello mostrato quando si identificano i deficit della teoria della mente”, dice.
Queste nuove scoperte non “spiegano” la psicopatia; nessun singolo studio lo farebbe. Come la maggior parte dei problemi psichiatrici, si tratta di un complesso pasticcio di influenze genetiche e ambientali, che incidono sul nostro organo più complesso (e forse meno compreso): il cervello. Gli psicopatici possono mostrare una mancanza di prospettiva automatica, ma “la domanda interessante è: perché?” dice Essi Viding dell’University College di Londra. “Cosa nel corredo genetico e nell’ambiente di allevamento di una persona li rende così? Abbiamo bisogno di rispondere a queste domande e di indagare quanto siano malleabili questi processi.”
Nel frattempo, Baskin-Sommers aggiunge che ci sono modi per utilizzare ciò che già sappiamo. “Stiamo pensando di addestrare gli agenti penitenziari su come parlare ai detenuti con psicopatia, e forzare una presa di prospettiva più deliberata”, dice. Dopo alterchi all’interno della prigione, “è normale dire ‘Hai fatto qualcosa di sbagliato’, o ‘Cosa è successo qui? Questi dati suggeriscono che gli psicopatici non saranno in grado di rispondere a questa domanda. A meno che non li si costringa ad assumere il punto di vista di un altro detenuto su ciò che è successo, non capiranno.”
.