Come Alexander von Humboldt mise il Sud America sulla mappa

12.07.2019

Dopo un tour senza precedenti di cinque anni in Sud America, Messico e Cuba, Humboldt tornò in Europa da eroe. Non solo fu onorato per essere sopravvissuto ad una tale spedizione, ma condivise liberamente tutte le sue nuove conoscenze acquisite.

Quando Alexander von Humboldt partì il 23 giugno 1802 per scalare il Chimborazo, era destinato ad essere una spedizione per i libri di storia. Era la montagna più alta del mondo e nessuno era mai arrivato in cima. Eppure, con tre guide indigene cariche di strumenti, Humboldt e i suoi due compagni di viaggio erano determinati a scalare il vulcano ecuadoriano di 6.310 metri (20.700 piedi) nel freddo pungente.

La salita fu così difficile che scrisse a suo fratello: “Gli indiani che ci accompagnavano se ne erano andati, dicendo che stavamo cercando di ucciderli. Così siamo rimasti soli, Bonpland, Karl Montufar, io, e uno dei miei servi, che portava alcuni dei miei strumenti.”

Non fu la stanchezza, la neve pesante, o la mancanza di abbigliamento adeguato o di attrezzatura da scalata che li fermò dal raggiungere la vetta: Era un enorme burrone. Nonostante l’aria sottile e le mani intorpidite, arrivarono a 5.900 metri, secondo i calcoli dello stesso Humboldt. Non importava che la misurazione dell’Himalaya avrebbe in seguito declassato lo status del Chimborazo; lui e il suo equipaggio erano saliti più in alto di qualsiasi uomo nella storia registrata. Era un record che non veniva battuto da 30 anni.

Venezuela: 1799-1800

Humboldt non avrebbe potuto sognare tutto questo, quando lui e il suo compagno di viaggio francese Aime Bonpland salparono da La Coruna, Spagna, il 5 giugno 1799. Oltre a vestiti e lenzuola, viaggiavano con decine di scatole piene di strumenti, tra cui vari telescopi, un sestante, un quadrante, un ago da immersione, bussole, un pendolo, barometri, diversi termometri, due elettrometri, un microscopio, un pluviometro e un cianometro – per misurare l’azzurro del cielo.

Dopo una sosta nell’isola canaria di Tenerife, la loro nave gettò l’ancora a Cumana, Venezuela, 41 giorni dopo aver lasciato la Spagna. Vedere la terra deve essere stato un sollievo. Erano sopravvissuti al viaggio nell’Atlantico, ma anche allora l’immigrazione era un problema e avrebbero dovuto aspettare ancora qualche ora perché gli ufficiali del porto li autorizzassero. Gli avventurieri dovevano avere una gran voglia di toccare il suolo sudamericano così vicino.

Infatti Humboldt non poté trattenere il suo stupore e scrisse al fratello Wilhelm: “Che colore di uccelli, di pesci, persino di granchi (blu cielo e giallo)! Finora abbiamo vagato come pazzi; nei primi tre giorni non abbiamo potuto identificare nulla, perché un oggetto viene gettato via per inseguirne un altro. Bonpland mi assicura che diventerà pazzo se le meraviglie non si fermano. Eppure, più bello anche di questi miracoli individuali è l’impressione generale fatta da questa potente, lussureggiante e tuttavia così dolce, esaltante, mite vegetazione.”

In Venezuela, hanno anche incontrato i selvaggi della schiavitù. Vederla in prima persona colpì molto Humboldt e più tardi la denunciò come senza dubbio il “più grande di tutti i mali che hanno afflitto l’umanità.”

Dopo aver trascorso alcuni mesi a Cumana e Caracas, Humboldt a 30 anni partì per la sua prima grande spedizione – l’esplorazione del fiume Orinoco superiore in una grande canoa accompagnato dai suoi strumenti, Bonpland, un cane e rematori indiani.

Sarebbe stato un viaggio di 75 giorni di 2.250 chilometri (1.400 miglia) attraverso un territorio selvaggio e per lo più disabitato pieno di coccodrilli, potenti anguille elettriche, boa, giaguari, rapide, umidità e fame. I viaggiatori vivevano di riso, formiche, manioca, acqua del fiume e scimmie occasionali. Giorno e notte la foresta ringhiava, ronzava e ronzava di animali.

Durante il viaggio incontrarono missioni spagnole e tribù native, raccolsero migliaia di piante e fecero note e disegni di animali nonostante le loro mani e volti fossero gonfi dalle punture di zanzara.

Descrivendo una breve sosta, Humboldt scrisse ad un amico: “È quasi impossibile scrivere durante il giorno. Non si può tenere ferma la penna d’oca perché il veleno di questi insetti è così doloroso. Tutto il nostro lavoro si svolgeva vicino al fuoco in una parte di una capanna indiana dove non entrava la luce del sole e si doveva strisciare a pancia in giù. Lì si soffoca quasi per il fumo, ma si soffre meno per le zanzare”

È stato un viaggio miserabile e faticoso, ma Humboldt fu in grado di confermare l’esistenza del canale Casiquiare, che collegava i sistemi idrici dell’Orinoco e del Rio delle Amazzoni. Anche se non fu lo scopritore di questa via d’acqua, le sue lettere e le sue mappe la portarono ad un pubblico più vasto e ne indicarono l’esatta posizione. Sarebbe diventata una delle sue prime pretese di fama.

Le Ande: 1801-1803

Dopo una sosta a Cuba, i viaggiatori tornarono al continente sudamericano. Arrivando a Bogotà il 6 luglio 1801, incontrarono José Mutis, il più famoso naturalista delle colonie spagnole. Mutis aveva un’enorme collezione di botanica e Humboldt fu impressionato dalla sua conoscenza, dalla sua biblioteca e dalla sua squadra di artisti. Il lavoro magistrale di Mutis avrebbe poi ispirato il leggendario erbario e i libri botanici di Humboldt.

Dopo due mesi in città, Humboldt si addentrò nelle Ande, la catena montuosa allora poco esplorata che attraversa diversi paesi del continente sudamericano.

Quando arrivò a Quito nel gennaio 1802 la maggior parte della città era in uno stato triste – il prodotto di un forte terremoto. Eppure aveva una società fiorente, che attirava i viaggiatori. Trascorsero circa otto mesi nella provincia e fecero spedizioni dalla città per scalare, disegnare e misurare vulcani come il Pichincha e il Cotopaxi prima di avventurarsi a scalare il più grande di tutti, il Chimborazo.

I viaggiatori proseguirono verso sud in Perù e incontrarono rovine Inca, trovarono i resti di un mammut e ottennero i primi campioni di guano, un fertilizzante ricco di azoto fatto con escrementi di uccelli o pipistrelli.

E a settembre Humboldt realizzò un sogno quando vide per la prima volta l’Oceano Pacifico. Da Lima risalirono la costa in nave verso il Messico. A bordo, Humboldt prese appunti dettagliati sulla corrente fredda che risaliva la costa peruviana. Oggi, non solo influenza ancora il clima globale trasportando acqua fredda, ma porta anche il nome di Humboldt – la corrente di Humboldt.

Messico: 1803-1804

Il gruppo sbarcò ad Acapulco il 22 marzo 1803, e si diresse verso Città del Messico, all’epoca la città più grande dell’America Latina. In Messico, Humboldt era meno interessato alle piante e alle correnti e passò il suo tempo a studiare le antiche rovine, gli indigeni e i registri ufficiali sulla popolazione, la produzione agricola, le miniere e la storia.

Durante il suo viaggio aveva studiato varie lingue e aveva scoperto che erano complesse e ricche di possibilità. In Messico contò 35 lingue diverse. Mentre era sul fiume Orinoco, sentì dire che nella zona si parlavano circa 200 lingue. Anche se lui stesso parlava correntemente almeno quattro lingue, scrisse: “Quante volte ho ammirato il talento degli indiani, che parlavano con familiarità 3-4 di queste lingue molto diverse.”

Diventare americani

Dopo aver attraversato il Messico, il gruppo tornò a Cuba per ordinare le loro collezioni e preparare il viaggio di ritorno. Ma invece di tornare in Spagna, Humboldt decise di fare un’ultima tappa: gli Stati Uniti. Molto probabilmente voleva evitare di prendere una nave spagnola, dato che il paese era di nuovo in guerra con la Gran Bretagna. Navi da guerra e pirati erano in agguato e Humboldt probabilmente temeva per il suo prezioso carico. Qualunque fosse la ragione, salpò per Filadelfia.

In America, il presidente Thomas Jefferson aveva appena concluso l’Acquisto della Louisiana, che quasi raddoppiò le dimensioni del paese. Era alla ricerca di fatti e cifre su ciò che aveva appena acquistato. Humboldt, supportato da lettere di presentazione e da un invito a Washington, era una fonte perfetta con le sue mappe dettagliate e i suoi dati aggiornati. I due andarono d’accordo e divennero amici per tutta la vita. Humboldt aveva sperimentato un paese che aveva buttato via il suo re, un paese di vera democrazia. Fu una rapida storia d’amore, ma lui era innamorato e più tardi si sarebbe definito “mezzo americano”.

Ma era tempo di tornare a casa e dopo sei settimane Humboldt partì finalmente per l’Europa.

10:23 minuti.

Fare il punto

Humboldt era partito da quasi cinque anni e due mesi. Prima dell’inizio del viaggio, inviò una lettera ai suoi banchieri di Berlino in cui descriveva ciò che voleva realizzare: “Raccoglierò piante e animali, misurerò la temperatura, l’elasticità, il contenuto magnetico ed elettrico dell’atmosfera, li sezionerò, determinerò longitudini e latitudini geografiche, misurerò le montagne. Ma questo non è lo scopo principale del mio viaggio. Il mio vero e unico scopo sarà quello di indagare le forze naturali interconnesse e intrecciate e vedere come il mondo naturale inanimato esercita la sua influenza su animali e piante.”

Tutto questo lo raggiunse e molto di più. Anche se all’inizio non aveva piani concreti, il destino lo guidò dal caldo soffocante della giungla alle montagne innevate. Attraversò due volte l’equatore, trascorse circa 16 mesi nell’attuale Venezuela ed esplorò il bacino del fiume Orinoco, altri 22 mesi in Colombia e nelle Ande, e quasi un anno in Messico.

Humboldt non fu il primo scienziato a viaggiare attraverso l’America spagnola. Ma fu l’unico a pagare tutte le sue spese. E le sue misurazioni dettagliate e gli interessi universali convergevano per rendere il suo viaggio il più grande.

Utilizzando i suoi copiosi appunti e diari, ci sarebbero voluti anni per digerire, organizzare e pubblicare i risultati del suo tempo in America spagnola, ma questi libri erano così pieni di fatti, cifre, illustrazioni e mappe che avrebbero cambiato il modo in cui gli europei pensavano alle colonie.

Dopo la pubblicazione del suo lavoro nessuno poteva dire che il continente era inferiore all’Europa. La sua natura era possente e piena di manufatti antichi che indicavano grandi civiltà. Anche il suo futuro sembrava luminoso e gli scritti di Humboldt contribuirono ad una nuova fiducia in se stessi in America Latina, motivo per cui il famoso liberatore del Sud America Simon Bolivar lo proclamò “scopritore del Nuovo Mondo.”