Come gli eventi della vita e l’invecchiamento possono cambiare la tua vagina

Che tipo di cambiamenti puoi aspettarti e cosa puoi fare per mantenere la tua vagina sana per tutta la vita?

Incontinenza

L’incontinenza, o la perdita involontaria di urina, è un problema comune che può interessare le donne di tutte le età, ma diventa più comune con l’età. Molte donne iniziano a notarla durante la gravidanza o dopo il parto vaginale, a causa dello stress che il parto esercita sui muscoli del pavimento pelvico e sullo sfintere uretrale.

“La vagina è un bel tubo grosso nel mezzo del nostro corpo, quindi anche le strutture di sostegno sopra di essa, come l’uretra. Man mano che la vagina invecchia e la struttura è messa a dura prova da traumi come il parto, l’ingresso del tubo della pipì passa dall’essere rotondo a piuttosto lungo e imbronciato”, spiega l’infermiera urologa Emma Soos, direttore generale di The Women’s Health Clinic.

Questi cambiamenti anatomici possono anche aumentare il rischio di infezioni del tratto urinario (UTI), ma spesso possono essere trattati con cambiamenti nello stile di vita.

“Le donne sono incoraggiate a provare prima le opzioni di auto-aiuto per alleviare i loro sintomi, come perdere peso, ridurre la caffeina e l’alcol, praticare esercizi del pavimento pelvico e allenamento della vescica”, dice il dottor Swati Jha, un portavoce del Royal College of Obstetricians and Gynaecologists (RCOG). “Se le misure di auto-aiuto non sono in grado di trattare l’incontinenza, possono essere presi in considerazione i farmaci e la chirurgia”, aggiunge.

Atrofia

La vagina cambia anche in base ai fluttuanti livelli ormonali, spiega Soos. “Se sei incinta diventa molto più spessa – più densa, perché ha un grande flusso di sangue”, dice. “Se sei in sovrappeso, o se perdi peso, allora anche i cambiamenti alla struttura possono accadere – perché c’è un sacco di estrogeni nel grasso.”

Allo stesso modo, quando i livelli di estrogeni scendono – come nelle donne in menopausa – la struttura cambia di nuovo, e può portare ad atrofia, o secchezza vaginale persistente. “Il calo degli estrogeni porta a una riduzione della quantità di perdite vaginali prodotte e a un assottigliamento delle pareti della vagina”, spiega Nick Panay, un portavoce del RCOG.

Questo coincide con un rallentamento naturale della produzione di collagene, che rende il tessuto vaginale meno elastico, più secco e più crespo – non dissimile dalle rughe che si formano sul viso quando si invecchia, spiega Soos.

La cinquantaquattrenne Sara ha sviluppato l’atrofia dopo aver ricevuto un trattamento intensivo per un cancro al seno positivo ai recettori degli estrogeni.

“Il mio particolare cancro si nutriva di estrogeni, quindi, oltre ad avere la menopausa che avrei avuto comunque, i sintomi della menopausa erano intensificati dal trattamento del cancro. Sono stati ulteriormente aumentati dal fatto che stavo facendo un trattamento ormonale per portare i miei livelli di estrogeni da abbastanza alti a zero”, dice.

“Era assolutamente orribile; avevo sei o sette vampate di calore ogni ora, non potevo dormire, ed ero arrivata al punto in cui ho pensato che non avrei mai più fatto sesso. Non potevo nemmeno mettere la punta del mio mignolo di un quarto di pollice dentro la mia vagina; era troppo doloroso.”

Nella maggior parte dei casi, l’atrofia può essere facilmente trattata – per esempio, usando lubrificanti o idratanti vaginali prima del sesso. Se non è troppo scomodo, fare sesso o masturbarsi aiuterà anche a mantenere la zona umida ed elastica. Tuttavia, se i tuoi sintomi non possono essere controllati in questo modo, spiega Panay, ti possono essere prescritti estrogeni vaginali – un trattamento ormonale disponibile sotto forma di pessari, creme o anelli vaginali.

L’uso di estrogeni vaginali in donne con una storia di cancro al seno estrogeno-positivo è una questione controversa; l’American College of Obstetricians and Gynecologists raccomanda di lavorare con l’oncologo della donna per decidere se tale trattamento è appropriato. Il Collegio sottolinea che: “I dati non mostrano un aumento del rischio di recidiva del cancro tra le donne … che usano estrogeni vaginali per alleviare i sintomi urogenitali”. Ma raccomandano che sia considerato solo nelle donne che non hanno risposto ai trattamenti non ormonali.

Nel caso di Sara, dopo aver provato tutti i metodi convenzionali, è stato un trattamento laser CO2 privato, chiamato Nu-V®, alla Women’s Health Clinic, che l’ha fatta tornare a “saltare su mio marito!”

Questa procedura non è raccomandata dal NHS perché non ci sono ancora abbastanza prove per confermare la sua efficacia. E attualmente costa circa 1.000 sterline per un piano di trattamento completo. Il laser funziona creando una microlesione che, spiega Soos: “innesca una cascata di guarigione della ferita, in modo che il meccanismo naturale di guarigione della ferita entri in funzione”. Inoltre, aggiunge, il laser fornisce una piccola quantità di calore nel tessuto vaginale. “Queste due cose hanno percorsi molto diversi, ma il risultato finale è la crescita di nuovo collagene.”

Oltre a ravvivare la sua vita sessuale, Sara dice che la sua vagina si sente più paffuta, meno sensibile al dolore, e le sue ricorrenti IVU si sono fermate.

“Il tessuto vaginale è più spesso, paffuto, sano, più lubrificato e più reattivo,” spiega. “Ha fatto una tale differenza per la mia fiducia in me stessa – essere in grado di andare in bagno, fare un bagno o fare sesso con mio marito, senza preoccuparsi di essere molto dolorante e secco.”

Prolasso

Infine, il prolasso è una condizione in cui uno o più organi pelvici – come l’utero, la vescica o il retto – scivolano giù dalla loro posizione normale e si proiettano nella vagina.

“La causa più comune è un indebolimento del pavimento pelvico”, dice Jha. “Questo può essere causato da gravidanza, parto, storia familiare, alcune condizioni mediche che influenzano il collagene, l’aumento dell’età – in particolare la menopausa – o la costipazione, l’isterectomia o il sovrappeso.”

Il prolasso non è pericoloso per la vita, ma può essere scomodo e influenzare la qualità della vita. Anche in questo caso, spesso può essere migliorato con esercizi per il pavimento pelvico e cambiamenti nello stile di vita – come smettere di fumare, perdere peso ed esercitare. Se si soffre ancora nonostante questi cambiamenti, altre opzioni includono pessari vaginali per tenere le strutture vaginali in posizione, terapia ormonale sostitutiva (compreso il trattamento topico) o chirurgia.

È importante sapere che, a seguito di gravi e ben riconosciute preoccupazioni per la sicurezza, il National Institute for Health and Care Excellence (NICE) ha aggiornato la sua guida sulla chirurgia per il prolasso nel dicembre 2017. Non raccomandano più che la rete transvaginale (l’inserimento di una rete progettata per fornire un supporto aggiuntivo dopo l’intervento chirurgico di prolasso e ridurre il rischio di recidiva) sia mai usata per il prolasso, tranne in specifiche circostanze di ricerca.

Salute vaginale generale

Spesso, semplicemente sapere cosa aspettarsi aiuta le donne a sentirsi più preparate ad affrontare questi cambiamenti naturali. La Women’s Health Clinic ha recentemente lanciato la sua campagna ‘Sono normale?’, per aumentare la conoscenza e l’educazione sulla diversità e la complessità delle vagine – sia in termini di aspetto che di problemi che presentano.

Oltre a praticare regolarmente i tuoi esercizi del pavimento pelvico, ci sono diversi semplici passi che puoi fare per mantenere la tua vagina sana quando invecchi.

“È importante ricordare che la vagina è progettata per pulirsi da sola con le secrezioni naturali, chiamate secrezioni, quindi evitate la doccia o l’uso di saponi profumati, gel o antisettici, poiché questi possono influenzare il sano equilibrio dei batteri e i livelli di pH nella vagina e causare irritazioni”, dice la dottoressa Vanessa Mackay, ostetrica consulente e portavoce di RCOG.

Similmente, aggiunge: “I peli pubici offrono una barriera naturale per mantenere le cose pulite, diminuire il contatto con virus e batteri e proteggere la pelle tenera della zona. Radere i peli pubici ti mette a più alto rischio di contrarre le MST, e irrita anche i follicoli piliferi rimasti.”

Quando hai ancora le mestruazioni, usa i prodotti che ti fanno più comodo, e ricordati di cambiare gli assorbenti regolarmente per evitare la sindrome da shock tossico (TSS) – un’infezione batterica rara ma pericolosa per la vita. Indossare biancheria di cotone e dormire nuda può aiutare la zona a respirare e prevenire infezioni da lievito come il mughetto, mentre praticare sesso sicuro ti proteggerà dalle IST.

Infine, Mackay dice: “Partecipa al tuo appuntamento di screening cervicale (test dello striscio), e non ignorare alcun sintomo anomalo, anche se imbarazzante”. Questi potrebbero includere sanguinamento tra le mestruazioni, cambiamenti nello scarico, prurito fuori dalla vagina, o dolore nella pelvi o nella pancia.