Vicino alla fine del programma spaziale Apollo, i funzionari della NASA stavano guardando al futuro del programma spaziale americano. Stavano usando razzi usa e getta. Ciò di cui avevano bisogno era un razzo affidabile e meno costoso, magari riutilizzabile. L’idea di una “navetta spaziale” riutilizzabile che potesse lanciare come un razzo ma atterrare come un aeroplano era allettante e sarebbe stata una grande conquista tecnica.
NASA iniziò gli studi di progettazione, costi e ingegneria su una navetta spaziale e anche molte aziende aerospaziali esplorarono i concetti. Nel 1972, il presidente Nixon annunciò che la NASA avrebbe sviluppato una navetta spaziale riutilizzabile o sistema di trasporto spaziale (STS). La NASA decise che la navetta sarebbe stata composta da un orbiter attaccato a dei booster a razzo solido e un serbatoio di carburante esterno e assegnò il contratto principale alla Rockwell International.
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A quel tempo, i veicoli spaziali usavano scudi termici ablativi che sarebbero bruciati quando il veicolo spaziale rientrava nell’atmosfera terrestre. Tuttavia, per essere riutilizzabile, sarebbe stata necessaria una strategia diversa. I progettisti della navetta spaziale ebbero l’idea di coprire la navetta spaziale con molte piastrelle di ceramica isolanti che potevano assorbire il calore del rientro senza danneggiare gli astronauti.
Ricordiamo che la navetta doveva volare come un aereo, più come un aliante, quando atterrava. Un orbiter funzionante fu costruito per testare il design aerodinamico, ma non per andare nello spazio. L’orbiter fu chiamato Enterprise, come l’astronave di “Star Trek”. L’Enterprise fece numerosi test di volo e di atterraggio, dove fu lanciato da un Boeing 747 e planò fino ad un atterraggio alla Edwards Air Force Base in California.
Finalmente, dopo molti anni di costruzione e di test (cioè orbiter, motori principali, serbatoio esterno di carburante, booster a razzo solido), lo shuttle era pronto per volare. Furono realizzati quattro shuttle (Columbia, Discovery, Atlantis, Challenger). Il primo volo fu nel 1981 con lo space shuttle Columbia, pilotato dagli astronauti John Young e Robert Crippen. Il Columbia si comportò bene e gli altri shuttle fecero presto diversi voli di successo.
Nel 1986, lo shuttle Challenger esplose in volo e l’intero equipaggio andò perso. La NASA sospese il programma dello shuttle per diversi anni, mentre le ragioni del disastro venivano investigate e corrette. Dopo diversi anni, la navetta spaziale volò di nuovo e un nuovo shuttle, Endeavour, fu costruito per sostituire il Challenger nella flotta degli shuttle.
Nel 2003, mentre rientrava nell’atmosfera terrestre, lo shuttle Columbia si ruppe sopra gli Stati Uniti. La NASA mise a terra il programma Space Shuttle dopo l’incidente e lavorò febbrilmente per apportare modifiche e restituire gli shuttle al volo. Nel 2006, lo shuttle Discovery perse della schiuma dal suo serbatoio esterno. Ancora una volta, il programma è rimasto a terra e gli scienziati hanno lottato per risolvere il problema. Il Discovery è stato lanciato due volte nel 2006, una volta a luglio e una volta a dicembre. Secondo la NASA, il lancio del luglio 2006 è stata la missione dello shuttle più fotografata della storia. L’Atlantis è stato lanciato nel settembre 2006, dopo ritardi dovuti al tempo, a un problema con la cella a combustibile e a una lettura difettosa del sensore.
Mentre gli Space Shuttle sono un grande progresso tecnologico, sono limitati per quanto riguarda il carico utile che possono portare in orbita. Le navette non sono veicoli di sollevamento pesante come il Saturn V o i razzi Delta. Lo shuttle non può andare in orbite ad alta quota o sfuggire al campo gravitazionale della Terra per viaggiare verso la Luna o Marte. La NASA sta attualmente esplorando nuovi concetti per veicoli di lancio che siano in grado di andare sulla Luna e su Marte.
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